«Я обыскала весь замок в поисках вас, Ваше Величество… остальные и так на взводе после того, как этот кошмар разрушил наш единственный путь сюда. Возможно, будет лучше, если вы не будете оставлять их одних надолго…»

Искажённая улыбка на лице Хоакина померкла, когда он услышал позади себя спокойный, но твёрдый голос. Обернувшись, он увидел приближающегося мужчину в малиновой военной форме и чёрном пальто с меховой подкладкой.

У мужчины были седые волосы, суровые голубые глаза и острая седая борода, каждый его шаг был исполнен достоинства.

— Малкольм… я просто вышел подышать свежим воздухом, — ответил Хоакин, отвернувшись и глядя на чёрное как смоль море, окружающее затонувшие острова.

Малкольм Обелиск — глава клана Обелисков, одной из элитных семей Клана Алых. И не просто глава: Грандмастер 2-го ранга.

Малкольм вздохнул и встал рядом с Хоакином, тоже устремив взгляд на тёмное бескрайнее море.

“ Ваше величество, могу я задать вопрос?

Хоакин не посмотрел на него, но молча кивнул, разрешая продолжить.

“Зачем ты позвал сюда и принцессу?”

Прежде чем они отправились на затонувшие острова, Хоакин поручил Амону передать послание, чтобы Жасмин взяла отпуск в академии и приехала сюда. Но он сделал это не скрытно — он задействовал множество рычагов, чтобы это произошло, и Малкольм пытался понять мотивы своего короля.

Их способ вернуться был уничтожен, и у них не было возможности связаться с SICVC.

Беспорядки — и, возможно, даже недоразумения — были бы неизбежны.

Конечно, существа из пустоты в затонувшем море представляли собой серьёзную проблему, но с Хоакином и Малкольмом они могли с ней справиться. Если бы они держались подальше от самих островов, то смогли бы избежать ненужных разрушений.

В конце концов, они пробудут здесь какое-то время — возможно, несколько месяцев, а может, и год. Эти существа станут неплохим источником пищи.

А ещё были руны на затонувших островах… если бы археологи из пустоты, которых они привезли, смогли их расшифровать, кто знает, какие знания они бы обнаружили?

И все же, несмотря на все это, главной заботой Малкольма была Жасмин.

Он знал, что у неё был некоторый опыт пребывания в царстве пустоты и сражений с существами пустоты, но затонувшие острова были неизведанной территорией, гораздо более опасным местом, чем всё, с чем она сталкивалась раньше.

Один - единственный неверный шаг…

Хотя он был уверен, что Амон никогда не позволил бы ей отправиться в путь одной, а Мира, скорее всего, сопровождала бы её, возможно, даже с отрядом солдат, это мало успокаивало его. А теперь, когда поблизости появилось существо из пустоты, опасность только возросла.

Как только мысли Малкольма понеслись дальше, Хоакин наконец заговорил:

— У неё нет веской причины приходить сюда. Моя жена, несомненно, подумала бы, что я позвал её сюда ради опыта, но нет, — Хоакин наконец повернулся к нему, и его лицо смягчилось редкой улыбкой.

“Я просто хочу увидеть свою дочь”.

Малкольм моргнул, обдумывая его слова, прежде чем почувствовал желание закричать. Единственная причина, по которой он вызвал Жасмин, заключалась в том, что… он скучал по ней?

Понятно, что их пребывание там могло затянуться надолго, но это не означало, что он должен был подвергать её такому опасному путешествию.

Стараясь сохранять самообладание, Малкольм сжал кулаки и медленно заговорил.

— Ваше Величество… для любого, кто не является Святым, пересечь эти воды и добраться до нас слишком опасно. Пожалуйста, передумайте — ещё может быть время.

Хоакин тихо хихикнул, сбив Малкольма с толку.

— Я ценю твоё беспокойство, Малкольм, но в этом нет необходимости. На самом деле здесь есть более безопасный путь… ну, возможно, более безопасный. Определённо, более простой. Недавно тот старик обнаружил подземную сеть, которая обходит морских тварей. Я не знаю, что таится в самих туннелях, но по ним Жасмин и остальные смогут безопасно добраться до нас. Конечно, им просто нужно выжить.

Малкольм с трудом подавил вздох, чувствуя желание спросить, почему они вообще не воспользовались туннелями. И теперь, зная, что у них есть выход… технически они могли уйти в любой момент.

Конечно, они бы этого не сделали.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

И через несколько мгновений стала ясна причина, по которой они не воспользовались туннелями. Малкольм непонимающе посмотрел на Хоакина.

— Вы предполагали, что в конце концов мы воспользуемся туннелями, поэтому воспользовались возможностью посмотреть, какие существа из Бездны скрываются в море…

Хоакин только улыбнулся, ничего не сказав в ответ.

Попытка понять разум Алого Короля, похоже, была ошибкой.

“... Могу я задать еще один вопрос, ваше величество?”

Улыбка Хоакина стала шире.

— Кажется, у тебя много мыслей в голове. Все ли в клане Обелисков такие разговорчивые? Ну, давай, рассказывай.

Не обращая внимания на первую часть, Малкольм задал вопрос, который сдерживал в себе.

“ Принц… почему ты не пригласила и его тоже?

Учитывая, насколько высоко ценили принца в Алом клане, его опыт в царстве Бездны и статус лучшего первокурсника Академии Героев, Малкольм решил, что его присутствие здесь будет полезным. Или… король не так сильно заботился о своём сыне, как предполагал Малкольм?

При этих словах выражение лица Хоакина изменилось.

«…Прямо сейчас он отправился в эту нелепую ежегодную поездку в Подземелье Пустоты. Даже если бы он не отправился, я бы не хотела, чтобы он возвращался сюда, пока не будет по-настоящему готов. Я не знаю, через что он прошёл в Подземелье Пустоты и к чему, по его мнению, он готов, но хотя он утверждает, что с ним всё в порядке и что он намерен стать героем… я не знаю, насколько я ему верю. В последнее время некоторые его поступки были… сомнительными».

“…”

Малкольм молча слушал, впитывая эту информацию. Он никогда бы не заговорил об этом; его преданность королю была непоколебимой. Но было любопытно услышать подтверждение того, что принц, по слухам, побывал в царстве Бездны.

Затем Хоакин повернулся и пошёл прочь, а Малкольм последовал за ним. Хоакин заговорил низким, серьёзным голосом.

— Хватит отдыхать. Прикажи им начать переводить руны и искать всё ценное. Мы не можем терять время. В конце концов, великие кланы, правительство и эта проклятая церковь узнают, что мы делаем, и нам придётся постараться, чтобы не убить их всех.

*****

Как и сказал Амон на брифинге, путь к морю был относительно лёгким благодаря тому, что большинство существ Бездны были уничтожены ранее. Солдаты патрулировали территорию, следя за тем, чтобы новые существа не угрожали Столице Бездны — хрупкому месту, которое, казалось, никогда не будет полностью завершено.

Мира шла впереди рядом с Коулом, оба шли тихо.

То же самое нельзя было сказать о других солдатах, которые начали переговариваться между собой, наполняя напряжённую атмосферу шёпотом, намекавшим на явное недовольство между двумя группировками.

Азриэль шёл позади с Амайей и Нолом. Удивительно, но Амайя и Нол хорошо ладили — точнее, Амайя в основном говорила, делясь базовыми знаниями с Нолом, у которого не было воспоминаний. Азриэль пытался слушать, но его мысли блуждали.

«Это странное воспоминание из моего последнего сна… Это не было похоже на сон. Я был там, но в то же время не был…»

Он изо всех сил пытался понять, что происходит. Он никогда раньше не сталкивался ни с чем подобным и был уверен, что это связано с той фигурой, которую он встретил в туннеле на втором этаже.

“Мой принц?”

— Он был достаточно силён, чтобы мгновенно рассеять Плачущий Туман… и снять с меня систему? Он и в этом был замешан. Не исключено, что он мог воздействовать на мой разум…

Настроение Азриэля ухудшалось по мере того, как он пробирался через густой лес. Мир вокруг него мерк, пока он погружался в свои мысли.

‘ Почему они просто не могут оставить мой разум в покое?..

Каждый раз, когда он сталкивался с какой-либо опасностью, казалось, что удар приходится на его разум.

“Мой принц?..”

Несмотря на то, что он считал это путешествие на Затонувший остров более безопасным, чем испытание на втором этаже, в его голове внезапно зазвучал сигнал тревоги, и он в волнении закусил ногти.

‘ Подожди... Я что, только что оставила этого гаремного ублюдка со своей сестрой?

Все трое — Люмин, Елена и Жасмин — были впереди, сразу за Мирой.

Хотя Елена была с ним, он сомневался, что даже она сможет помешать Люмине приблизиться к Жасмин, учитывая ситуацию и её положение.

Прежде чем он успел запаниковать ещё сильнее, он почувствовал, как чья-то рука внезапно легла ему на плечо, вырвав его из круговорота мыслей.

“Хм?”

Вздрогнув, он остановился как вкопанный и, обернувшись, увидел, что Амайя с беспокойством смотрит на него. Нол тоже озадаченно наблюдал за ним. Остальные тем временем продолжали идти вперёд, ничего не замечая.

“Амайя... Что-то не так?”

Амайя нахмурилась, ее голос был тих.

— Разве я не должен спросить вас об этом, мой принц? Почему вы так рассеянно идёте?

Азриэль моргнул, затем неловко рассмеялся и почесал затылок.

“ Ничего серьезного.… Просто... думаю о нескольких вещах.

— М-м-м. Мастер любит размышлять, — сказал Нол с гордым видом, словно соглашаясь сам с собой.

Амайя, однако, с беспокойством посмотрела на Азриэля и тихо заговорила, пока остальные отходили всё дальше.

— Мой принц… было ли разумно возвращаться в царство Бездны? Если это слишком тяжело, мы всегда можем повернуть назад.

Азриэль воспользовался моментом, понимая ее опасения.

«Она, должно быть, думает, что я рассеянная из-за того, что нахожусь здесь…может быть, даже подозревает, что у меня психологическая травма».

Правда была суровее — на самом деле он никогда не был в царстве Бездны. Это была просто ложь.

Он нежно улыбнулся ей.

— Тебе не нужно беспокоиться. Я в полном порядке. Если меня что-то будет беспокоить, ты узнаешь об этом первым.

Лицо Амайи смягчилось, она облегченно улыбнулась.

“ Ты всегда можешь довериться мне, мой принц.

Увидев ее улыбку, Азриэль кое-что вспомнил.

— Мне всё ещё нужно спросить её об обучении… но сейчас не время.

Если кто-то и мог его обучить, так это его личная горничная — женщина, которая казалась мягкой, но была совсем не безобидной. Эта добрая улыбка никогда не вводила его в заблуждение, особенно после всех синяков, которые она оставила на нём во время тренировок, когда он был моложе.

Азриэль продолжил путь вместе с Амайей и Нолом, догоняя остальных. Путешествие было на удивление спокойным, как будто они просто шли по древнему, забытому лесу, а не по царству Пустоты.

Но… этот мир длился недолго.