Возвращение на поверхность заняло меньше суток, но никто не радовался.

Все они шли молча, следуя за Соломоном.

Когда они выбрались из чёрной дыры, многих кадетов затошнило от ощущения, что они тонут. Некоторых вырвало, и они опустились на корточки.

Азриэль, однако, взял себя в руки и, оглядев место происшествия, понял, что Соломон был прав.

Это был хаос.

Десятки людей в черной военной форме носились вокруг, выкрикивая приказы.

Взревели машины, и целители были рассеяны среди раненых.

Атмосфера была неистовой.

Азриэль последовал за Соломоном, оставив Селестину позади, и огляделся, чувствуя, как растёт его тревога.

‘ Где он?.. - спросил я.

К счастью, через несколько мгновений перед Соломоном и Азриэлем появились две фигуры, заставившие других кадетов — тех, кто оправился от тошноты, — отшатнуться в шоке.

Перед ними стояли директриса Фрейя и гроссмейстер Томас.

‘ Хорошо, он получил мое сообщение...

Изначально предполагалось, что Соломон займётся наземной атакой, но у Азриэля были другие планы.

Он сосредоточился на убийстве Гептарха, поэтому они с Соломоном разработали отдельную стратегию, о которой знал только Нол.

Но Азриэль не был настолько бессердечным, чтобы позволить своему плану привести к массовым жертвам наверху.

Поэтому он тайно связался с гроссмейстером Томасом, чтобы тот прибыл без ведома Короля Льда.

Томас не был Святым, но он всё равно был Великим магистром — этого было более чем достаточно, чтобы обеспечить минимальные потери на поверхности.

Азриэль доверял своему опыту.

Его глаза встретились с холодным розовым взглядом Фрейи.

Она не знала о его плане.

Фрейя выследила шпионов «Нео Генезис» в академии вместе с тремя другими известными преподавателями.

Теперь ее молчаливый взгляд тяжело давил на него.

Кадеты побледнели в её присутствии, невидимое давление мешало им дышать.

Выражение её лица было непроницаемым, если не считать слегка прищуренных глаз.

‘ Она в бешенстве...

Азриэль почувствовал, как его губы дрогнули.

Он обманул ее не один и не два, а целых три раза.

Должно быть, это задело ее гордость.

Не будь у него такого статуса, он бы уже столкнулся с её гневом.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Но Фрейя умела держать себя в руках… по крайней мере, он так думал, пока не увидел, как она перевела взгляд на его отсутствующую правую руку, а на её губах появилась едва заметная улыбка, прежде чем она снова стала серьёзной.

‘ Ее это забавляет, не так ли?!

Стиснув зубы, Азриэль заставил себя сохранять спокойствие.

Здесь он не мог позволить себе действовать опрометчиво.

Фрейя перевела взгляд на толпу кадетов и обратилась к ним холодным голосом:

«Другие инструкторы проводят вас в отель, где вы забронировали номер».

Ее глаза снова нашли Азриэля.

— Принцесса Селестина, принцесса Жасмин и принц Азриэль, пожалуйста, следуйте за мной и гроссмейстером Томасом. Мы проводим вас в другое место.

Среди курсантов поднялась небольшая суматоха, но никто не осмелился возразить.

Они не могли.

Было ясно, что главным приоритетом академии и почти всех присутствующих здесь была безопасность детей Великих Кланов.

Азриэль кивнул, и Жасмин с Селестиной подошли к нему.

Селестина, всё ещё переваривая услышанное, с любопытством взглянула на гроссмейстера Томаса, который встретил её взгляд и склонил голову.

— Миледи, я рад, что вы целы и невредимы, — напряжённым голосом сказал Томас.

Селестина медленно кивнула.

“ ... Я ценю вашу заботу, дядя Томас.

— Следуйте за мной, пожалуйста. Мы приготовили для вас троих отдельную палатку, — кашлянул Томас, но по какой-то причине избегал смотреть Азриэлю в глаза, отчего тот нахмурился в замешательстве.

‘ Я что-то натворил? - спросил я.

Конечно, он это сделал. Азриэль много чего сделал, но ничего такого, что могло бы оправдать такое поведение Томаса.

Жасмин, заметив странное напряжение, прищурилась, прежде чем поймать взгляд Азриэля.

Между ними возникло взаимопонимание.

Она вздохнула, а затем неожиданно обхватила левой рукой Азриэля, чтобы тот поддержал её.

“ Позволь мне помочь тебе.

Азриэль моргнул, на мгновение удивившись, а затем его губы растянулись в благодарной улыбке.

“Спасибо”.

Они последовали за гроссмейстером Томасом и Фрейей к палаткам, разбитым правительственными войсками.

Хотя отель, в который направлялись другие кадеты, несомненно, был более роскошным, с точки зрения безопасности он не подходил.

Азриэль, Жасмин и Селестина — дети Великих Кланов — должны были быть защищены любой ценой.

Самое безопасное место было там, где они были ближе всего к солдатам и героям.

*****

В одной из личных палаток Азриэль сел на жёсткую кровать, а Селестина села напротив него в кресло.

Жасмин осталась на кровати, сидя рядом с ним.

Фрейя ушла, чтобы продолжить устранять хаос и успокаивать столицу.

Тем временем Соломон вместе с другими героями патрулировал улицы в целях безопасности.

Теперь они втроём остались с гроссмейстером Томасом, который стоял у кровати с непроницаемым выражением лица.

Азриэль прищурил глаза.

‘ Он действительно избегает меня, ха...

Он вздохнул, чувствуя лёгкую грусть от того, что его игнорируют, и закрыл глаза.

По правде говоря, он был невероятно измотан.

Единственная причина, по которой он ещё не упал в обморок, — это сила воли, которая быстро угасала.

‘Я хочу спать...’

Но он пока не мог этого сделать.

Фрейя сообщила ему, что скоро придёт целитель, чтобы пришить ему руку.

В Священной Столице было мало целителей, способных на такие подвиги, поэтому одному из них потребовалось бы время, чтобы добраться до шатра.

Азриэль сказал Фрейе не торопиться, в первую очередь позаботиться о других.

Его рука могла подождать — он не собирался умирать.

Даже несмотря на то, что это было похоже на ад.

Молчание продлилось недолго, и Селестина, с подозрением глядя на Томаса, заговорила первой:

— Дядя Томас, тот мужчина, Зоран… он сказал, что ты заключил со мной какую-то сделку. Что он имел в виду?

Её взгляд стал пристальным, и Томас тут же выпрямился, сжав губы.

Азриэль и Жасмин открыли глаза и нахмурились, глядя на него.

В конце концов, Томас вздохнул, выражение его лица помрачнело.

Он внезапно опустился на одно колено, склонив голову, но не перед Селестиной.

Он стоял лицом к лицу с Азриэлем.

— Принц Азриэль, я приношу свои искренние извинения. Разобравшись с бомбами и половиной террористов, я почувствовал грозное присутствие у входа в подземелье Бездны. Я поспешил туда, но…

Его лицо потемнело от сожаления.

«Я понял, что не справлюсь с этим человеком. Он был настолько силён, что я даже не мог пошевелиться, и он угрожал моей госпоже в обмен на информацию о том, кто вызвал меня сюда».

Глаза Селестины расширились от его слов, как и у Азриэля и Жасмин.

— Значит, он встретил Зорана и даже пальцем не пошевелил…

Азриэль понял, насколько ужасающим на самом деле был Зоран.

Если бы рядом с ним был кто-то другой, а не безумец Соломон, всё могло бы пойти наперекосяк.

Прежде чем Азриэль или Селестина успели ответить, голос Жасмин, холодный и резкий, прорвался сквозь напряжение, и она опасно прищурилась, глядя на Томаса.

- Значит, ты продал моего младшего брата лидеру “Нео Генезис"?

Воздух вокруг них замер, в комнате повисла густая тишина.

Спустя, казалось, целую вечность Томас ещё ниже склонил голову в знак стыда и кивнул.

— Так и есть. Я предал принца из-за своей слабости. Я пойму, если за это мне отрубят голову.

Азриэлю стало не по себе от слов Томаса.

Он взглянул на Селестину и с удивлением увидел, что она спокойна, её лицо непроницаемо и не выражает никаких эмоций.

Жасмин фыркнула и отвернулась.

— Почему ты должен лишиться головы за то, что проявил верность клану, который поклялся защищать? Ты принадлежишь клану Фрост, а не клану Алых. Обеспечивать безопасность наследницы — это естественно. Я бы поступил так же, если бы мне пришлось выбирать между жизнью моего брата.

Азриэль моргнул, чувствуя себя тронутым словами Жасмин.

Она взглянула на него, и ее взгляд смягчился от доброй улыбки.

Он улыбнулся в ответ.

‘ Мне действительно повезло, ха...

Он не мог вспомнить, как они стали так близки, но был благодарен за это.

Томас поднял взгляд, ошеломлённый, но молчаливый, когда Селестина вздохнула и заговорила.

— Ты верен нам, как всегда, дядя Томас. Ни я, ни мой отец никогда не хотели бы твоей смерти. Ты для нас как член семьи.

Она нежно улыбнулась ему.

Томас прикусил губу, сдерживая эмоции, прежде чем нерешительно встретиться взглядом с Азриэлем.

Азриэль улыбнулся, массируя подбородок своей единственной рукой.

— Как уже сказала моя дорогая сестра, кто я такой, чтобы осуждать вас за преданность вашей семье?

Глаза Томаса расширились, прежде чем на его лице появилась улыбка облегчения.

Он снова поклонился, его голос был полон благодарности.

— Благодарю вас, принц Азриэль, принцесса Жасмин, моя госпожа. Я осознал свою слабость. Этот Гептарх показал мне, что мне нужно измениться, чтобы мне больше никогда не пришлось делать такой выбор.

Он сжал кулаки, и на его лице промелькнула решимость.

Когда он встал, Селестина повернулась к Азриэлю, и её улыбка померкла.

— Но как ты это сделал? Тайно связался с дядей Томасом и заманил Гептарха к себе?

Её слова заставили всех в комнате посмотреть на неё. Азриэль криво улыбнулся.

Каждый из них знал часть своей миссии, но не всю — даже Фрейя.

Он вздохнул, оглядев их любопытные лица, и беспомощно усмехнулся.

— Если вы действительно хотите знать, думаю, мне следует начать с самого начала.