— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, но я действительно рад видеть тебя живым, мой принц, — сказал Малкольм ровным голосом, пока Азриэль шёл рядом с ним, а Елена молча следовала за ними.

На этот раз Коул шёл позади них, пристально глядя в спину Малкольму, и его Эхо Души бурлило под поверхностью.

Малкольм, не сумевший присутствовать на рождественском банкете из-за того, что находился в царстве пустоты, впервые увидел Азриэля после предполагаемой смерти принца. В течение нескольких месяцев он полагался на слухи и новости с Земли, чтобы собрать воедино сведения о судьбе Алого принца. Спросить напрямую у короля было невозможно.

Губы Азриэля изогнулись в легкой улыбке.

— Прошло больше четырёх лет, гроссмейстер Малкольм. Как ваш сын?

Малкольм слегка наклонил голову, и они продолжили неспешно идти по тёмному коридору, эхом отдаваясь от каждого шага.

— Он в порядке, мой принц. Сейчас он, если не ошибаюсь, в Америке, ведёт какие-то переговоры.

Азриэль кивнул, хотя политика его мало интересовала. Малкольм, возможно, почувствовав это, не стал развивать тему.

“Найти тебя здесь было неожиданностью”, - продолжил Малкольм.

«Его Величество приказал нам нанести на карту каждый сантиметр этой подземной сети, прежде чем искать выход и докладывать SICVC. Я не думал, что встречусь с вами, пока Её Высочество не упомянула об этом».

Азриэль и Елена обменялись удивленными взглядами.

— Мою сестру нашли? — голос Азриэля стал резче, в нём слышалась тревога.

Выражение лица Малкольма смягчилось.

— Да, мы нашли её после того, как она победила Призрака Затмения. Она была с мальчиком-блондином — кажется, его звали Кадет…

“Lumine!”

— Голос Елены сорвался прежде, чем она успела себя остановить, и на её лице отразилось облегчение. Малкольм приподнял бровь, увидев её реакцию, а затем слегка кивнул.

— Да, так его звали. Это новое поколение… они грозные. Это почти пугает, — пробормотал он, и последние слова были сказаны скорее для себя, чем для кого-то ещё. Азриэль уловил их и позволил лёгкой улыбке коснуться своих губ, прежде чем она сменилась более серьёзным выражением.

— Вы видели кого-нибудь с серебристыми волосами и красными глазами? — спросил Азриэль, и напряжение в его голосе было ощутимым. Малкольм нахмурился и посмотрел на Елену, которая теперь выглядела не менее обеспокоенной. Он медленно покачал головой, и лицо Азриэля ещё больше помрачнело.

— Мы обыскали почти всё, — продолжил Малкольм, — и, кроме кадета Люмайна, Её Высочества, мастера Амайи и солдат, мы не нашли никого, кто подходил бы под это описание.

‘ Черт возьми!… где ты, Нол?

Мысли Азриэля лихорадочно метались, но не из-за беспокойства о силе Нола — он знал, что мальчик способен на многое, — а из-за его безрассудного любопытства. Ненасытная жажда знаний Нола заставляла его идти на риск, подбрасывать монетку, чтобы решить, отступить или подобраться ближе, и Азриэль боялся, что монетка часто выпадала на последнее.

Тишина окутала их, пока они углублялись в похожую на лабиринт сеть, полностью игнорируя присутствие Коула. Спустя, казалось, целую вечность они добрались до более просторного помещения с разветвлёнными путями, уходящими вглубь, как вены в тёмном камне.

“Мой принц!”

Голос Амайи прорезал тишину. Азриэль обернулся и увидел, что она, Жасмин и Люмин быстро приближаются к нему, и на их лицах читается узнавание.

“Значит, это правда...”

“Принц здесь”, - прошептал кто-то.

“И живой...”

Азриэль не обратил внимания на разрозненные возгласы и сосредоточился на приближающейся группе. Люмин, охваченная беспокойством, внезапно оказалась слишком близко к Елене.

— Ты в порядке? Ты не ранен? Тебе нужно зелье здоровья?

Вопросы посыпались из него, как из рога изобилия. На щеках Елены выступил слабый румянец, когда она прижала руки к его груди, мягко отталкивая его, чувствуя на себе взгляды окружающих.

“ Ах, юная любовь... ” пробормотал один из солдат.

“Поэтично даже здесь”, - добавил другой.

Осознав ситуацию, Люмин покраснел и неловко кашлянул.

— П-прости. Я просто рад, что ты в безопасности.

“Я тоже”, - выдавила Елена, ее голос был едва громче шепота.

Амайя и Жасмин вышли вперёд, возвращая внимание Азриэля. Жасмин слегка прищурилась, пристально глядя на него.

— Прежде чем ты начнёшь волноваться, я в порядке. Ни царапины. Честно говоря, я завидую. Почему ты можешь драться, а я нет?

Нежный смех Амайи разрядил напряжение.

— Дежавю, — сказала она, заслужив раздражённый взгляд Жасмин.

— Пожалуйста, не начинай говорить как отец, — усмехнувшись, ответила Жасмин. Солдаты в алых мундирах заметно расслабились, некоторые тоже засмеялись и кивнули в знак согласия. Им не нужен был ещё один король-маньяк, который держал бы их в напряжении.

Азриэль окинул взглядом Жасмин и с облегчением увидел, что она невредима. Упоминание о Призраке Затмения не давало ему покоя, но он сосредоточился на настоящем и переглянулся с Люмин.

— Я рад, что ты всё ещё дышишь, Люмин.

Кривая улыбка тронула губы Люмины.

— Всё могло бы быть иначе, если бы не Её Высочество.

Улыбка Азриэля стала шире, но его глаза стали холоднее.

‘ Значит, они были вместе, одни, в лабиринте... Вместе.

“Азриэль?”

Голос Жасмин отвлек его от мрачных мыслей. Он выдавил из себя мягкую улыбку.

“Ничего особенного. Просто беспокоюсь о Нол”.

Выражение лица Жасмин отразило его озабоченность.

“Итак, он все еще числится пропавшим без вести...”

— Мой принц, мы можем организовать поиски, если вы пожелаете, — предложил Малкольм, чувствуя вес этого имени.

Кем бы ни был Нол, он казался достаточно важным, чтобы вызывать беспокойство.

Азриэль покачал головой, удивив их всех.

— Не нужно. Он появится, когда будет готов. Зная его, он, скорее всего, где-то… развлекается.

Солдаты обменялись недоуменными взглядами, но Азриэль не обратил на них внимания.

«Если бы ему действительно грозила опасность, он бы воспользовался [Уайт-Хейвен], чтобы связаться со мной», — убеждал он себя.

— Будьте уверены, этот мальчик уже там, где ему нужно быть, — раздался холодный и властный голос. Все как один повернулись и посмотрели на внушительную фигуру в центре комнаты.

“Д- ваше величество!”

Почти все склонились в поклоне или отдали честь, некоторые упали на колени, в том числе Малкольм. Лица Люмин и Елены побледнели, когда они почувствовали тяжесть присутствия Хоакина.

Только Жасмин и Азриэль стояли, не склонив головы, и не сводили глаз с короля. В мгновение ока Хоакин оказался перед ними, и его лицо смягчилось, когда он посмотрел на Жасмин.

— Ты ранена, дочь моя? — его голос, мягкий и полный беспокойства, заставил Жасмин молча кивнуть.

— Я в порядке, отец, — сказала она, хотя и нахмурилась, когда он не сразу заметил Азриэля.

Затем Хоакин повернулся к сыну, и в уголках его рта появилась ухмылка.

“Ты ужасно выглядишь”.

Солдаты неуверенно переглянулись. Неужели они что-то упустили между отцом и сыном?

Губы Азриэля дрогнули.

“Это обязательное условие, чтобы каждый святой, которого я встречаю, оскорблял меня?”

Хоакин мрачно усмехнулся, прежде чем ухмылка сменилась редкой тёплой улыбкой. Он тяжело опустил руку на плечо Азриэля.

“ Рад видеть тебя живым... и невредимым.

Малкольм перевел дыхание, осмеливаясь заговорить.

— Мой король, теперь, когда мы нашли и принца, и принцессу, стоит ли нам отправляться в SICVC?

Взгляд Хоакина переместился, острый и непроницаемый.

— Нет. Я передумал. Мы едем на Затонувшие острова.

У Малкольма отвисла челюсть, вторя ошеломлённому молчанию других солдат.

“ Но, ваше величество,… мы согласились, что это слишком опасно.

Глаза Хоакина стали холодными.

— Опасность? Пока я здесь, что может нам угрожать?

Распространился ропот.

“Король прав...”

“Если он не может защитить нас, то кто может?”

“Здесь лучше, чем в этой наполовину построенной пустой столице...”

Когда снова воцарилась тишина, взгляд Хоакина остановился на Коуле, стоявшем в тени. В комнате стало холоднее.

— Давненько не виделись, — сказал Хоакин низким и резким голосом.

Коул напрягся, на лбу у него выступил пот.

“ Так и есть, ваше величество.

Азриэль наклонился к Жасмин и прошептал,

“Не потрудишься сказать мне, почему это кажется таким личным?”

Лицо Жасмин потемнело, но она не сводила глаз с Коула.

«Год назад на вечеринке он пытался изнасиловать меня, будучи пьяным. Леди Мира вмешалась, прежде чем он успел меня тронуть, но когда отец узнал об этом, отношения между нами и правительством ухудшились ещё больше».

Красная молния на мгновение вспыхнула вокруг Азриэля и исчезла прежде, чем большинство успело это заметить. Те, кто заметил, почувствовали, как по спине пробежал холодок при виде его выражения лица — леденящее отголосок ярости самого Хоакина.

Жасмин легонько сжала его плечо.

— В этом нет необходимости. Он не тронул меня, и Мира позаботилась о том, чтобы он пожалел о своих попытках.