Они бежали так, словно завтра не наступит, обливаясь кипящей кровью и грязью. Единственным выходом было продолжать двигаться, ступая по земле, пока вокруг завывал ветер и кричали небеса.

Те, кто не сбежал?

Они падали. И, упав, больше не поднимались — только их крики, гортанные и грубые, перерастали в нечто неземное, и Азриэль поймал себя на мысли, что не может представить, как человек может издавать такие звуки. Но даже эта мимолетная мысль потонула в грохочущей какофонии над головой, пока он бежал, а вокруг него мерцали красные молнии, заставляя его не отставать от неумолимого темпа.

Амайя, хоть и была мастером, бежала достаточно быстро, чтобы он успевал за ней. Она ставила Азриэля и Жасмин выше солдат, перед которыми стоял мрачный выбор: оставаться рядом с Амайей и Коулом или рискнуть быть съеденными ужасами, скрывающимися в этом адском лесу. Никто не осмеливался отставать.

Азриэль, привыкший к скорости, использовал свою способность к молнии на пределе возможностей, и это помогало ему не отставать от передовых отрядов. Бежать вперёд сломя голову было нельзя: существа из пустоты прятались в засадах, и каждый шаг в этих лесах грозил бедой. И всё же они шли вперёд под предводительством Амайи и Коула, и часы слились в один бесконечный миг.

Над ними бушевала битва, громкая и близкая, не отступавшая ни на шаг.

*****

Мир стал бесцветным, а лицо Азриэля было пустым, лишённым каких-либо эмоций. У него не было другого выбора, кроме как задействовать [Разум Пустоты] — в противном случае его бы уничтожил один лишь страх. Он не мог позволить себе даже малейшую оплошность.

На него навалилось изнеможение, но его лицо ничего не выражало. Под покровом [Пустоты Разума] все следы физического напряжения исчезли, сменившись жутким спокойствием. Поэтому, когда они наконец остановились, Азриэль был одним из немногих, кто не рухнул на каменистый берег.

Позади них горел древний лес. Чёрный дым поднимался вверх, смешиваясь с тёмными облаками. А впереди простиралось бесконечное чёрное море, отражающее мрачное небо.

Звуки далёкой битвы не умолкали, и, обернувшись, Азриэль увидел вспышки красного и золотого над деревьями.

— Это должно быть существо из пустоты как минимум ранга монарха, — пробормотал он, глядя на потемневшее небо. Только что-то такого масштаба могло сдерживать Грандмастера Миру.

Он оглянулся на остальных, некоторые из них смотрели на него настороженно и вопросительно. Азриэль не обращал на них внимания, шагая вперёд с прямой спиной и не отрывая взгляда от чернильно-чёрной воды. Ониксовый берег поблёскивал в тусклом свете, но Азриэль не сводил с него глаз.

Море лежало совершенно неподвижно, создавая сюрреалистичный контраст с хаотичным ветром, который рвался ввысь и дико трепал его волосы.

“Мой принц...”

Азриэль повернул голову на голос Амайи. Она подошла к нему, чистая и невозмутимая, не испачканная ни кровью, ни грязью, и на её лице отразилось лёгкое беспокойство, когда она увидела его отстранённое выражение.

“Ты где-нибудь ранен?”

Холод вокруг него рассеялся, когда он отпустил [Разум Пустоты]. На его лице появилась слабая улыбка.

“ Немного устал, но я справлюсь.

Амайя моргнула, удивлённая его внезапной переменой в поведении, а затем вздохнула.

“ Я рад, что ты невредим.

Азриэль молча наблюдал за ней, пока она смотрела на остальных, измученная и настороженная. Они, может, и выбрались из леса, но передышки не предвиделось.

‘ Моя голова...

Он подавил желание застонать, когда у него болезненно застучало в висках. Напряжение от включения и выключения [Пустого Разума] было невыносимым, его тошнило, а чувства притупились.

«После использования [Пустого разума] моя физическая нагрузка всегда кажется… легче».

Но прежде чем он успел задуматься об этом, его мысли прервал раздражённый голос.

“Что, во имя богов, это было?”

Вспышка гнева Коула привлекла всеобщее внимание. Он подошёл к Амайе и Азриэлю, бледный, с широко раскрытыми от гнева глазами.

Азриэль нахмурился, а взгляд Амайи стал жёстким, и воздух вокруг неё похолодел настолько, что Азриэль почувствовал, как по его спине пробежала дрожь.

— Сэр Коул, успокойтесь. Если вы запаникуете, солдаты сделают то же самое, — предупредила она, и в её голосе прозвучала сталь.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

“ И мне не следует паниковать?

Голос Коула едва слушался.

— Появилось какое-то… какое-то непонятное существо. Оно всё ещё сражается с Великим магистром Мирой! И на нас напали черви Бездны — двенадцать жизней потеряно! А теперь, боги знают, что ещё происходит!

Он повернулся, и его взгляд упал на Азриэля.

— Зачем вообще здесь король Хоакин? Я не верю в историю о том, что он «исследует» — насколько нам известно, это очередная изощрённая затея вашего Алого Короля!

— Следите за своими словами, сэр Коул, — раздался голос Амайи, заставляя толпу замолчать. Её присутствие давило на них, как груз, леденя их кровь.

Коул дрогнул под её взглядом, но сдержал своё раздражение, и его лицо по-прежнему было напряжено от ярости.

Азриэль промолчал, но другой холодный голос прорезал напряжение.

— Вы можете обвинять моего отца в чём угодно, когда предстанете перед ним, но сейчас нам нужно добраться до него. Где бы он ни был, это самое безопасное место для нас.

Остальные обернулись, когда к ним присоединилась Жасмин. Её лицо было перепачкано кровью и грязью, а глаза сузились, когда она посмотрела на Коула.

— И будьте внимательны, сэр Коул. Вы представляете правительство, поэтому ваши слова отражают его позицию.

Коул стиснул зубы, осознав намёк, и пробормотал себе под нос:

«Не могу его винить, — подумал Азриэль, подавляя собственное разочарование. — Во всём этом нет никакого смысла…»

Все они стояли в тумане неопределённости. Никто — возможно, даже Амайя — не мог сказать, с каким существом сражается Мира. Что бы это ни было, оно довело лес до безумия.

Азриэль чувствовал, как его самообладание крепнет. Даже после того, как он отключил [Разум Пустоты], он был на удивление спокоен. Его взгляд скользнул по Нолу, чьи серебристые волосы были спутаны и перепачканы кровью, который с тревожным любопытством смотрел на лес, затем на Люмину и Елену, чьи лица были бледными.

В каком-то смысле Азриэль понял, что ему нечего доказывать. Два года в царстве пустоты уже оставили на нём свой след. В этом месте никому не нужно было вести себя как выживший — здесь либо жили, либо нет.

И все это... это считалось ручным.

Азриэль подавил горький смешок, когда Жасмин подошла к нему, собираясь что-то сказать. Он мягко перебил её:

“С тобой все в порядке?”

Она удивленно моргнула, затем слабо улыбнулась.

“Я просто испытываю отвращение ... Но невредим”.

Азриэль кивнул, и голос Амайи донесся до всех.

— Время отдыха закончилось. Мы близко к туннелям. Вставай и иди — последуешь ты за мной или нет, я сомневаюсь, что опасность в этих лесах будет ждать тебя.

Никто не спорил; они быстро поднялись, потрясённые, но готовые. И вместе они отправились на восток, углубляясь в неизвестность.