Услышав её слова, Азриэль немного успокоился, хотя атмосфера вокруг него оставалась напряжённой. Люмин и Елена обменялись обеспокоенными взглядами и осторожно отступили назад.

— Постойте, Нола здесь нет, а значит, он ещё не нашёл решение…

Это была возможность, которую Азриэль не мог позволить себе упустить.

Эхо души Коула уже рассеялось, и он поклонился, избегая взгляда Хоакина. Солдаты стояли рядом, разрываясь между страхом и болезненным любопытством, ожидая, что Хоакин сделает дальше.

— В-ваше Величество… Я знаю, какое преступление совершил в прошлом году, и искренне прошу прощения. Я заплатил за свои действия… за попытку приблизиться к Её Высочеству.

По толпе прокатился вздох, когда все осознали тяжесть признания Коула. Люмин и Елена посмотрели на Жасмин и Азриэля, теперь понимая его реакцию.

— С тех пор я каждый день сожалел об этом, клянусь! Я даже рисковал жизнью, чтобы обеспечить безопасность принца!

Но в холодном, непреклонном взгляде Хоакина не было и намёка на прощение. Сердце Коула заколотилось от страха, побуждая его к отчаянным мольбам.

“Подожди, это не—”

— Елена, всё в порядке, — перебил её Азриэль, прежде чем она успела продолжить. Она бросила на него растерянный взгляд, но послушалась и замолчала.

Хоакин слегка наклонил голову в сторону Коула, издав тихий звук.

— Значит, вы утверждаете, что спасение жизни моего сына должно вас оправдать?

Его голос был низким, отстраненным.

Коул замер, его горло сжалось.

“Д-да?”

Хоакин медленно кивнул.

— Полагаю, будет справедливо простить тебя за то, что ты спас жизнь моему сыну. Но… Я дал себе обещание: если я когда-нибудь увижу тебя снова, я оторву тебе голову.

В следующий момент всё слилось в одно размытое пятно. Хоакин появился перед Коулом так быстро, что никто не успел среагировать. Лицо Коула побледнело, он задрожал.

“ П-ПОДОЖДИТЕ! ПОЖАЛУЙСТА, СЖАЛЬТЕСЬ!

Молчание Хоакина было холоднее льда, когда он протянул руку и приблизился к лицу Коула. Тело Коула отказывалось двигаться, словно каждая мышца понимала, что попытка увернуться приведёт к чему-то гораздо худшему.

Как только рука Хоакина уже была готова коснуться его, напряжённую тишину разорвал голос.

“Подожди, отец”.

У толпы перехватило дыхание. Глаза расширились, и все в шоке повернулись к Азриэлю.

Казалось, что время остановилось, как будто кульминация грандиозного представления внезапно оборвалась, оставив зрителей в недоумении и разочаровании. Некоторые даже осмелились открыто взглянуть на принца, выражая своё недовольство.

Рука Хоакина застыла в воздухе, и он перевёл взгляд на Азриэля. Но Азриэль, не обращая внимания на то, что на него смотрят, указал на Коула.

“Он мне нужен”.

Зрители растерянно переглянулись, обдумывая слова Азриэля. Хоакин несколько напряжённых мгновений смотрел на сына, а затем, словно что-то поняв, выдохнул и отступил назад.

Коул, который задержал дыхание, рухнул на землю без сознания. Последовавший за этим коллективный вздох был ощутимым. Разочарование витало в воздухе, когда Азриэль направился к Коулу.

“ Спасибо тебе, отец, ” тихо сказал он.

Хоакин кивнул, затем повернулся к солдатам.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

— Малкольм, отведи их обратно в замок. Я скоро присоединюсь к вам с сыном.

Малкольм поколебался, но в конце концов кивнул.

“ Как пожелаете, ваше величество.

Не дожидаясь возражений, он повёл группу по одному из коридоров, а остальные молча последовали за ним. Жасмин, Амайя, Люмин и Елена бросили на Азриэля долгие взгляды, прежде чем скрыться из виду.

Оставшись наконец наедине с безжизненным телом Коула, Хоакин изменился в лице, и в его глазах вспыхнуло любопытство.

— Я бы многое хотел тебе сказать… но у меня такое чувство, что ты собираешься сделать что-то интригующее.

На губах Азриэля появилась ухмылка, и он тихо рассмеялся.

“ Ты понятия не имеешь.

*****

— У меня было ощущение, что ты что-то задумал, но я не ожидал, что всё будет так масштабно. Впечатляет, — сказал Хоакин, идя бок о бок с Азриэлем по запутанным коридорам.

— Хотя твоя мать точно убьёт тебя за это, когда мы вернёмся. Оставаться в царстве пустоты может быть безопаснее, чем возвращаться домой.

Азриэль сухо усмехнулся, проигнорировав последнюю часть. Он только что закончил рассказывать обо всём, что произошло в подземелье пустоты, в том числе о том, как он сорвал планы врага в Азии и уничтожил одного из их лидеров.

‘ Подожди...

“ Ты знал, что я что-то планирую?

Глаза Азриэля слегка расширились, он был застигнут врасплох.

‘ Он не должен был знать...

Губы Хоакина тронула лёгкая улыбка, когда они свернули в другой коридор.

— Не стоит недооценивать своего отца. Я не похожа на ту маленькую девочку, которую назначили главой Академии Героев. Мы обе можем быть святыми, но между нами целая пропасть.

Азриэль молчал, размышляя об истинной разнице в силе между святыми. Насколько один святой сильнее другого? Он понятия не имел. Факторы казались слишком сложными для измерения, и было ясно, что уровень не всегда определяет доминирование. Это почти заставило его уважать отца. Почти.

— Мы уже знали об их влиянии в Африке, но, похоже, мы их недооценили. Семь Гептархов? И один из них — святой? Значит ли это, что каждый из них — ещё один святой, который хочет нашей смерти? А этот «Верховный Архонт» — их почитаемый лидер?

Азриэль задумался, решая, стоит ли рассказывать дальше. Наконец он вздохнул.

«Быть Гептархом не обязательно означает быть святым. Я не знаю, каковы точные критерии, но дело не только в вашем ядре маны».

Он помедлил, прежде чем продолжить, и его голос стал тише: «После того, как я победил их, Верховный Архонт предложил мне должность одного из Гептархов».

Хоакин прищурился, остановив их. Азриэль почувствовал, как напрягся, когда отец пристально посмотрел на него.

— Значит, глава крупной террористической организации хочет, чтобы ты стал одним из их лидеров? Только потому, что ты победил? Здесь что-то ещё, не так ли? Что ты мне не договариваешь?

Воздух сгустился, когда Хоакин приблизился, и грозная аура Алого Короля распространилась вокруг. Азриэль почувствовал её тяжесть, но знал, что отец не причинит ему вреда. В тёмных глазах Хоакина промелькнуло беспокойство, и напряжение стало ещё более ощутимым.

Азриэль сглотнул, разрывая зрительный контакт.

“Я не могу тебе сказать. Извини”.

“Почему?”

“Это личное”.

Глаза Хоакина на мгновение расширились, и на лице отразилось удивление. Он медленно выдохнул, напряжение спало.

— Личное дело, да? Очень хорошо. Скажи мне, когда будешь готов.

Его тон изменился, приняв редкую отеческую заботу.

«Я предпочитаю не вмешиваться в твой выбор или выбор твоей сестры. Иначе ты не будешь расти. Но если я узнаю, что ты снова так безрассудно рискуешь своей жизнью, я вмешаюсь».

Азриэль почувствовал укол вины, но сумел улыбнуться.

— Не волнуйся. Я не планирую ничего подобного в ближайшее время.

Хоакин приподнял бровь.

“ То есть однажды ты это сделаешь?

Азриэль отвернулся, не ответив. Хоакин вздохнул, смирившись.

«Я не совершу ту же ошибку в третий раз. В следующий раз я вмешаюсь».

Улыбка Азриэля стала чуть шире, когда они продолжили идти. Они свернули в другой коридор и остановились, оказавшись перед внушительной белой дверью. Азриэль почувствовал облегчение, когда понял, что нашёл.

‘ В конце концов, плавать не нужно...

Дверь была холодной и зловещей, и от этого по спине у него пробежала дрожь.

“ Должен ли я спросить, откуда вы узнали об этой двери?

Хоакин прищурился, рассматривая богато украшенное сооружение.

“Такое ощущение, что ты бывал здесь раньше”.

Голос Азриэля стал тверже, уверенность укрепила его.

“Потому что у меня есть”.

Глаза Хоакина недоверчиво расширились.

“Что?”

“Я был здесь однажды”, - признался Азриэль тихим голосом.

— Я не дошёл до конца — я не собирался умирать, — но да, я уже бывал здесь раньше.

Выражение лица Хоакина изменилось, став непроницаемым.

“Я понимаю”.

Не говоря ни слова, они двинулись вперёд. Хоакин положил руку на гладкую холодную поверхность, и дверь со скрипом открылась, обнажив то, что находилось за ней.

Порыв ледяного ветра ударил Азриэля в лицо, заставив его вздрогнуть. Даже несмотря на его любовь ко льду, холод казался неестественным.

‘Черт возьми!’

Он ступил на белоснежную, как снег, траву и поднял взгляд на колоссальное дерево с костлявыми белыми листьями и раскидистыми корнями. От его завораживающей красоты у него по коже побежали мурашки.

Голос Хоакина, низкий и напряжённый, разорвал тишину.

“... Левиафан”.

Сердце Азриэля болезненно сжалось, дыхание перехватило. Теперь присутствие дерева казалось более зловещим, а его неподвижность — гнетущей.

— Но он спит… под каким-то заклинанием, — задумчиво произнёс Хоакин, выводя Азриэля из оцепенения.

Азариэль почувствовал облегчение. Он знал об этом месте, но не знал, что само дерево — это Левиафан.

Его взгляд на это полностью изменился.

— Он спит… Хорошо. Он не проснётся, да?

Он заставил себя выглядеть спокойным и кивнул, когда Хоакин встретился с ним взглядом. Выражение лица его отца слегка смягчилось, и он взмахнул рукой, и перед ними появился тёмный круг, резко выделявшийся на фоне бледного окружения. Портал ненадолго замерцал, прежде чем опустить тело Коула на землю.

Глаза Коула распахнулись, он был сбит с толку.

“Ч-что случилось...?”

Со стоном Коул поднялся, и его лицо исказилось от боли, когда он поморщился, увидев, что его окружает: лес, окутанный белым туманом, и колоссальное дерево, от вида которого у него по спине пробежал холодок. Он сделал несколько неуверенных шагов назад, пытаясь выровнять дыхание, прежде чем обернуться.

И вот они стояли там.

Две цифры.

Оба с чёрными как смоль волосами — у одного глаза тёмные, как обсидиан, у другого — цвета крови.

И оба улыбались ему кривоватыми улыбками, от которых его лицо помрачнело.

“...Черт”.