«Разумно ли отдыхать здесь?»

— спросила Елена, наблюдая, как Азриэль прислоняется к одной из холодных каменных стен. Они шли уже бог знает сколько времени.

Он пренебрежительно махнул рукой.

— Поверь мне, чем дальше мы идём, тем опаснее становится. Лучше рискнуть и отдохнуть сейчас. Нам понадобятся силы для того, что ждёт нас впереди.

Вздохнув, Елена опустилась рядом с ним, прислонив лук к боку и обхватив колени. Какое-то время они сидели молча, и когда она взглянула на него, то увидела, что он смотрит на неё усталыми глазами.

Она подумала: «Даже такой человек, как он, всегда такой уверенный в себе, выглядит измождённым».

Вокруг Азриэля ходило слишком много слухов, чтобы их можно было сосчитать. Он был одним из самых обсуждаемых людей, которых она знала. И всё же он редко вёл себя так, как о нём говорили, и никогда не оправдывал ни одну из историй.

— Так… откуда ты знаешь? — снова спросила она, на этот раз мягче.

На его губах появилась тень улыбки, когда он встретился с ней взглядом, но он не ответил сразу. Через мгновение он откинулся назад и закрыл глаза.

— Я мог бы сказать вам… но в этом нет особой необходимости.

Елена слегка нахмурилась, но Азриэль продолжил,

“Давай вместо этого заключим сделку”.

Он открыл глаза, пристально изучая ее.

«Добейся результата, который удовлетворит меня на Турнире Великих через четыре месяца. И я имею в виду не только турнир для новичков; я говорю о главном турнире. Все годы. Соревнование».

Её глаза расширились. Турнир Великих — это не просто мероприятие в академии, это одно из крупнейших соревнований в мире. На него съезжаются академии со всех континентов — Америки, Азии, Африки. И он хочет, чтобы она произвела на него впечатление там?

Но что могло впечатлить Алого Принца, самого сильного первокурсника на континенте, того, кто возглавил миссию по уничтожению террористической организации и убил одного из её лидеров?

Она открыла рот, чтобы возразить, но следующие его слова заставили её похолодеть.

— Если вы это сделаете, я расскажу вам, откуда я знаю о Люмине и его системе.

“…!”

Ее кровь превратилась в лед.

‘ Он знает!? Нет ... Этого не может быть.

Слова, казалось, застряли у неё в горле, когда она уставилась на него широко раскрытыми глазами, пытаясь что-то сказать. Лёгкая, почти непринуждённая улыбка на его лице ясно давала понять: это не угроза. Он просто… констатировал факт.

В конце концов, она вздохнула, заставляя себя успокоиться.

— Ты не скажешь мне, пока я не произведу на тебя впечатление на Турнире Великих, верно?

Азриэль кивнул.

“Как ты это сделаешь, зависит от тебя”.

Еще один вздох вырвался у нее, когда она откинулась назад, крепче обхватив колени.

‘ Мне нужно знать, откуда он знает...

Это была неплохая сделка. Просто… сложная. Но если бы она смогла провернуть это, то получила бы всё.

«Так вот почему он тогда помог Люмине…» — подумала она.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

‘ Он все это время знал.

— У меня начинает болеть голова, — пробормотала она, прижимаясь лбом к коленям. Она почувствовала тяжесть всего этого и внезапно снова стала ребёнком, брошенным в мир, который едва понимала.

«Интересно, всё ли в порядке с Люмин», — подумала она, испытывая укол беспокойства за свою подругу детства.

Да, он был сильным, но мог быть и безрассудным, почти слишком самоуверенным — и всё из-за его системы.

“Мне очень жаль”.

Она испуганно подняла глаза.

“А?”

Азриэль наблюдал за ней, его глаза были извиняющимися и печальными.

— З-зачем тебе извиняться? — спросила она, застигнутая врасплох. Она сомневалась, что он извиняется за то, что заставил её пройти это испытание, и что-то в выражении его лица подсказало ей, что дело не в этом.

— Это моя вина, что вы с Люмин оказались здесь, — тихо сказал он. — Я должен был знать, что Затонувшие острова слишком опасны, но я был упрям. Я думал… Я думал, что всё будет хорошо.

Елена уставилась на него, впервые увидев тень вины на его лице, когда он сжал кулаки.

— Я стал слишком самоуверенным после «Нео Генезиса», — пробормотал он. — Нет, может быть, после всего. Я думал, что справлюсь со всем. Но он был прав. Я играл с огнём, который был мне не по силам. И из-за этого… пострадали другие. Я… всегда был таким.

Елена не знала, что сказать. Вина на его лице была искренней, неподдельной.

Азриэль не жалел о сделанном выборе, даже о том, что разрушил будущее. Но он знал, что мог бы сделать больше, лучше. Он не был бессердечным и знал, что из-за него погибли люди. Возможно, он не мог изменить то, что случилось с Нео Генезис, но здесь… здесь он был виноват.

По правде говоря, он тоже боялся. Елена видела, как он сжимал кулаки, пытаясь взять себя в руки. А потом она вдруг рассмеялась.

— С-серьезно? — Она покачала головой, тихо посмеиваясь. — Ты начинаешь напоминать мне Люмин.

Азриэль моргнул, захваченный врасплох.

Елена улыбнулась, слегка, нежно, пытаясь сдержать смех.

“Ты действительно этого не видишь, не так ли?”

“Я не... понимаю”, - сказал он, все еще сбитый с толку.

— Почему вы с Люмине ведёте себя так, будто вы за всё в ответе? Будто только вы можете знать, что произойдёт, контролировать это, предотвращать это. Наверное, я тоже такая после того, как провела с ним столько времени, но… нам это не нужно. Мы просто дети. Испуганные дети, брошенные в этот ад.

Он посмотрел на нее, уловив смысл ее слов.

— Но… вы с Люмине не принц и не принцесса, — пробормотал он.

— Да. Я обязан это делать, даже если не хочу. Даже если я не наследник, мои действия, мой выбор — они отражаются на моей семье. Все это видели. Они заклеймили меня как недостойного принца за то, что я даже не показывался на людях… как будто я был каким-то пятном.

Елена задумчиво кивнула.

— Может, это и так… но, может, ты просто слишком торопишься. И если взрослые хотят смотреть на тебя и судить шестнадцатилетнего принца, не задумываясь, то пусть смотрят. С таким же успехом они могут стать пищей для этих пустотных созданий.

Азриэль уставился на неё, и на мгновение она подумала, что перешла черту. Но потом он рассмеялся.

Это был другой смех, более легкий, более искренний.

Наблюдая за Азриэлем, она поняла, что, по крайней мере, плохие слухи были ложными — просто чепухой, которую распускали люди, не знавшие его.

Она закатила глаза, услышав эти слухи, и поняла, насколько нелепо они звучат сейчас. Он был просто мальчиком со своими проблемами, которого несправедливо осуждали за это.

‘ Люмин была права. Он хороший человек...

— Думаю, ты прав… Я не должен брать на себя всю ответственность.

Не за то, что я был единственным, кто спас этот мир.

На лице Елены появилась тихая довольная улыбка, когда она увидела, что он расслабился, пусть и немного. Она одобрительно кивнула сама себе, но продолжала настороженно оглядываться по сторонам в поисках затаившихся угроз или существ из пустоты. И всё же, когда Азриэль был рядом, она чувствовала себя увереннее, и её настороженность немного ослабла.

— У вас действительно хорошо получается подбирать слова… — сказал он с лёгкой улыбкой.

Елена ответила на его взгляд нежной улыбкой.

“Спасибо”.

Он слегка наклонился вперёд, и в его глазах заплясали озорные огоньки.

— Так почему же ты до сих пор не воспользовался этими словами, чтобы признаться Люмине в любви?

“…”

“…”

Тишина окутала их так плотно, что казалось, будто сами стены затаили дыхание.

Только слабый звук их дыхания наполнял воздух, пока они смотрели друг другу в глаза, не двигаясь, пока...

Постепенно румянец закрался на щёки Елены, распространяясь, как лесной пожар. Всё её лицо покраснело, и стыд затмил даже страх, который она испытывала в этом проклятом месте.

‘ ОН И ОБ ЭТОМ ЗНАЕТ?!

Смущение пересилило страх, когда она посмотрела на него и увидела его дразнящую улыбку.

‘ Т- этот ненавистный принц!

Вот она была здесь, утешала его, а он вытягивает это!

— Ну и что? — невинно спросил он. — Почему ты ему не сказала? Или ты ждёшь, пока он первым признается? Я слышал, что иногда люди так поступают.

Елена почувствовала, что застыла, глядя в его алые глаза и не в силах отвести взгляд, хотя отчаянно хотела сбежать.

“Т-это… Я...”

Азриэль наклонил голову, изображая глубокую задумчивость, и у неё закружилась голова, когда он посмотрел на неё, призывая заговорить.

“Т-это... потому что... я...”

— Ха-ха-ха! Я просто дразню тебя, — усмехнулся он. — Тебе не нужно говорить мне, если тебе некомфортно.

Её разум опустел. Казалось, он полностью отключил её мысли.

Она осталась стоять с красным лицом, и сердце её колотилось, на этот раз не только от смущения.

“Т-ты...!”

‘ Я ненавижу этого принца!

Она хотела вернуть свою доброту обратно!