Задний двор поместья Кримсон раскинулся под потрескавшимся небом.

Дубы и высокие сосны окаймляли территорию, их ветви мягко покачивались на ветру, отбрасывая длинные тени на идеально подстриженную лужайку.

Трава была насыщенного зелёного цвета, не тронутая дикими зарослями. В центре стоял мраморный фонтан, вода в котором текла ровными дугами, а равномерный звук добавлял ощущение спокойствия.

Ряды алых роз тянулись по краям сада.

И там, на том же заднем дворе, стояли три человека — Люмайн, Елена и Мира.

Люмин и Елена были одеты в малиновую военную форму, удивительно похожую на форму Миры.

Единственная разница заключалась в том, что у них не было чёрного мехового пальто, накинутого на плечи.

Оба стояли выпрямившись и явно нервничали в присутствии гроссмейстера.

Люмин взглянула на траву и заметила, что травинки словно тянутся к Мире, словно их притягивает само её присутствие.

Даже деревья, раскачиваемые ветром, слегка наклонялись в её сторону.

— Гроссмейстер — это тот, кого больше не считают человеком... почти как бога.

Ее присутствие ошеломляло, хотя она ничего не делала.

Стоять рядом с ней было невыносимо, и Люмин боролся с желанием опустить взгляд.

Он взглянул на Елену, и их взгляды встретились.

Она одарила его легкой, кривой улыбкой.

— Вы, должно быть, очень талантливы, кадет Люмин, раз смогли обойти Принцессу Льда и занять второе место. И вы тоже, кадет Елена, заняли шестое место на первом курсе. Вы оба совершили подвиги, которыми должны гордиться. Слухи о том, как вы защитили кадетов от нашествия скелетов, уже распространяются.

Похоже, Мира решила считать их очень талантливыми, а не просто выжившими после сражений с существами пустоты.

Конечно, в этом был смысл.

Любой, кто заглянет в их архивы, не найдёт никаких официальных отчётов о том, что они сражались с существами из пустоты.

Люмин и Елена удивлённо переглянулись, заметив лёгкую улыбку на губах Миры, несмотря на её обычное стоическое выражение лица.

— Т-ты… ты знаешь о нас? — спросила Люмайн.

Мира без колебаний кивнула.

«Все высокопоставленные лица знают о вас. Осознаете вы это или нет, но у вас обоих есть потенциал стать одним из столпов, поддерживающих будущее человечества. Ваши имена уже хорошо известны».

Люмин нервно сглотнула.

— Я и не подозревал, что за нами уже следят такие известные люди…

Хотя, если подумать, в этом не было ничего удивительного.

Академия героев была известна тем, что выпускала лучших курсантов, и первая десятка первокурсников не могла не привлечь внимания.

“И...”

Мира слегка прищурилась, по крайней мере, Люмине показалось, что она прищурилась.

Казалось, будто тысячи иголок пронзают его кожу, высушивая губы.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

— Вполне естественно, что я должен был узнать о вас всё, особенно после того, как принц пошёл против воли королевы и пригласил вас обоих присоединиться к нам.

Люмин моргнула, пораженная, и посмотрела на Елену.

Она слегка покачала головой, такая же растерянная.

‘ Он это сделал? Но почему?

Люмин не могла взять в толк, что это такое.

Даже в CASC Азриэль поддерживал его по причинам, которые он не до конца понимал.

Он никогда не смотрел на него как на сумасшедшего или опасного.

— Он действительно такой хороший человек? Или есть другая причина?

В его голове начали зарождаться сомнения.

— Принц никогда не сближался с другими, даже в юности. Поэтому удивительно, что он так сильно вас защищает, — заметила Мира, и в её глазах мелькнуло подозрение.

У Люмины не было никаких ответов.

Он тоже не понимал, почему Азриэль им помог. Он был загадкой — многое в нём не сходилось.

Елена слегка нахмурила брови.

— У принца Азриэля не было друзей? Поэтому он не близок со многими людьми?

Мира мгновение смотрела на нее, прежде чем вздохнуть.

«Если бы вы были членом королевской семьи, вы бы знали, как трудно заводить настоящих друзей. Люди используют вас в своих целях. Но нет, дело не в этом. Никто на самом деле не знает, почему принц отдалился от всех. Так и появились слухи».

‘ Недостойный принц...

Именно так его называли большинство. Они видели в нём принца без таланта, без силы. Принца, который ничего не мог добиться.

По крайней мере, так было до тех пор, пока он не воскрес из мертвых.

— Как бы то ни было, в отличие от вас двоих, никто не отнесётся к словам принца легкомысленно, когда мы войдём в SICVC. И не только потому, что он принц. Одного того, что он прожил два года в царстве пустоты, достаточно, чтобы внушать уважение. То, что он принц, — лишь дополнительный бонус.

Она посмотрела на Люмина и Елену так пристально, что Люмин почувствовал, что не может отвести взгляд.

«Как только вы войдёте в царство пустоты, ваш возраст перестанет иметь значение. Никто не будет считать вас детьми. С этого момента вы станете взрослыми — если выживите. Так что сделайте всё возможное, чтобы показать, почему принц был так решительно настроен взять вас двоих с собой. Докажите, что вы принадлежите этому миру».

Люмин почувствовал, как холодок пробежал по его пальцам.

‘Царство пустоты...’

Все еще было трудно поверить, что они действительно едут туда сейчас.

Конечно, они с Еленой бывали там раньше, но только из-за заданий системы.

Места, которые они посещали, были просто случайными участками, где им приходилось сражаться с существами из пустоты.

Но на этот раз... на этот раз все было по-другому.

Ему предстояло столкнуться с настоящими ужасами царства пустоты.

Они станут взрослыми.

Возраст больше не имел бы значения.

Никто не увидит в них детей.

Люмин тихо и прерывисто вздохнула, а Елена опустила взгляд, явно нервничая.

Хотя они уже решили ехать, груз этого решения всё ещё был тяжёл.

Внезапно что-то привлекло внимание Люмайн — одна из стен на заднем дворе.

Она выглядела помятой.

Вмятина в форме человека.

‘ Там кто-нибудь разбился?

Его размышления были прерваны звуком шагов позади него.

Мира перестала смотреть на них и поклонилась, ударив правым кулаком себя в грудь.

“Мой принц”.

Пораженные, Люмин и Елена обернулись и увидели приближающегося Азриэля с легкой улыбкой на лице.

Как и они, он был одет в малиновую военную форму, но его мундир был украшен чёрным меховым воротником, как у Миры.

Слева от него шла Амайя, а справа — Нол, хотя только у Амайи была шуба из чёрного меха. Нол выглядел разочарованным из-за того, что его не взяли.

Азриэль остановился перед ними и быстро огляделся, прежде чем встретиться взглядом с Мирой.

“ Леди Мира, моя сестра еще не приехала?

Мира покачала головой.

“ Ее высочество будет здесь с минуты на минуту, мой принц.

Азриэль слегка нахмурил брови.

“Ну, девушки, как правило, не торопятся с макияжем ...”

Люмайн и Елена моргнули от его комментария, и на лице Елены проступил румянец, когда она снова опустила взгляд.

‘ Он действительно ведет себя так, будто в этом нет ничего особенного ...

Подумала Люмина, наблюдая за спокойным поведением Азриэля.

Их взгляды встретились, и улыбка Азриэля померкла, когда он заговорил более серьёзным тоном:

“ Вы написали эти письма? - спросил я.

Елена подняла взгляд, и её лицо стало серьёзным, а Люмин закусил губу. Оба кивнули.

“Да”, - сказала Люмина.

“ Мы отдали их одной из горничных, как вы и просили.

Азриэль кивнул, и атмосфера стала торжественной.

Письма предназначались их родителям — на этой предосторожности настоял Азриэль перед тем, как они вошли в царство пустоты.

Здесь они всё ещё были детьми, а не в царстве пустоты, но родители всегда будут видеть в своих детях именно детей.

Азриэль не заберёт их, если они не оставят что-нибудь на случай худшего.

Люмин сжал кулаки.

‘ Я позабочусь о том, чтобы эти письма никогда не дошли до них...

Азриэль снова улыбнулся, на этот раз шире, и положил руки им обоим на плечи.

— Постарайся расслабиться. Если ты будешь напряжённой и нервной, это тебе не поможет. И не волнуйся — твоим родителям не придётся читать эти письма. Ты поедешь с Алой Принцессой, гроссмейстером, служанкой, серебряной дьяволицей и, конечно, с лучшей частью… со мной!

От его слов лицо Нола комично вытянулось, и Люмин с Еленой в унисон сделали шаг назад.

— Мой принц, сколько раз я должен напоминать тебе, что нужно относиться ко всему более серьёзно?

Амайя выругалась сзади, и Мира кивнула в знак согласия.

— Леди Амайя права, мой принц. Мы направляемся в неизвестность. Всё может случиться, — добавила Мира.

Губы Азриэля дрогнули, когда он перевёл взгляд с одного на другого, продолжая улыбаться, хотя в его глазах было меньше веселья.

“Неужели твои социальные навыки настолько ухудшились?”

Обе женщины расширили глаза, торопливо извиняясь.

‘О...’

- Поняла Люмина, почувствовав оттенок удивления.

— Он просто пытался поднять настроение, не так ли?

Азриэль, вероятно, почувствовал, насколько все были на взводе.

Хотя у него это получалось не очень хорошо, он, по крайней мере, пытался снять напряжение.

На лицах Люмин и Елены появились небольшие улыбки.

“ Спасибо, ” пробормотала Люмина.

Азриэль взглянул на него, мягко улыбаясь.

“Конечно”.

Люмин хотел спросить так много всего, ему было так много всего любопытно, но сейчас было не время.

Возможно, после всего этого у него появится шанс.

— Это бесценная возможность, и я не могу упустить её.

Взглянув на Елену, они оба кивнули с новой решимостью.

Затем сбоку раздался голос.

“Я вижу, все в сборе”.

Прибыла Жасмин, одетая так же, как Азриэль.

“ Это заняло у тебя достаточно много времени.

Жасмин вздохнула.

— Это ты убежала от матери, а не я. В любом случае, давай не будем терять время. Леди Мира, вы уже прибыли на SICVC, так что, если вы не против.

“ Разумеется, ваше высочество.

Мира кивнула, и все отступили на несколько шагов назад.

Затем под ногами Миры появился белый крест.

Ветер завывал, с рёвом проносясь по воздуху, яростно развевая их волосы, и у Люмина перехватило дыхание.

Он чувствовал, как мана собирается в одном месте, притягиваясь к Мире.

Хотя он не мог этого видеть, он мог это почувствовать.

Его сердцебиение участилось.

Люмин прищурилась. Перед вытянутой рукой Миры начала формироваться крошечная чёрная дыра, поначалу почти незаметная. Но она становилась всё больше. И больше. Пока лицо Люмин не побледнело.

‘Она действительно создала пустотный разлом...’

Прямо перед ними была клубящаяся масса тьмы, портал, который всасывал воздух, заставляя траву и деревья вокруг них яростно метаться.

Каким-то образом Люмин знала, что Мира защищает их от того, чтобы быть втянутыми в это дело.

Затем она повернулась к ним.

“Поехали”.