Внутри помещения, высеченного, казалось, из древней скалы, в тишине стояли два археолога. Комната была тускло освещена факелами, но не они их зажгли. Пламя горело задолго до их прихода, направляя их в это забытое место. Свет, который они излучали, был призрачным и болезненно-бледным, не дающим тепла даже при приближении.

Тени, которые должны были мерцать и танцевать на стенах, вместо этого зловеще застыли, словно в какой-то момент вне времени.

Одна сторона комнаты вела на верхние этажи древнего заброшенного замка, откуда спустились археологи. Но напротив этого пути была дверь — чёрная, зловещая и холодная. По спине у них пробегала дрожь всякий раз, когда они смотрели на неё, как будто она существовала только для того, чтобы не впустить их или не выпустить что-то другое.

Их король, Алый Король, приказал почти всем исследовать эту местность, объявив её стратегически важной подземной сетью. Однако никто из них не мог понять, что побудило его сделать такое заявление.

Чёрная дверь закрылась после того, как гроссмейстер Малкольм и остальные прошли через неё, оставив позади двух археологов.

Почему они остались?

Ответ был прост:

деньги!

Они были готовы рискнуть жизнью ради обещанного им богатства и чувствовали себя в большей безопасности под защитой Алого Короля, чем во власти менее знатных лордов.

В тот момент они оба склонились над стеной, покрытой древними рунами — языком пустоты, сложным и пугающим. Расшифровать его было чрезвычайно трудно, но возможно.

Человечество прошло долгий путь, и понимание таких рун было частью набора навыков археолога пустоты.

Пока они работали, комната начала дрожать. Каменные стены затряслись, и когда они моргнули, перед ними стоял сам Алый Король с хмурым выражением лица.

“Что происходит?” - спросил я.

Его присутствие излучало власть, его голос прорезал шум, как лезвие. Стоило им оказаться рядом с ним, как им хотелось упасть на колени или убежать, их тела дрожали под его взглядом.

Один археолог с трудом сглотнул, умудрившись выдавить:,

“М-мой король! П-мы понятия не имеем...”

Их слова затихли, когда дрожь утихла, и все взгляды обратились к чёрной двери — очевидному источнику беспокойства.

Прежде чем они успели среагировать, дверь со скрипом отворилась.

Археологи с широко раскрытыми глазами наблюдали, как Хоакин нахмурился. В тусклом свете появилась фигура. Одетая в малиновую военную форму, покрытую грязью и засохшей кровью, фигура пристально посмотрела на Хоакина.

Археологи застыли, на их лицах смешались растерянность и страх. Но губы седовласого мужчины растянулись в ухмылке.

“Наконец-то ко мне повернулась удача!”

Голос Нола разрядил обстановку, и он широко развёл руки в почти радостном жесте.

В глазах Хоакина, на этот раз, отразилось удивление.

“Нол? Как ты здесь оказался?”

Двое археологов смотрели, едва дыша, на разворачивающуюся перед ними сцену. Нол слегка поклонился в знак уважения и озорства.

— Ваше Величество. Я оказался на тёмной площади, которая вела в лабиринт. Побродив некоторое время, я наткнулся на эту чёрную дверь и оказался здесь.

Хоакин мгновение изучал его, прищурившись, а затем кивнул.

“В этом есть смысл”.

Но этого не произошло!

Археологи были поражены тем, как спокойно их король принял сложившуюся ситуацию.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Кем был этот мальчик, чтобы так небрежно обращаться с их правителем?

“Означает ли это, что Азриэль тоже здесь?”

Вопрос Хоакина прорезал тишину.

Нол кивнул.

— Конечно. Я бы не был здесь, если бы не мой хозяин.

Хоакин прижал палец к подбородку, размышляя вслух. Казалось, в комнате все затаили дыхание.

— Значит, Нол ещё не встретился с Малкольмом и прибыл сюда один. Это должно означать… что туннель в пустоту, который я нашёл раньше, разделил их.

— Было трудно добраться сюда? — снова нарушил тишину Хоакин, не сводя глаз с Нола.

Нол пожал плечами.

— Леди Мира была с нами, но мы разделились, когда появилось неизвестное существо из пустоты. Оно было не слабее её, и мы потеряли двенадцать человек. Сами чуть не погибли. Лабиринт, впрочем, был не таким уж сложным — просто заброшенным.

Хоакин кивнул, казалось, не обеспокоенный новостью о жертвах. Вместо этого он погрузился в свои мысли.

— Если бы с Азриэлем или Жасмин что-то случилось, Нол бы сказал об этом. Должно быть, с ними всё в порядке. Или, если Нол молчит, то, скорее всего, Азриэль приказал ему молчать.

Вздох сорвался с его губ, когда он проходил мимо Нола, привлекая любопытные взгляды окружающих. Но, не дойдя до чёрной двери, он остановился.

Нол нахмурился, озадаченный внезапной паузой Хоакина. Между ними было негласное взаимопонимание, которое даже удивило Хоакина при их первой встрече. Редко кто-то мог так интуитивно его понимать.

Зловещая ухмылка, которую не видели остальные, появилась на лице Хоакина. Его голос понизился до леденящего шёпота.

“ Скажи мне, Нол.… мой сын страдал?

Вопрос повис в воздухе, тяжёлый и мрачный. Нол отвел взгляд, колеблясь, прежде чем ответить.

— Он устал здесь, в царстве пустоты. Никакого серьёзного вреда, просто истощение. Хотя мастер и потерял правую руку в подземелье пустоты… но сейчас он в порядке.

Ухмылка Хоакина стала еще шире.

— Он потерял руку, но сейчас с ним всё в порядке. Так что он страдал, по крайней мере немного.

“Хех”.

“…!”

С губ Хоакина сорвался тихий смешок, от которого археологи вздрогнули.

— Карма — сука, не так ли? Думаешь, я забыла о том, что случилось, когда твоя мать чуть не убила меня из-за того, что ты отправился в [Уайт-Хейвен]? Я не забыла!

По их спинам пробежал холодок, когда они отступили назад, даже Нол двигался осторожно.

“… Хехехехехе …”

Это был не крик облегчения или радости; это был крик безумия. Король задрожал, его плечи затряслись от этого звука, он прижал руку к лицу, словно пытаясь сдержать его.

“ Хехехехехе ! Так тебе и надо!”

Археологи попятились к дальней стене, на их лицах был написан ужас.

“….”

В зале воцарилась тишина, глаза расширились от ужаса.

Затем, в мгновение ока—

Хоакин исчез.