Когда Азриэль подошёл к месту встречи, где они должны были покинуть Столицу Пустоты вместе с Еленой, он увидел, что большинство уже ждёт их.

Люмин, Амайя, Мира, Нол, солдаты в малиновой военной форме и, как ни странно, несколько правительственных солдат тоже шли с ними.

Заметив приближающихся Азриэля и Елену, все присутствующие поклонились и ударили кулаками в грудь в знак приветствия.

Азриэль шагнул вперед с легкой улыбкой, молча оглядывая группу.

Люмин нахмурился, заметив Елену, которая шла в нескольких шагах позади и пристально смотрела на спину Азриэля по причинам, которые он не мог понять.

В присутствии Азриэля атмосфера стала напряжённой, и Елена незаметно подошла ближе к Люмине.

Они оба молчали; хотя Люмин и хотела спросить, что происходит, слова просто не шли ей на ум.

‘ Что ж, это сюрприз...

«Азриэль», — подумал он, и его улыбка стала шире, когда он сосредоточился на одном из правительственных солдат.

Мужчина был одет в чёрную военную форму, его голова была выбрита, а взгляд был острым и проницательным, как у закалённого в боях воина. На его плечи была накинута шуба на меху, что придавало ему ещё более грозный вид.

Азриэль подошёл к нему, остановился на расстоянии вытянутой руки и посмотрел ему в тёмно-голубые глаза. Он прищурился, продолжая улыбаться, хотя в его глазах не было и намёка на теплоту.

— Ублюдок, который оскорбил мою семью… Специалист 3-го уровня.

Этот человек был сильнее Азриэля, но это не делало победу невозможной. В отличие от Бенсона, этот человек не был ветераном, способным стать инструктором в академии.

«Сомневаюсь, что встречу кого-то, кто сравнится с Бенсоном в силе как с продвинутым магом», — подумал Азриэль.

— Раньше у меня не было времени, но я близок к тому, чтобы добиться успеха и стать средним учеником первого класса…

Он планировал совершить этот прорыв на пути к Затонувшим островам.

“ Ты, как тебя зовут? - спросил я.

Мужчина встретился взглядом с Азриэлем и прищурился, прежде чем ответить.

“ Вы можете называть меня Коул, принц Азриэль.

“ Сэр Коул...

Азриэль повторил, словно запоминая. Его взгляд переместился на других правительственных солдат.

— Полагаю, все эти люди находятся под вашим командованием, и вы присоединитесь к нам на Затонувших островах?

Коул кивнул.

— Будет справедливо, если мы присоединимся к вам, учитывая, скольких людей мы потеряли, пытаясь спасти Алого Короля. И, учитывая, что вам нужно быстро завершить эту миссию, я уверен, что Алому Королю будет приятно видеть, что мы работаем вместе, спасая его до того, как об этом станет известно.

Азриэль внутренне усмехнулся, глядя на Коула.

«Лицемеры. Всегда готовы оскорбить великие кланы, но не стесняются просить о помощи, чтобы выжить».

Он считал смехотворным то, что правительство вело себя властно и гордо, но выжило только благодаря воле великих кланов в Азии.

— Он что, правда думает, что моего отца нужно спасать — или что ему будет дело до того, объединится ли с нами правительство?

В присутствии Миры и Амайи все остальные только помешали бы им добраться до Затонувших островов.

Но… у каждого здесь была своя эгоистичная причина для отъезда, и безопасность короля была лишь предлогом.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Улыбка Азриэля ни разу не дрогнула, когда он обратился к Коулу.

— Действительно, сэр Коул, вы совершенно правы. Клан Алых будет очень признателен правительству за помощь. Позвольте мне поблагодарить вас за вашу доброту и помощь в спасении короля.

Азриэль положил руку Коулу на плечо, его голос был искренним.

Коул улыбнулся, явно довольный благодарностью Азриэля.

— Конечно. Сильный должен протянуть руку помощи.

По мере развития разговора среди зрителей стали заметны две разные реакции.

С одной стороны, правительственные солдаты выглядели довольными собой, их лица светились удовлетворением.

С другой стороны… солдаты Алого клана пристально смотрели на Коула, некоторые неодобрительно поглядывали на Азриэля, другие были озадачены его поведением.

— Братик, иногда я беспокоюсь о том, насколько ты добр к людям… и собакам, конечно.

Внезапно все подняли головы, услышав холодный голос позади Азриэля. Жасмин шла к ним, выпрямив спину, размеренно ступая, безупречно выглядя и сохраняя невозмутимость.

Как по щелчку, реакция двух групп изменилась на противоположную: правительственные солдаты начали хмуриться, а солдаты Алого легиона выглядели довольными.

Но, несмотря ни на что, все они приветствовали её, кланяясь и ударяя кулаками себя в грудь.

«Хм…? Я знаю, что великие кланы и правительство не ладят, но, кажется, у Жасмин есть что-то личное против них», — подумал Азриэль, заинтригованный, но понимая, что сейчас не время для вопросов.

Когда Жасмин подошла к Азриэлю, её взгляд скользнул по всем присутствующим. Хотя она и не была самой сильной, в ней чувствовалась неоспоримая властность, которая привлекала внимание, как и у Миры, но по-своему.

На ней была малиновая военная форма, которая подчёркивала цвет её глаз, а волосы свободно спадали на спину, почти доходя до талии. Она слегка прищурилась.

— Давайте не будем больше терять время, — решительно сказала она.

“Все в сборе, так что давайте отправляться”.

После этих слов стало ясно, кто возьмет на себя инициативу.

Это не было удивительным. Жасмин была наследницей, обученной руководить, с бесчисленными уроками и опытом за плечами.

Её знания ни в чём не уступали знаниям других, а её опыт в подобных ситуациях превосходил опыт большинства присутствующих.

Естественно, никто не возражал. Хотя некоторым это не нравилось, они молчали, пока группа готовилась к выходу.

Губы Азриэля слегка дрогнули, когда он окинул взглядом команду, собравшуюся для путешествия на Затонувшие острова.

‘Это все равно что сварить воду с огнем...’

Если бы существа из пустоты не убили их, Азриэль опасался, что эта команда справилась бы с ними сама.

*****

Небо представляло собой бесконечную бездну, абсолютно чёрную, густую, как чернила, окутывающую всё вокруг гнетущей тишиной. В этой тьме стоял замок — старый, увядший, едва сохранявший былое величие.

Его камни были сколоты и изношены, почти призрачны, словно остатки мира, который давно исчез. Несмотря на поглощающую его пустоту, замок окутывал неуловимый свет, отбрасывая слабые тени, мерцающие, как угасающие угли.

Замок стоял в одиночестве на маленьком острове, окружённый густыми древними деревьями, которые, казалось, прижимались к нему, охраняя или, возможно, заключая его в тюрьму. Искривлённые ветви и узловатые корни свисали вниз, сливаясь с камнем и почвой, словно они веками назад укоренились в земле.

И если бы кто-то осмелился подойти к краю острова, он увидел бы только тьму — удушающую пустоту, которая, казалось, простиралась бесконечно.

Но если присмотреться, становилось ясно: за этой тьмой было что-то ещё. В пустоте парили другие острова, каждый из которых был окутан тем же таинственным сиянием, словно их удерживала какая-то невидимая сила. Но на них не было замков.

С самой высокой башни замка вдалеке виднелись разбросанные острова, каждый из которых представлял собой отдельный, чуждый пейзаж.

На одном из островов росло колоссальное дерево, устремлявшееся ввысь, его листья были белыми, как кость, и излучали неестественную энергию, которая пугала любого, кто на него смотрел. Дерево возвышалось над всем островом, его раскидистые корни и бледная листва придавали ему безмятежную, но тревожную красоту. От одного взгляда на него по спине пробегал холодок, словно дерево хранило тайны, древнее самой памяти.

Другой остров лежал разрушенный и странный. На его поверхности вызывающе возвышались остатки огромной статуи — только ноги и раздробленные ступни, а остальная часть была разрушена, размыта и утрачена. Вокруг были разбросаны куски металла и разъеденного коррозией камня, а массивная отрубленная рука опасно покоилась у края острова. Это казалось чем-то потусторонним, словно из забытой эпохи.

А потом появился ещё один остров — тот, что бросал вызов здравому смыслу и порядку. На его поверхности раскинулось огромное кристально чистое озеро, окрашенное в едва заметный переливчатый цвет, который менялся при каждом вдохе затхлого воздуха. Поверхность воды была пугающе неподвижной, отражая тёмное небо над головой, и иногда без всякой причины появлялась рябь, словно невидимые шаги, нарушающие стеклянную гладь.

В центре этого озера возвышалось сооружение, не похожее ни на что, что можно найти в природе, — искривлённая башня из камня и кости, поднимающаяся по спирали, с неровными краями, выступающими под странными углами. Наполовину погружённая в воду, она, казалось, одновременно росла и разрушалась, а её поверхность была усеяна скоплениями светящихся грибов, которые пульсировали тусклым, болезненным светом. По всей длине башни тянулись прожилки какого-то неизвестного минерала, издававшие слабый гул, вибрацию, которая наполняла воздух, вызывая неприятное ощущение в груди.

Хоакин, сидя на вершине замка, осматривал всё вокруг, переводя взгляд с островов на бескрайнюю пустоту, где не было никакой другой земли.

Затем, прищурившись, он увидел, как что-то шевелится в этой самой темноте.

“Хех”.

Зловещая улыбка появилась на лице Хоакина, когда он наблюдал за тенями.

“Как мило"… ведет себя так застенчиво, боится меня.

Словно в ответ, бездна перед ним слегка задрожала, и Хоакин улыбнулся ещё шире.

— Тебе определённо повезло. Я бы сразился с тобой прямо сейчас, если бы не необходимость сохранить эти острова… и моих людей, конечно.

Что бы это ни было, оно не осмеливалось приблизиться к острову. Оно не могло этого сделать — не с Хоакином же там.

Но Хоакин тоже не осмеливался беспечно приблизиться к нему — или, скорее, к тому, что ждало его в этой пустоте.

В этом море.