Было холодно — так холодно, что Елена дрожала, крепко сжимая свой лук и продвигаясь вперёд. Впереди была только тьма, бесконечная и непроглядная, поглощающая всё вокруг.

Даже ее шаги не отдавались эхом.

— Люмин… ты здесь…? — прошептала она, едва нарушив тишину.

Она не осмеливалась говорить громче, словно боялась, что кто-то ответит.

Но никто этого не сделал.

"Я"… "Я боюсь...’

Мысль прокралась в её разум, почти готовая вырваться наружу. В одиночестве, в тишине и темноте, она жаждала услышать грохот битвы богов, вой ветра или даже крики. Любой хаос был бы лучше этого.

‘ Нам не следовало приезжать сюда...

Сожаление терзало её, возвращая мысли к приглашению принца Азриэля, которое заманило её в это забытое богами королевство. Она думала, что готова, но, стоя здесь, Елена знала правду: она не была готова. Никто из них не был готов. Ни она, ни Люмин. Может быть, никто не был готов.

Сам Алый Король был где-то здесь. Зачем одному из четырёх Великих Королей вообще здесь находиться? Это должно было стать предупреждением, но жадность и амбиции ослепили её и не позволили увидеть опасность.

‘ Мне нужно найти Люмин и выбраться отсюда...

Но где?

Жасмин упомянула, что присутствие Алого Короля — единственная гарантия безопасности здесь. Она не хотела в это верить, но с каждой секундой груз её изоляции становился всё тяжелее.

Моргнув, она обнаружила, что находится в другом месте — в узком проходе, в котором едва ли могли разойтись три человека. Вдоль коридора тянулись серые каменные стены, изношенные и бесконечные, а другие тёмные проходы время от времени сворачивали в темноту.

У нее перехватило дыхание.

‘Лабиринт...’

Это была просто удача. Как будто в наказание за её невежество, за то, что она считала подземелье «лёгким», когда добралась до комнаты Тёмного Короля на первом этаже.

На этот раз пощады не будет.

Всё казалось неправильным. Её кожу покалывало от страха, когда тишина окутала её чувства. Её [инстинкты] кричали, но она не слышала этого. Она крепче сжала свой лук и начала двигаться, и каждый её шаг отдавался эхом, как звон колокола.

‘Почему здесь так тихо?!’

Где все — Люмин, Азриэль, Жасмин, Амайя, Нол? Даже Коул, от подозрительных взглядов которого у неё мурашки бежали по коже, был бы лучше, чем эта пустота.

‘ Как же мы расстались?..

Ответа не последовало. Только удушающая, гнетущая тишина, пока она шла вперёд.

Затем раздался звук. Она замерла, глядя в коридор слева от себя. Раздался слабый крик.

Ее лицо побледнело.

‘В каждой страшилке тот, кто следует за криком ... умирает!’

Из тени до неё донеслись тихие, шаркающие шаги. Её сердце забилось, когда из темноты появилась фигура — женщина в алой военной форме, хромающая и прижимающая к себе окровавленное ухо. Елену охватило слабое, холодное облегчение.

— Помогите! Уберите это от меня! Пожалуйста! Оно… внутри меня!

Голос женщины дрогнул, когда она, пошатываясь, двинулась вперёд. Её лицо исказилось от боли и ужаса, глаза были дикими и залитыми слезами.

У Елены кровь застыла в жилах.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

‘ В-пустотные черви ... даже здесь?

Она подняла лук, и в её руке появилась зелёная светящаяся стрела, которую она направила на женщину.

— Не подходи ближе! Я выстрелю! — закричала она.

Отчаяние женщины нарастало, её голос прерывался от рыданий.

“Пожалуйста,… пожалуйста, мне больно! Вытащи это!”

Она крепко прижала руки к кровоточащему уху в тщетной попытке остановить то, что проникало всё глубже.

Руки Елены дрожали, стрела дрожала в её руке, когда она прицеливалась. Она знала, что нужно сделать. Но убить её… Сердце Елены бешено колотилось. Она никогда раньше не убивала, никогда не приходилось выбирать между милосердием и выживанием.

— БОЛЬНО! БОЛЬНО! БОЛЬНО!

Женщина подняла взгляд и встретилась глазами с Еленой. Её глаза были налиты кровью и полны боли. Она сделала шаг вперёд.

Рука Елены замерла.

А потом—

Лезвие с убийственной точностью пронзило череп женщины, чёрное, как тень, и вонзилось в её мозг. Кончик лезвия сверкнул, пригвоздив извивающегося червя Пустоты, прежде чем тот затих. Когда тело женщины рухнуло на землю, мёртвое и неподвижное, взгляд Елены поднялся.

— Что ж… похоже, стать второкурсником не так сложно, как я думал.

Азриэль стоял там, отводя меч в сторону, с выражением усталости на лице, с кровью и грязью, прилипшими к одежде и коже. Его взгляд встретился с её взглядом, полным усталого узнавания.

Елена почувствовала, как ее захлестнула мощная волна облегчения.

“Эй, Елена”, - пробормотал Азриэль.

“Похоже, судьба - жестокая сука, да?”

Елена молчала, только смотрела на Азриэля, который выглядел таким бледным и измождённым, словно мог в любой момент упасть в обморок от усталости. Её взгляд упал на труп на земле, вокруг которого растекалась кровь.

‘ Он так легко убивал...

Она слегка покачала головой, ругая себя.

— Я должен был убить его сам… это моя вина, что ему пришлось вмешаться.

Как ни странно, её [инстинкты] больше не подсказывали ей быть осторожной рядом с ним. После того странного разговора, когда Азриэль сказал, что каким-то образом знает о её [уникальном навыке], её инстинкты перестали воспринимать его как угрозу. Хотя она не ослабляла бдительность — не в её характере было так легко доверять, — отсутствие этого предупреждения немного ослабило её напряжение.

— Нам не стоит задерживаться здесь надолго, — сказал Азриэл, отвлекая её от размышлений и настороженно оглядывая тёмный коридор.

“И будь начеку. В этом месте тоже есть пустотные черви”.

Елена медленно кивнула, заметив, как крепко он сжимает свою катану.

“ ... Спасибо тебе, ” пробормотала она.

Азриэль взглянул на неё, приподняв бровь, а затем слегка улыбнулся.

“Конечно”.

Если бы он не вмешался, Елене, возможно, пришлось бы впервые лишить кого-то жизни. Она знала, что рано или поздно этот момент наступит, но… нет. Она не была уверена, что смогла бы это сделать.

Осторожно обойдя труп, она присоединилась к Азриэлю, и они начали продвигаться по коридору, поглядывая на каждую тень и щель на случай, если появится ещё один червь Бездны. Тишина стала слишком напряжённой, и в конце концов Елена нарушила её.

“Могу я задать тебе вопрос?”

Азриэль взглянул на нее и молча кивнул.

“Что именно произошло? Что это за существо, с которым Мира сражалась?”

Разочарование промелькнуло на его лице, когда он покачал головой.

— Я так же ничего не понимаю, как и ты. Может быть, Амайя что-то знает об этом существе, но всё это… никто не мог предсказать.

Елена плотно сжала губы при его словах.

“Итак, нам нужно найти ее и добраться до короля...”

— Да. И моя сестра, — добавил он, хотя его лицо помрачнело.

— Но я не уверена, что Нол с ней, потому что нас всех отправили в разные места.

Редкое выражение паники промелькнуло на его лице, удивив Елену.

— Я уверена, что с принцессой Жасмин всё будет в порядке, даже если кадета Нола там не будет.

Азриэль вздохнул, взглянув на нее.

— Конечно, я беспокоюсь о своей сестре. Одна из главных причин, по которой я пришёл в Царство Пустоты, — это она. Но… я больше беспокоюсь о Ноле. Я надеялся, что Жасмин защитит его, но если он один… я не знаю, что может случиться.

‘О...’

Елена удивилась ещё больше. Она не ожидала, что он будет больше беспокоиться о Ноле, чем о Жасмин. Почему-то эта его сторона, это тихое беспокойство показались ей странно нехарактерными для него.

После нескольких мгновений молчания она сделала глубокий вдох и наконец осмелилась задать вопрос, который мучил её с того самого момента.

“Ты можешь ответить мне на этот вопрос… не увиливая?”

Азриэль остановился, повернулся к ней лицом, когда она встала перед ним, глядя на него с непоколебимой решимостью.

“Откуда ты на самом деле знаешь о моем [уникальном навыке]?”