Раздался стук, как только слова Азриэля достигли ушей Элианы.

Раздосадованная, она бросила холодный взгляд в сторону двери.

Кто бы это ни был, он только что лишил её шанса наконец-то заставить сына нормально с ней разговаривать.

Она была так близко.

Она могла это чувствовать.

Еще немного, и Азриэль, возможно, сказал бы что-то важное.

«По крайней мере, я знаю, что он скрывает больше, чем показывает…» — подумала она, вздохнув про себя.

Пока ей приходилось довольствоваться этим.

— Входи, — сказала она, пытаясь скрыть своё разочарование, когда дверь открылась.

Удивительно, но вошли именно ее дочь и Мира.

Они нерешительно переглянулись, чувствуя напряжённую атмосферу между Элианой и Азриэлем.

- Что-нибудь случилось? - спросил я.

Элайана первой нарушила молчание, не желая, чтобы эти двое догадались о происходящем.

Мира кивнула, слегка поклонившись.

— Только что пришло сообщение от SICVC. Они уже отправили спасательную команду к месту нахождения короля, но…

Она поколебалась, прежде чем продолжить, в ее голосе слышалась тревога.

«Мы потеряли с ними всякую связь. Последнее, что мы слышали, — это их крики. Считается, что они мертвы».

Элайана поджала губы, подавляя вспыхнувшую в ней тревогу.

«Позаботьтесь о том, чтобы новости о том, что король в ловушке, не покинули SICVC. Все, кто там находится, должны оставаться там».

Мира снова поклонилась.

“Я уже сделал это, моя королева”.

“ Из кого состояла спасательная команда?

- Спросила Элиана низким голосом.

Мира ответила без промедления.

— Один мастер, два эксперта, пять продвинутых, шесть средних и десять пробуждённых.

Элиана нахмурила брови.

‘ Они все умерли просто так?..

Это была тяжелая потеря.

Число людей в Царстве Пустоты было ограничено, и потеря даже одного мастера была разрушительной, не говоря уже о других.

Начнем с того, что мастеров на Земле было не так уж много.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

У большинства не было таланта, чтобы стать одним из них, а те, кто пытался охотиться на существ из пустоты, часто не выживали.

Каждый потенциальный герой имел значение.

Несомненно, SICVC и Земля сильно пострадали из-за этой потери.

SICVC — Столица Багровой Пустоты Затонувших Островов — была одной из завоёванных территорий в Царстве Пустоты, на которую претендовал Багряный Клан.

Хотя Столица Пустоты и не находилась на настоящих Затонувших островах, она была достаточно близко, чтобы называться в честь этого таинственного места.

У каждого из четырёх великих кланов была своя столица Пустоты, и обычно она строилась в каком-нибудь известном месте в Царстве Пустоты.

На них были флаги кланов Алого, Туманности, Холода или Заката.

В настоящее время кланы Алого и Сумеречного контролируют большинство столиц Пустоты.

‘ Это должно оставаться в секрете?

- Поинтересовалась Элиана, переведя взгляд на свою дочь.

Поначалу она не возражала, если Жасмин отправится на спасательную операцию.

Команду должны были возглавлять Мира, гроссмейстер 3-го уровня, и Амайя, мастер 3-го уровня, а поддерживать их должны были солдаты Алого ордена.

Это был бы ценный опыт для Жасмин как будущей королевы.

И Элиана сомневалась, что её мужу действительно угрожает опасность — если бы это было так, он бы уже вернулся.

Но он этого не сделал.

А это означало, что что-то удерживало его там.

Элиана нахмурилась, пока ее мысли лихорадочно соображали.

‘Если Мира уйдет, это может что-то изменить...’

Но было ли это безопасно?

Что именно держало ее мужа в ловушке?

Внезапно Азриэль заговорил, его голос прорвался сквозь напряженную атмосферу.

“ Вы правы, леди Мира. Они мертвы.

Все головы повернулись к нему.

Азриэль стоял там, на его губах играла легкая улыбка.

Его прежнее мрачное выражение исчезло.

Женщины обменялись смущенными взглядами, и Азриэль уточнил:

«Есть только два способа добраться до Затонувших островов: по воздуху или по воде. Первый вариант бесполезен, так как в конечном итоге вам придётся идти под водой. Второй вариант — настоящий, но и самый опасный. В конце концов, мы знаем, что вода и существа из пустоты — смертельная комбинация».

Он был прав.

Океаны кишели существами из пустоты, и сражаться с ними в воде было одним из главных недостатков человечества.

Элиана моргнула.

“Откуда ты это знаешь?”

Азриэль никогда не проявлял интереса к изучению Царства Пустоты.

Несмотря на то, что это был необязательный урок, он избежал его.

Так почему же сейчас он был так уверен в себе?

Улыбка Азриэля стала шире.

“ А как же иначе? Я уже был там.

“…!”

Глаза у всех расширились от шока.

— Что…! Он был так близко к одной из наших Столиц Пустоты!?

Элиана была в недоумении.

Но это было возможно.

SICVC отличался от других столиц Пустоты. Он был изолирован, окружён не завоёванными территориями. Шанс, что Азриэль был рядом с ним, был ничтожно мал.

Но тогда… почему он не пошел до конца?

Словно прочитав ее мысли, Азриэль продолжил,

«Затонувшие острова находятся под водой, посреди бескрайнего моря. Они отделяли место, где я был, от Столицы Пустоты — если, конечно, я не пересекал их».

Услышав его слова, Элайана почувствовала, как сжалось её сердце, а лица остальных помрачнели.

Азриэль, однако, оставался невозмутимым, все еще улыбаясь.

— Каково это было… находиться так близко к дому, но не иметь возможности вернуться…?

И все из-за моря, которое могло убить его.

Это было больно.

Элиана поняла, насколько близок был когда-то ее сын к возвращению.

Но он не мог.

Его взгляд казался отстраненным, словно он живо вспоминал те моменты.

Элиана прикусила губу, не в силах утешить его.

‘ Мне не следовало ругать его раньше...

Возможно, существовал лучший способ поговорить с ним.

Затем Азриэль посмотрел на нее и остальных.

— Я хочу сказать, что это существо из пустоты — в частности, то, что правит этой частью моря, — напало на спасательную команду. Возможно, оно также уничтожило путь отца обратно в Столицу Пустоты.

Кривая улыбка тронула его губы, когда он добавил,

“Я лично назвал этого надоедливого ублюдка Таршакаэлем”.

— Таршакаэль… — осторожно повторила Мира, и по комнате прокатилось зловещее предчувствие.

“Насколько оно сильное?”

Следующие слова Азриэля подтвердили, почему они так думали.

— В прошлый раз я не подобрался близко, но чуть не погиб. Судя по тому, что я понял, это Титан.

Элайана резко вдохнула — не при упоминании о титане, а при мысли о том, что её сын чуть не умер из-за него.

Возможно, почувствовав ее беспокойство, Азриэль нежно улыбнулся ей.

— Не волнуйся, мама. Титаны меня любят. На самом деле, один из них прямо сейчас жаждет со мной встретиться!

Эти слова… понимал ли он, что они ни капли не успокаивают?

Азриэль, казалось, не заметил ее ухудшающегося настроения.

— Мы поговорим об этом позже… — мрачно пробормотала Элиана, заставив Азриэля напрячься.

Ее глаза сузились.

‘ Почему Титан охотится за ним?

Она была уверена, что на этот раз он не лжет.

Азриэль прочистил горло, привлекая их внимание.

— Ну, кроме того, есть способ избежать битвы с Таршакаэлем.

Жасмин уставилась на него, моргая.

“Продолжай”.

Губы Азриэля дрогнули.

— Не можешь спать, не можешь есть, не можешь веселиться, да… Что ж, ты можешь встретиться с Таршакаэлем и другими существами Бездны, которые выжили под его властью. Но, Мира, я сомневаюсь, что у тебя будет много шансов в одиночку. Гроссмейстер SICVC тоже должен оставаться на месте, так что…

Пристальный взгляд Элианы остановился на нем, когда он тихо сказал,

Он повернулся к Элиане, его голос звучал ровно.

“Позволь мне тоже уйти”.

В комнате воцарилась тишина, и сердце Элианы остановилось.

Какое-то мгновение она могла лишь смотреть на сына, прежде чем её охватил гнев.

“Ни в коем случае”.

Её голос был твёрдым, властным. Никто не осмеливался спорить с ней.

Кроме Азриэля.

Его губы изогнулись, когда он ответил, так же мягко.

— Мам, я уже был там. Я знаю, как избегать Таршакаэля. Я могу сам о себе позаботиться. Ты же не хочешь, чтобы с Жасмин что-то случилось, а мы даже не знаем, в безопасности ли папа. Чем дольше мы будем ждать, тем хуже всё может стать.

Элиана сжала кулаки, пытаясь сдержать эмоции.

Ее сын однажды уже пережил ужасы этого места.

Как она могла отослать его обратно?

— ...Я не могу отправить обоих своих детей в этот кошмар, — сказала она дрожащим голосом.

“ Только не после того, через что ты прошла.

Азриэль сделал шаг вперед, качая головой.

— На этот раз ты меня не заставишь, мам. Я иду добровольно. Поверь мне, я знаю, что делаю.

В его голосе была уверенность, которая заставила Элиану засомневаться, действительно ли он всего лишь новичок.

Нет.

Он был принцем. Она напомнила себе об этом, чтобы хоть немного успокоить нервы.

— Может, я и не заплывал на Затонувшие острова, но я знаю их воды. Я знаю, как добраться хотя бы до середины. И я точно знаю, как обойти Таршакаэль. Позвольте мне уйти, и я обещаю, что благополучно верну и папу, и Жасмин.

Элиана молча изучала его, разрываясь между материнским инстинктом и верой в своего сына.

Наконец, она горько улыбнулась.

‘Даже сейчас… Я все еще жалкая мать’.

— Хорошо. У тебя есть неделя. Если ты не вернёшься к тому времени, я отправлю за тобой всех святых на Земле. Мне всё равно, если тебе понадобится ещё час или даже день.

Лицо Азриэля озарилось улыбкой, но Элайана лишь подозрительно прищурилась.

— Ему действительно так не терпится вернуться в место, где он провёл два года?

Жасмин и Мира обменялись тревожными взглядами.

Казалось, ни один из них не одобрял идею о возвращении Азриэля.

И всё же нельзя было отрицать: если кто-то и знал, как пройти мимо титана без боя, так это он.

И, может быть, в конце концов, это был самый безопасный вариант, несмотря на риски.

Люди всегда шли на риск.

Особенно Азриэль, учитывая, каких успехов он уже добился в подземелье Бездны.

“Вам не нужно беспокоиться”, - успокоил их Азриэль.

— Я вернусь до начала занятий в академии. Да, и ещё кое-что…

Элиана почувствовала укол сожаления, уже предчувствуя, что его следующая просьба станет испытанием для её терпения.

“Что это?” - спросил я.

Она действительно пожалела, что спросила об этом.

— Я хочу, чтобы Нол, Люмин и Елена пошли с нами.