Небо было неумолимо серым — огромным сплошным слоем облаков, покрывающим всё царство пустоты. Ни солнца. Ни просвета. Ни намёка на синеву. Ни дождя, ни грома. Только серость.

Когда Азриэль поднял взгляд, на него нахлынула странная торжественность. Он не понимал почему, но что-то в этом ощущалось… одиноко.

Он вздохнул, прислонившись к одной из разрушенных стен, и стал наблюдать за людьми, которые суетились вокруг, строя столицу пустоты или готовясь к своим миссиям. Это был хаос, но он понимал, что в таком месте нельзя терять ни секунды.

Эта столица пустоты, в отличие от других, была окружена не завоёванными территориями. Это было гораздо опаснее: один неверный шаг мог привести к катастрофе. И все здесь понимали, что поставлено на карту, особенно с учётом того, что король застрял на Затонувших островах.

‘ Интересно, что он там на самом деле делает...

Азриэль не поверил слухам о том, почему его отец якобы застрял. Мысль о том, что он в ловушке, казалась нелепой. Он не доверял ни объяснениям Амона, ни заверениям матери.

— Он здесь по своим причинам. Что ж, я здесь по своим.

Каков отец, таков и сын. У каждого были свои цели.

— Тем не менее, я не ожидал, что приеду сюда так скоро. К счастью, Люмин облегчила мне задачу, согласившись приехать добровольно.

История о двухлетнем пребывании Азриэля в царстве пустоты была лишь прикрытием, и теперь ему нужно было вести себя так, будто он знает, как здесь выжить, — так, будто у него есть опыт. Это было бы утомительно, но это нужно было сделать, и для этого ему нужна была Люмин.

“Хмм?”

Взгляд Азриэля переместился, когда он заметил, что к нему кто-то приближается, не сводя с него глаз. Он почувствовал, как на его губах появляется улыбка, когда он увидел её в алой военной форме. Её чёрные как смоль волосы были собраны в хвост, лицо оставалось непроницаемым, зелёные глаза были проницательными, а за спиной висел чёрный лук.

Он нахмурился, заметив, что несколько мужчин бросают на неё взгляды, проходя мимо.

‘ Я запомню их лица.

На этот раз он оставил это без внимания. Елена либо не заметила, либо, что более вероятно, проигнорировала их. Она остановилась перед ним.

“Редко можно увидеть тебя одного, без Люмины поблизости”.

Азриэль первым нарушил молчание, наблюдая, как она хмурит брови, сидя рядом с ним и прислонившись к разрушенной стене.

“ Я ему не нянька.

“Я полагаю, что это правда”.

Смешок сорвался с его губ, когда он сел рядом с ней.

Елена взяла свой лук, положив его на колени, и взгляд Азриэля остановился на нём.

— Это прекрасное оружие души. Вам повезло, что оно у вас есть, и вам, и Люмине.

Елена опустила взгляд на свой лук, и на её лице появилась лёгкая улыбка. Она провела по нему пальцами с редкой нежностью.

“Это был подарок от Люмины”.

“... Я понимаю”.

Азриэль больше ничего не сказал, прислонившись спиной к каменной стене.

— Он не может купить оружие души, но это не значит, что он не может заработать его с помощью заданий. Насколько нелепа эта его система?

Он знал, что за всё нужно платить. Возможно, Елена ещё не осознала этого, но какое бы задание Люмин ни выполнила, чтобы получить это оружие, оно, скорее всего, было жестоким.

‘ Они заботятся друг о друге.

“ А ты не собираешься спросить?

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

“Хм?”

Азриэль повернулся к ней, застигнутый врасплох ее внезапным вопросом.

— Вам не интересно, как такому человеку, как Люмин, — человеку из обычной семьи — удалось заполучить оружие души? Даже если он одарённый, это не объясняет, откуда у него оружие души или ещё одно, которое он отдал. Или откуда он узнал о Его Величестве, когда все сомневались в нём. Но вы… вы ему поверили.

“….”

— Ты даже боролся с Королевой, чтобы мы могли прийти сюда. Почему?

Она не думала, что принц может быть таким щедрым, не ожидая ничего взамен. Ей Азриэль казался подозрительным. Возможно, для кого-то он мог быть глупцом с добрым сердцем, но ни один глупец не смог бы придумать план, который мог бы погубить святого.

Но, возможно, по-своему Азриэль был глупцом — ужасающим глупцом, не боявшимся противостоять самым могущественным людям.

Этот страх читался в её взгляде, в том, как она смотрела на него, словно он был кем-то… нечеловеческим. Это сбивало Азриэля с толку. Он не сделал ничего, что могло бы вызвать такую реакцию.

«Дело во мне? А я-то думал, что я симпатичный… Может, я слишком много о себе возомнил».

Внутренне разочаровавшись, он был спасён от самобичевания, когда Елена осторожно заговорила.

— Ты задаёшь не такие вопросы, как другие. Почему у Люмина есть природный боевой инстинкт, если он никогда не сражался с существами из Бездны? Почему у него есть оружие души? И почему ты так рисковал, чтобы помочь нам?

Она не могла поверить, что он мог быть таким щедрым без какого-то скрытого мотива.

Улыбка Азриэля померкла, когда он молча посмотрел на Елену, которая изо всех сил старалась не отводить взгляд. Наконец он заговорил низким голосом.

— Скажи мне, Елена, я тебе… не нравлюсь? В смысле, как человек.

“А?”

Ее глаза расширились, на мгновение сбитые с толку его неожиданным вопросом.

Азриэль спокойно ждал, не настаивая и не отступая, давая ей время ответить.

После паузы Елена прикусила губу и отвела взгляд. Она колебалась, но в конце концов, раз уж она зашла так далеко… решила сказать правду.

— Нет, я… ты мне не нравишься как человек, мой принц.

Вопреки её ожиданиям, Азриэль тепло улыбнулся ей, застав Елену врасплох. На мгновение она была очарована этой неожиданной теплотой, а затем, как ни странно, встряхнула головой, чтобы прийти в себя.

“И почему же это так?”

- Спросил Азриэль спокойным тоном.

В замешательстве моргая, Елена посмотрела на него, понимая, что он просит её объяснить подробнее.

— Почему я тебе не нравлюсь? — повторил он.

“ Это... ” она заколебалась.

Причин было много, но если бы ей пришлось назвать хоть одну…

“Это из-за твоего [Уникального Навыка]?”

“…!”

С лица Елены сошёл румянец. Она в ужасе уставилась на него, и её широко раскрытые глаза выдавали потрясение.

“К-как?..”

Азриэль просто рассмеялся, словно его позабавила её реакция. Она могла лишь сидеть, застыв, и смотреть на него.

Эти кроваво-красные глаза — они были пугающими, какими-то слишком большими, как будто могли видеть её насквозь, не оставляя места для тайн. Страх перерос в ужас.

Азриэль продолжал смотреть на неё так, словно ничего не случилось, и от этого ей стало ещё хуже.

— [Инстинкт] — так называется твой [уникальный навык], верно? Ты никогда никому, кроме Люмин, о нём не рассказывал, — сказал он непринуждённым тоном.

«Навык, который в буквальном смысле делает то, что звучит, и не требует маны для работы. Он всегда активен… довольно необычный навык, если честно».

Разум Елены помутился, когда он раскрыл эту тайну, которую знали только они с Люмин. Она знала, что Люмин никогда никому не расскажет… так откуда же Азриэль узнал?

“Елена, позволь мне дать тебе несколько советов...”

Она громко сглотнула, не в силах отвести взгляд, когда он продолжил.

«Не доверяйте никому — ни правительству, ни великим кланам, ни королям, ни королевам и уж точно не нам, принцам и принцессам».

По какой-то причине его слова прозвучали искренне, почти ласково. Он всё ещё улыбался той нежной улыбкой, которая не сходила с его лица. В ней не было злобы, только тихое предупреждение.

Прежде чем она осознала это, вопрос уже сорвался с ее губ.

“...Почему?”

Улыбка Азриэля стала шире, превратившись во что-то более кривоватое.

“Ты знаешь о Десяти Богах, Елена?”

И снова он ответил на её вопрос другим вопросом. Тем не менее она медленно кивнула.

“Конечно, ты понимаешь. Все понимают”, - продолжил он.

«Хотя влияние Церкви здесь, в Азии, пока не очень сильно; в основном оно в Америке. Скоро это изменится… и когда это произойдёт, всё начнётся».

Впервые его лицо стало серьёзным, почти напряжённым, и она почти съёжилась под его взглядом. Она не понимала, почему он заговорил о богах, но что-то в его тоне не позволяло отмахнуться от его слов.

Затем он заговорил, и тяжесть его следующих слов обрушилась на неё, как камень.

“А что, если я скажу тебе, что все Десять Богов - ложь...”

“….”

Прежде чем она успела осмыслить его слова, Азриэль продолжил.

— Что, если я скажу вам, что Десять Богов на самом деле не боги, а творения правительства и великих кланов?

“Нет... это... это не может быть правдой...”

Она не хотела в это верить; это было бессмысленно.

Боги — это ложь?

Азриэль не стал ждать её ответа и задал следующий вопрос:

— Ты знаешь, когда всё началось, Елена? С первого появления Разлома Пустоты?

Елена встретила его пристальный взгляд, отвечая почти инстинктивно,

“1999 ... Первый Void Rift появился в Европе”.

Конечно, она бы знала; если она и любила что-то, кроме одного светловолосого мужчины, так это историю.

Азриэль улыбнулся.

«1999… год, когда всё началось. Год, когда континенты начали сближаться, появилась мана, трещина в небе… и Царство Пустоты».

Он посмотрел на нее, наблюдая, как она внимательно слушает.

«Все, кто пережил те события, впоследствии стали известны как представители Первого Поколения Пустоты…»

Выражение лица Елены стало настороженным, и она больше не могла сдерживаться.

— Какое это имеет отношение к богам? К тому, что нельзя никому доверять? Или к тому, что ты знаешь о моём [уникальном навыке]?

Азриэль усмехнулся, взглянув на нее с чем-то похожим на веселье.

— Ты не видишь этого? Весь наш мир держится на лжи…

Лицо Елены потемнело.

“Это ты лжешь...”

Улыбка Азриэля изменилась, став почти зловещей.

— Возможно… а может, и нет. Но тебе стоит довериться своему [инстинкту], Елена… и знать, что те самые боги, в которых ты веришь, пришли из этого Царства Пустоты, которое мы, люди, теперь называем адом.