Всё произошло внезапно.

Не было времени ни среагировать, ни подумать, ни даже пошевелиться.

IT… просто так получилось.

Сначала раздался оглушительный рев, от которого содрогнулась земля.

Деревья дрожали. Ветер выл. И бесконечное серое небо… почернело, словно его погасила невидимая рука.

Сердце Азриэля заколотилось в груди, дыхание остановилось, и весь мир затаил дыхание. Группа застыла в тишине, которая поглотила их целиком, словно сам воздух требовал почтения.

Затем раздался еще один рев.

Азриэль рухнул на колени, прижав руки к ушам и застонав. Остальные тоже упали, кроме Амайи и Миры, которые каким-то образом остались стоять.

Его охватил такой первобытный ужас, что он почувствовал себя древним, и он заставил себя поднять взгляд. Какой бы нечестивый кошмар ни издал этот звук, он скрывался наверху, в кромешной тьме облаков.

Третий рык. Азриэль почувствовал, как у него перехватило дыхание. По коже побежали мурашки, она взмокла от холодного пота, а разум кричал только одно:

Беги.

Над головой прогремел раскат грома, и звук прокатился по лесу, словно сам мир разрывался на части.

«В такие моменты я задаюсь вопросом, почему я ещё не на пенсии…»

Торжественный голос Миры разнёсся в воздухе. Все повернулись к ней. Её лицо было мрачным, как камень, она сжимала золотое копьё в правой руке, а её острый взгляд был устремлён на плывущие облака.

— И всё же, — пробормотала она, — кто бы мог подумать, что здесь произойдёт нечто подобное?

Она повернулась к Амайе, и её лицо помрачнело. Её голос был низким и стальным.

«Вы будете командовать здесь вместе с сэром Коулом. Двигайтесь на восток, к морю — если вы будете внимательно искать, то найдёте вход в подземную сеть. Выживите и как можно быстрее доберитесь до короля. Не теряйте времени».

Глаза Амайи расширились от шока; Коул побледнел, опустился на одно колено и в ужасе уставился на Миру.

Мира взглянула на Жасмин, которая с трудом поднималась на ноги, дрожа всем телом.

— Наша задача состояла в том, чтобы добраться до короля и сообщить ему о том, что там происходит. Отступать сейчас нельзя. В лесу будет слишком опасно, и если после этого Столица Пустоты всё ещё будет стоять, это будет чудом.

Для Миры эта миссия была абсолютной.

Азриэль, всё ещё пытавшийся разобраться в ситуации, моргнул — и Миры не стало.

‘Что...’

Раздался ещё один рёв, но на этот раз воздух задрожал, словно сама земля вот-вот расколется.

Нет… это был не один рёв. Их было три, одновременных, и каждый из них разрывал воздух, словно порождение чистой злобы.

Сильная ударная волна обрушилась на Азриэля, подбросив его в воздух. Короткий вскрик вырвался из его горла, прежде чем он упал на землю, и он попытался подняться, превозмогая боль. Земля содрогнулась, как будто произошло землетрясение, в воздухе закружились грязь и листья, жаля его лицо, как осколки стекла.

Наконец Азриэль с трудом поднялся на колени, глядя вверх.

‘Боги ... Этот мир чертовски сумасшедший ...!’

Облака над головой были не просто тёмными; в них что-то огромное шевелилось. А потом на его лицо упала капля.

Еще один. И еще.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Вскоре на них обрушился ливень — не дождь, а обжигающе горячая жидкость кроваво-красного цвета.

«Все, двигайтесь! Не останавливайтесь и не оглядывайтесь — продолжайте идти!»

Крик Амайи вывел их из оцепенения, и они бросились бежать.

Они бежали, их лица были измазаны грязью и обдуты свирепым ветром, в ушах звенело от грохочущей битвы, бушующей наверху, — казалось, что на небесах сражаются боги.

В тот момент Азриэль осознал необузданную, невероятную силу, которая отличала таких существ, как Мира, от обычных людей.

Воздух разорвал новый рёв, за которым последовала ударная волна, отбросившая Азриэля назад. Он тяжело упал на землю, но заставил себя подняться, не останавливаясь ни на секунду.

Некоторым повезло меньше. Когда Азриэль осмелился оглянуться, он пожалел об этом.

Солдат в алой военной форме корчился на земле, крича от боли.

“ Помогите мне… пожалуйста! Ах, пожалуйста, помогите!

Там, в его правом глазу, ползало крошечное существо — червь Бездны. Он жадно грыз его, наполовину погрузившись в глазницу, из которой хлынула кровь. Глаз солдата лопнул, и существо скользнуло внутрь, исчезнув в образовавшейся пустоте.

Азриэль с трудом сдерживал подступающую к горлу желчь, стиснув зубы. Когда он отвернулся, вокруг него затрещали красные молнии.

‘ Черт возьми! Это чистое безумие! Безумие!

*****

“ Мы сформируем отдельные команды для каждого острова...

Слова Хоакина затихли, когда все в оцепенении уставились на него, стоя в холодном зале. Лишь несколько факелов освещали каменные стены, отбрасывая тени. Малкольм поднялся с земли, окинув взглядом собравшихся.

“Ваше величество...”

“ Я знаю, ” пробормотал Хоакин.

Затем, прежде чем кто-либо успел среагировать, Хоакин и Малкольм исчезли во внезапном порыве ветра и появились на вершине замка, глядя на потемневшее море.

Хоакин шагнул вперёд, прищурившись и хмуро глядя в темноту. Малкольм присоединился к нему, его голос был неуверенным и мрачным.

— Он… исчез. И не только он — всё море выглядит заброшенным.

Между ними повисла тяжёлая тишина. Хоакин заговорил тихо, в его голосе слышалось беспокойство.

— Кажется, я совершенно недооценил опасности Затонувших островов.

Повернувшись к Малкольму, он застыл с суровым выражением лица.

— Я останусь здесь с двумя археологами-пустотологами — добровольцами, которых я лично вознагражу. Вы и остальные займитесь туннелями и отступайте. Убедитесь, что команда с моей дочерью вернётся на SICVC. Или, что ещё лучше, на Землю.

Годы инстинктов подсказывали Хоакину, что что-то пошло ужасно не так. Он почувствовал предупреждение, словно все тревожные звоночки в его голове зазвенели.

‘ Куда они все подевались? - спросил я.

Особенно Титан. Было необычно — нет, неправильно — что он ушёл, зная, что Хоакин здесь, практически провоцируя его на драку. Хоакин ни на секунду не поверил, что он просто… убежал.

Что-то было ужасно, чудовищно неправильно.

Но он пришёл сюда не просто так и не собирался уходить, пока не раскроет тайны, спрятанные на Затонувших островах. Однако это не означало, что он подвергнет опасности своих людей.

Челюсти Малкольма сжались.

— Ваше Величество, оставлять вас здесь одну с двумя археологами из пустоты — безрассудно. Королева будет в ярости, когда узнает.

Губы Хоакина дрогнули, и он подавил кривую ухмылку.

— В ярости? Нет, она, возможно, наконец-то считает мой конец неизбежным.

Всего несколько месяцев назад он чуть не погиб, позволив Азриэлю отправиться в [Белую Гавань] по своей прихоти. Но как он мог сдерживать Азриэля? Они не могли стать сильными, находясь в заточении. Роль Хоакина заключалась в том, чтобы поддерживать их, даже если его любимая жена думала иначе.

Он вздохнул.

— Ты прав, Малкольм. Я был слишком безрассуден, слишком стремился воспользоваться любым преимуществом, которое мы могли здесь найти. Но если тебя не будет рядом с ними, кто обеспечит их безопасность?

Взгляд Малкольма смягчился, а сердце наполнилось пониманием. Он знал, как отчаянно Хоакин стремился к знаниям — к победе.

— Очень хорошо. Я выполню ваш приказ, мой король, — сказал Малкольм, его голос дрожал от волнения.

Впервые на лице Хоакина появилась лёгкая улыбка, которую Малкольм не видел на его лице уже много лет. У него чуть не выступили слёзы.

“ Я доверяю тебе, старый друг.