Люмин был не единственным кто это заметил. Многие взглянули на принца, и на их лицах отразилось удивление и беспокойство.

Те, кто стоял ближе всего к нему, неловко переминались с ноги на ногу, а остальные с любопытством наблюдали.

Это было тревожно.

На его лице не было никаких эмоций — оно было пустым, как будто ему нечего было сказать.

Не в этих алых глазах.

Не по этому лицу.

Люмине это казалось неестественным по сравнению с другими.

Пока.

На мгновение на лице Амона промелькнуло любопытство, прежде чем оно стало серьёзным. Он переключил внимание на Жасмин, серьёзно глядя на неё и полностью игнорируя Азриэля.

Прежде чем Эймон успел заговорить, холодный голос Жасмин разрядил обстановку.

— Прежде чем мы начнём, гроссмейстер Эймон, почему правительственные чиновники находятся здесь, на территории Алого ордена, и присутствуют на этом собрании?

— Это ещё не земля вашего варварского клана, Ваше Высочество. Не до тех пор, пока Затонувшие острова не станут полностью вашими. И это не совсем столица Пустоты, поскольку её ещё нужно построить и обозначить как собственность вашего клана.

Мужчина в чёрной форме хмуро посмотрел на Жасмин, его лысая голова блестела в тусклом свете. Он яростно уставился на неё, но она не дрогнула.

Вместо этого она подняла брови, сохраняя спокойствие.

“Это так? Ну, я понимаю, что вам, правительственным собакам, могло бы понравиться осматривать нашу будущую Столицу Пустоты, прикрываясь защитой моего отца и тайно лая за его спиной. Но почему вы на этой встрече? Уже скучаешь по своему хозяину?

Люмин поморщилась от грубых слов, слетевших с губ Жасмин, но она спокойно посмотрела на лысого мужчину, и её губы слегка изогнулись в улыбке.

Как будто то, что она сказала, было совершенно нормальным.

‘Багровый клан и правительство не ладят...’

Это было то, что мог увидеть любой желающий.

‘ И так происходит с каждым великим кланом?

Лицо Люмина помрачнело, когда в его мысли закралось сожаление. Он упустил свои возможности в академии.

В академии были обширные библиотеки, наполненные знаниями, которые он должен был искать, не говоря уже о профессорах и влиятельных личностях, которые всегда были рядом. Ему следовало учиться больше.

Чёрт возьми, один из его друзей был принцем и наблюдал за всем этим с полным безразличием.

Лицо лысого мужчины побагровело, он стиснул зубы и уставился на Жасмин.

Но в конце концов он прищёлкнул языком и снова перевёл взгляд на Амона, который наблюдал за происходящим без малейшего волнения.

Никто из них ничего не сделал.

— Всё так, как сказал сэр Коул, Ваше Высочество. Эти правительственные чиновники были здесь до того, как Его Величество отправился исследовать Затонувшие острова. Он разрешил им остаться на столько, на сколько они пожелают. В спасательной команде были и их люди, так что вполне естественно, что они присутствуют на этом собрании, учитывая их потери.

Жасмин кивнула в ответ на объяснение Амона.

Амон откашлялся, чтобы привлечь всеобщее внимание, и продолжил:

«Как вы все знаете, король отправился исследовать Затонувшие острова. Мы потеряли связь с ним и со спасательной командой, которую мы отправили. Мы считаем, что на них напало существо из пустоты и убило всех. Что касается короля, то, зная его, можно предположить, что с ним всё в порядке. Единственная причина, по которой он всё ещё может быть там, — это если он не знает о потере связи или ему всё равно. Или… там что-то его удерживает».

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Услышав его объяснение, Жасмин кивнула, в то время как остальные выглядели серьезными.

Никто не беспокоился о Хоакине — по крайней мере, они убеждали себя в этом.

В конце концов, если бы одному из Великих Королей действительно грозила опасность, это означало бы катастрофу, особенно учитывая, что он принадлежал к Третьему Поколению Пустоты, детям кошмарного Второго Поколения Пустоты.

Всем было проще убедить себя в том, что Хоакин просто попал в сложную ситуацию, но в остальном он в безопасности.

— Это всё гипотезы, — тихо пробормотала Мира рядом с Жасмин, и Амон кивнул.

— Я бы и сам ушёл, но король приказал мне остаться здесь. Если бы я ушёл, пока Столица Пустоты ещё строилась, эти ублюдки, выжидающие своего часа, сожгли бы всё дотла.

Жасмин слегка нахмурилась, а Люмин изо всех сил старался сохранять нейтральное выражение лица. Но в глубине души у него в груди зародилось мрачное предчувствие.

‘ Он что-то скрывает...

Амон выражался слишком расплывчато.

— Почему вы решили построить SICVC на этих руинах? — скептически спросила Жасмин.

Амон поколебался, прежде чем ответить.

— Это… был приказ короля. Другого ответа у меня нет.

Жасмин вздохнула, кивая в неохотном понимании.

Все они обратили внимание на карту, разложенную перед ними. Она была схематично нарисована, без каких-либо существенных деталей, с тремя чёрными крестами, обозначающими ключевые точки.

Люмин предположил, что первая буква X обозначала SICVC, вторая — море, а последняя, ближе к центру, обозначала расположение Затонувших островов.

— Эти три крестика — один там, где находится король, другой там, где существо из пустоты уничтожило спасательную команду, а третий — это мы в SICVC.

Амон встал, наклонился вперёд, опершись обеими руками о стол, и стал изучать карту.

Он указал на первый крестик, затем провел пальцем по среднему.

— Первая буква X — это SICVC. Территория вокруг нас, ведущая к морю, в основном очищена от существ из пустоты, так что там должно быть относительно безопасно. Но настоящая проблема — добраться до последней буквы X, где находятся Затонувшие острова.

Выражение лица Жасмин потемнело.

«Затонувшие острова находятся под водой. Даже пересекать эти воды смертельно опасно, но спускаться под них? Сомневаюсь, что многие вернутся».

Миссия по достижению Затонувших островов и поиску короля — но нельзя допустить, чтобы об этом стало известно на Земле.

И они были ограничены в возможностях. Другие гроссмейстеры и святые либо выполняли опасные задания, либо им потребовалось бы слишком много времени, чтобы сообщить о другой операции, связанной с Затонувшими островами.

Другие великие кланы тоже могут не очень хорошо отреагировать на такие новости.

Даже удивительно, что правительственные чиновники до сих пор не сообщили о причастности короля.

Слишком многое держалось в секрете.

И снова Люмин не могла избавиться от ощущения, что что-то ужасно не так.

‘ Неужели весь этот риск действительно необходим?

Ценой человеческих жизней… только для того, чтобы сохранить секреты. Стоило ли оно того?

И снова, когда Люмин посмотрел на собравшихся вокруг него людей, ему показалось, что они даже не переживают из-за погибших. Нет, он не мог представить, что хоть кто-то из них прольёт хоть слезинку по погибшим.

Голос Жасмин нарушил тишину.

— Возможно, есть способ добраться до Затонувших островов, не сражаясь с морскими тварями.

Брови Амона заинтригованно взлетели вверх, и он кивнул.

“ Я слушаю, ваше высочество.

Жасмин тихо хмыкнула и перевела взгляд на Азриэля. Остальные, словно по команде, сделали то же самое, но Азриэль никак не отреагировал. Он сидел прямо, безразлично, уставившись в карту.

Наконец он поднял взгляд, сначала встретившись глазами с Жасмин, затем окинув взглядом остальных и остановившись на Амоне.

— Если у нас не будет святого, или хотя бы ещё двух гроссмейстеров, или взвода самых опытных мастеров, которые ещё живы, пересечение Затонувшего моря убьёт нас всех.

Люмин сглотнул, и по его спине пробежала дрожь. Голос Азриэля… был пугающе спокойным, лишённым тепла или холода. Это заставило его почувствовать что-то — ощущение дискомфорта, которое он не мог объяснить.

— И почему же, мой принц? — спросил Амон, не изменив выражения лица, но его взгляд стал острым, когда он посмотрел на Азриэля.

Азриэль встретил его пристальный взгляд, не дрогнув.

— Потому что я побывал на другой стороне Затонувшего моря и видел повелителя этих вод.

По комнате прокатилась волна шока, но Амон сохранял спокойствие и кивнул Азриэлю, чтобы тот продолжал.

“ Продолжай, мой принц.

Люмине показалось, что Амону было всё равно, что Азриэль уже был там однажды.

«В Затонувшем море обитает особое существо из пустоты. Его зовут Таршакаэль. Я считаю, что это существо из пустоты титанического ранга, что объясняет, почему вся наша спасательная команда была уничтожена и почему команда моего отца, возможно, не сможет вернуться. Чтобы добраться до Затонувших островов, вам нужно пройти мимо него, чего никто из нас не может сделать — кроме, возможно, моего отца. Или, если вы, Великий магистр Амон и Командир Мира будете работать вместе, у вас может быть шанс. Но риски слишком велики, и мы не можем себе их позволить ”.

Азриэль продолжил ровным тоном, в то время как остальные внимательно слушали.

«Когда я был на другой стороне, я обнаружил проход, ведущий в подземную сеть. К сожалению, я был недостаточно силён, чтобы исследовать её полностью, но я думаю, что в конце концов она ведёт к Затонувшим островам. Скорее всего, она находится недалеко от моря — нам просто нужно найти другой проход на этой стороне и следовать по нему».

Впервые выражение лица Амона изменилось, он явно удивился. Остальные выглядели не менее ошеломлёнными.

«Мы мало что узнали о Затонувшем море, но… вполне вероятно, что существует подземная сеть, ведущая к Затонувшим островам», — сказал кто-то другой.

Азриэль кивнул.

— Я уверен, что там есть проход. Мы могли бы попытаться обойти море, но это означало бы пересечь горы — не менее, а то и более опасно, поскольку эта местность остаётся неисследованной.

Тишину нарушила Мира, в ее голосе слышались нотки подозрения.

“Разве мы не упускаем из виду что-то важное?”

Амон и остальные повернулись к ней, а Азриэль смотрел на неё без эмоций.

— Почему король не может просто открыть разлом в пустоте? Конечно, это стоило бы ему значительного количества маны, разрушило бы его якорь здесь, в SICVC, и потребовало бы перемещения других людей, но его другой якорь на Земле всё ещё цел в EASC.

Последовало напряжённое молчание. Это был уместный вопрос — тот, о котором Люмин тоже задумывалась. Его следовало задать первым, но казалось, что его намеренно избегали.

Амон вздохнул, выражение его лица потемнело, когда он обратился к Мире.

«То, что когда-то было теорией, теперь считается фактом: на Затонувших островах есть что-то, что мешает созданию разломов. Там невозможно открыть разлом или установить якорь».

Глаза Миры расширились, как и у нескольких других девушек, включая Жасмин.

‘Разлом пустоты не может быть открыт ...?’

Это было абсурдно. Сама мысль об этом была немыслима. Для гроссмейстера способность открывать разломы в пустоте была одной из определяющих его сил.

Но теперь Амон говорил им, что гроссмейстер не может этого сделать на Затонувших островах.

Жасмин снова нарушила молчание.

— Грандмастер Амон, у нас есть семь дней, прежде чем начальство узнает о том, что происходит. Я лично поведу специальную команду по подземным туннелям, чтобы встретиться с отцом. В лучшем случае к тому времени мы уже завоюем острова.

Ее слова при обычных обстоятельствах прозвучали бы нелепо.

Но здесь этого не произошло.

На самом деле казалось вполне возможным, что Хоакин уже покорил эти странные подводные острова.

А если нет, то их шансы на успех значительно возрастут, если Жасмин возглавит атаку вместе с Мирой и Амайей.

Люмин ожидала, что кто-то возразит, но вместо этого Эймон просто кивнул.

— Конечно, Ваше Высочество. Я отправлю с вами своих лучших людей. Разумеется, те, кто приехал с вами, могут остаться или уехать, как пожелают.

Люмин нахмурил брови.

‘ Почему все такие... спокойные?

В отличие от запаниковавших снаружи солдат, здесь все, казалось, относились к ситуации слишком легкомысленно.

Постоянные смены тона вызывали у него головную боль.

‘ Неужели все влиятельные люди такие странные?

Это действительно так казалось.

Внезапно Азриэль встал и заговорил ровным и бесстрастным голосом:

— Я останусь в одной из комнат, пока вы все не закончите.

Все уставились на него в замешательстве.

Люмин тоже был в замешательстве — Азриэль не собирался оставаться до конца обсуждения.

Хотя у них был план, его всё равно нужно было тщательно продумать, учесть каждую деталь.

Конечно, было еще что обсудить.

“Мой принц, куда ты направляешься?” Спросил Амон.

Азриэль остановился, слегка повернув голову.

“Чтобы поспать”.