«Забавно, не так ли?» Голос Азриэля прорезал тишину, резкий и холодный.

«Как Мира точно знала, где искать подпольную сеть, хотя впервые о ней должны были услышать от меня».

Лицо Амайи помрачнело. Она не знала, что ответить; она не понимала, откуда Мира узнала, но Мира была права.

Перед ними, простираясь от берега, лежал вход в сеть — странное квадратное образование на краю тёмного моря. Это было похоже на проход, но не совсем. Чёрная поверхность ничего не отражала, поглощая каждый проблеск света от бушующей над головой битвы.

Сквозь облака промелькнули красные и золотые вспышки, и далёкие крики Миры смешались с нечеловеческим рёвом существа.

— Мой принц, — неуверенно спросила Амайя, — другой вход, тот, что за морем, был похож на этот?

Азриэль напрягся, когда все взгляды обратились на него. Он не мог скрыть своего разочарования: в книге не было никаких подробностей об этом месте. Его сердце бешено колотилось, отдаваясь эхом в рёбрах. И он был не единственным. Все были на взводе, и коллективное чувство страха разрасталось, как пятно в их сознании.

У всех была одна и та же мысль: в неизвестных глубинах подземелья может быть безопаснее, чем оставаться здесь, на поверхности. Но если Мира сразится с этим существом, упавшим с неба…

Только боги — и, возможно, Азриэль — знали, чем всё закончится. И он не хотел это выяснять.

“ Так и есть, ” солгал он, заставляя себя говорить спокойно.

Потому что в глубине души он знал, что это оно. Вход представлял собой ворота — квадрат, такой тёмный, что казалось, будто он нарисован самой пустотой, чёрный, поглощающий свет и не подпускающий к себе ничего. Он вспомнил проход в пустоту на мосту, где сражался с Бенсоном и его людьми. От одного воспоминания кровь отлила от его лица.

— То моё будущее «я»... то, что выглядело как сама Смерть... оно больше не появится, да?

Вопрос остался без ответа.

Они стояли молча, каждый с опаской поглядывал на ворота.

Выбор был мрачным:

встретиться лицом к лицу с тем, что лежит внизу, или остаться здесь и рискнуть столкнуться с тем, что таится наверху. Единственным утешением для них было оставаться рядом с Амайей, одной из них.

— Давай… давай войдём внутрь, — наконец сказала Амайя едва слышным голосом.

Даже мастер колебался.

Азриэль стиснул зубы, гнев и разочарование нарастали.

‘ Папа... Скажи, какие таблетки ты принимаешь в эти дни?

Впервые он понял, почему мать была так строга с ним. Безрассудство отца привело их всех сюда, в смертельную ловушку, предназначенную лишь для того, чтобы раскрыть тайны Затонувших островов. Теперь они боролись за выживание.

Азриэль поднял взгляд, золотые и красные всполохи освещали облака над головой. Но, как ни странно, звуки битвы стихли.

Наступила тишина, удушающая, гнетущая, которая давила на них, словно невидимая рука, зажимающая им рты. Пот стекал по их лицам, сердца бились так громко, что заглушали ветер.

‘ Он ... он победил?

Этот вопрос не давал ему покоя.

Неужели Мира ушла?

Неужели существо, описанное выше, — достаточно могущественное, чтобы бросить вызов даже гроссмейстеру, — действительно победило?

“”!!!””

Затем, словно в ответ, тишину разорвал визг — нечестивый звук, который невозможно было понять. Он пронзил разум Азриэля, заставив его упасть на колени. Из его ушей потекла кровь, когда он поднял взгляд, парализованный ужасом. Амайя не стала исключением: её лицо исказилось от боли, и она тоже упала на землю. Остальные кричали, хватаясь за уши, или стискивали зубы, их лица исказились от боли.

Сама земля задрожала, древние деревья застонали, а те, что уже горели, начали рушиться. А затем… море заволновалось. Образовались небольшие волны, которые приближались к берегу. Дальше начали подниматься огромные волны, бурля и увеличиваясь.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

— Это… вот почему никто не хочет быть героем…!

Наблюдая за хаосом вокруг, он понял, почему люди отказались от борьбы с Царством Пустоты.

Здесь смерть была единственной определенностью.

Крик Амайи прорвался сквозь пелену боли.

“ Все внутрь! Живо!

Никто не спорил. Прикрыв кровоточащие уши, все побежали к тёмному входу и один за другим растворились в тени. Вскоре остались только Азриэль, Жасмин, Елена, Нол, Амайя и Люмин.

— Лучше бы у папы было чертовски хорошее объяснение, почему он здесь, — мрачно пробормотала Жасмин, бросив последний взгляд на вход, прежде чем посмотреть на Азриэля. Они напряжённо кивнули друг другу, и она вошла в дом.

— Нол, оставайся рядом с моей сестрой. Каждую секунду, — холодно приказал Азриэль.

Глаза Нола на мгновение расширились, но он кивнул и молча вошёл на площадь, оставив там только Амаю, Азриэля, Люмин и Елену.

— Мой принц, нам нужно спешить. У меня ужасное предчувствие…

Голос Амайи дрожал у него за спиной, она оглядывала лес.

— Она права, Азриэль; нам нужно идти, прямо сейчас, — добавила Люмин, и на её лице отразилась паника.

— …Что-то приближается, — пробормотала Елена, безошибочно почувствовав [инстинкт].

И это было хорошо. Азриэль хотел этого. Не оборачиваясь, он сжал кулаки, не моргая глядя на облака и тлеющие деревья.

‘ Мне нужно это увидеть.… что это, черт возьми, такое?

Его взгляд скользил по лесу в поисках хоть какого-нибудь знака. В книге это путешествие к Хоакину было простым, едва ли опасным, просто незначительной сюжетной линией, которая должна была сблизить Жасмин и Люмин. Но всё изменилось, на этот раз из-за его присутствия.

Азриэль знал, что теперь ничто в этой поездке не будет безобидным. Он позаботился об этом.

Первоначальная временная линия исчезла — была уничтожена его действиями. И теперь задание Люмин от [Системы] может представлять реальную угрозу, которую Азриэлю нужно понять.

Звук скрежещущего металла разорвал тишину, золотые и красные всполохи озарили горящий лес.

“Азриэль, ну же!”

“Мой принц?!”

“Люмина, давай просто уйдем!”

Ветер усилился, вокруг них поднималась завывающая буря, но Азриэль оставался неподвижным, стиснув зубы, словно пытаясь заставить ответ появиться.

— Должно быть что-то ещё. Только не говорите мне, что угроза исходит от Затонувших островов или туннелей.

Если так, то они оказались в гораздо более серьезной беде, чем он ожидал.

Амайя мягко, но настойчиво взяла его за руку, возвращая в реальность.

— Мой принц, пожалуйста… нам нужно идти, иначе мне придётся заставить тебя, — прошептала она, бледная и обезумевшая.

‘ Почему она так напугана?..

В её глазах он увидел беспокойство не за себя, а за него, страх, что с ним что-то случится. Он обернулся и заметил Люмин и Елену, которые не решались оставить его. Его лицо помрачнело, он стиснул зубы и ещё раз посмотрел на горящий лес.

‘ Просто дай мне знак...

Но всё, что он услышал, — это пронзительный лязг металла о металл, отдающийся эхом в его ушах. Последовал ещё один рёв, густой, древний и полный ярости.

— Ладно… пойдёмте, — наконец пробормотал он, сдаваясь. Все почувствовали облегчение, но когда он повернулся, Амайя всё ещё сжимала его руку, и он замер.

Что-то шевельнулось в уголке его зрения.

Он резко обернулся, и его внезапное напряжение привлекло их внимание. Они проследили за его взглядом — и их лица смертельно побледнели.

С опушки горящего леса что-то появилось.

Мужчина.

Мужчина в разорванной чёрной военной форме. Его тело качнулось вперёд, лицо было испачкано кровью и грязью.

Но именно его глаза — нет, их отсутствие — повергли их в чистый, первобытный ужас. Пустые глазницы безучастно смотрели вперёд, плоть отслаивалась, обнажая скулы, а с лица свисали клочья кожи. Левая рука отсутствовала, из свежей раны всё ещё сочилась кровь, а часть носа отсутствовала, обнажая внутренности.

Затем он остановился.

Он остановился и посмотрел. Прямо на Азриэля.

Тело Азриэля напряглось, охваченное холодным ужасом. Его рука бессознательно сжала руку Амайи.

“ Внутрь. Сейчас же!

Они начали отступать, но взгляд Азриэля был прикован к мужчине, даже когда над головой раздались боевые кличи и чудовищный рёв, даже когда из тёмных туч снова полилась обжигающая багровая жидкость. Азриэль не мог отвести взгляд.

Как только он подошел ко входу, его сердце екнуло.

Мужчина… улыбнулся. По крайней мере, так показалось — искажённая, неестественная попытка, которая пробрала Азриэля до костей.

И тут он увидел их.

Этот человек был не один.

В горящих тенях позади него появились новые фигуры, каждая из которых была такой же гротескной, такой же кошмарно изуродованной.

А потом… все потемнело.