Звук чего-то острого, скребущего по камню, пронзил слух Азриэля.

Ему казалось, что его разум пронзают гвозди, а дыхание замирает в горле.

Его тело напряглось, прикованное к месту.

На лице Лео промелькнуло редкое для него выражение паники, а его обычная ухмылка превратилась в гримасу.

Он стиснул зубы, сжав кулаки по бокам, — это был единственный признак его напряжения.

Звук донёсся из тёмного коридора, где застыли во времени Вергилий и Селестина.

Казалось, само время перестало существовать, и остался только гнетущий, леденящий кровь скрежет металла о камень.

— Это не по-настоящему… это всё в твоей голове… я думаю, — пробормотал Лео низким неуверенным голосом.

Это не обнадеживало.

На самом деле было страшно слышать, как он, который почти всегда находил что-нибудь язвительное, чтобы сказать, запинается вот так.

Азриэль стоял, парализованный, металлический скрежет становился всё громче, вторя быстрому биению его сердца.

Каждый раз, когда оно приближалось, его захлестывала новая волна страха.

‘Двигайся! Почему я не могу двигаться?!’

Его тело отказывалось ему подчиняться, каждая мышца застыла, словно превратилась в камень.

Звук скрежета становился всё ближе и ближе, оглушая, лишая его рассудка.

Он не понимал, что происходит, — это было слишком внезапно, слишком непонятно.

Мимолётная надежда промелькнула в его сознании: «Соломон… может, это Соломон?»

Но нет. Он знал, что это был не он. Для этого не было причин.

Холод, более холодный, чем смерть, охватил его.

‘ Зоран победил?..

Его мысли превратились в хаос, в голове яростно звенели тревожные колокольчики.

Он доверял Соломону — подготовленному, стратегическому, непобедимому Соломону.

Он не мог проиграть. Он не мог.

И всё же Азриэль стоял, совершенно беспомощный, а скрежет становился всё громче, всё невыносимее, пока ему не показалось, что его кости вот-вот треснут под его тяжестью.

Затем послышались тяжёлые шаги, каждый из которых отдавался в ушах нарочитой, зловещей окончательностью.

Сердцебиение Азриэля соответствовало этим шагам.

Что бы ни надвигалось…

Он был совершенно беспомощен.

Время остановилось.

Он не мог пошевелиться.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Секунды тянулись, как вечность, а затем из удушающей тьмы коридора наконец появилась фигура.

Азриэль выдохнул, не осознавая, что задерживал дыхание.

Это вырвалось у меня с дрожью в голосе.

Его глаза задрожали, и даже Лео выглядел так, будто увидел привидение.

Тёмные сапоги фигуры стучали по холодному камню, каждый шаг был размеренным, медленным, наполненным тяжестью, от которой Азриэль чувствовал себя невероятно маленьким.

Тёмная мантия окутывала фигуру, словно пустота, а лицо было скрыто под тяжёлым капюшоном.

Но не внешний вид фигуры заставил Азриэля похолодеть.

Это было то, что он нес в себе.

...Коса.

Не просто коса, а чудовищное оружие, выкованное из чистой ночи.

Клинок — невероятно тёмный — словно поглощал свет вокруг себя, изгибаясь в воздухе, как живой.

Его зазубренный край блестел болезненным блеском, словно он отведал бесчисленное количество душ и жаждал ещё.

Кровь Азриэля застыла в жилах.

Он смотрел на саму Смерть.

Фигура остановилась перед Азриэлем, нависая над ним.

Они были одного роста.

А затем, словно для того, чтобы еще больше сорвать мир с петель…

Стало видно лицо фигуры.

“... Сопляк?”

Разум Азриэля помутился.

Глаза Лео расширились от шока.

Потому что это слово — «сопляк» — не предназначалось для Азриэля.

Нет.

Это предназначалось для фигуры, стоявшей перед Азриэлем.

Фигура…

С лицом Азриэля.

Азриэль уставился на него, оказавшись лицом к лицу с самим собой.

И все же… это был не он.

Это было его лицо, но более старое, утонченное, доведенное до совершенства.

От каждого движения этой фигуры исходила атмосфера абсолютного контроля, безграничной власти.

Его алые глаза смотрели на Азриэля с божественной холодностью, словно взвешивая его на весах чего-то, что было далеко за пределами его понимания.

Азриэль почувствовал себя невероятно маленьким.

Такая маленькая, словно фигура перед ним была колоссом, чья рука была достаточно велика, чтобы сокрушать миры, а взгляд был обжигающим, как малиновые солнца.

Как долго он так смотрел?

Секунды? Часы? Дни?

Азриэль смотрел не на себя.

Это был он, смотрящий на Азриэля.

Перемены, такие незначительные, но такие значительные, вывели Азриэля из оцепенения.

Фигура — другой Азриэль - пришла в движение первой.

Он повернул голову к Лео, который стоял, парализованный, в замешательстве, и смотрел на него.

А затем, с властью, от которой дрогнул сам воздух, фигура заговорила.

— Вы задержались. Вам пора возвращаться.

Голос был холоднее самой глубокой бездны, и каждое слово несло в себе неоспоримую истину, словно были произнесены сами законы Вселенной.

Не было ни вызова, ни возражений, ни отказа.

Лео не смог удержаться.

От одного взмаха руки фигуры Лео начал мерцать, как и его руки до этого.

Но теперь… это было все его тело.

“Что?—!”

Голос Лео исказился, дрогнул, как разбитая реальность.

Он перевел взгляд на Азриэля, его лицо превратилось в маску ужаса.

Азриэль, тоже застывший в шоке, мог только наблюдать, как фигура Лео исказилась, а затем…

Он исчез.

Просто так.

Ненавистная, мучительная фигура, от которой Азриэль хотел избавиться, исчезла.

Азриэль медленно повернулся к фигуре, надевшей его лицо, его губы дрожали.

“К-как?..”

Фигура смотрела на него пустым и безразличным взглядом, слегка наклонив голову, словно изучая саму душу Азриэля. Казалось, что во всей вселенной нет ничего, что могло бы укрыться от этого существа.

— Всё произошло быстрее, чем ожидалось, — задумчиво произнесла фигура холодным, отстранённым голосом.

“ Значит ли это, что ее план, в конце концов, удался?

Его алые глаза впились в Азриэля, и Азриэль обнаружил, что не может отвести взгляд. Каждая частичка его существа была обнажена перед этими глазами.

“Ты в замешательстве”.

В его тоне слышалось странное понимание.

— Это нормально. Я тоже когда-то запутался. Но вам не о чем беспокоиться… вам нужно только запомнить.

‘Помнишь?’

Мысли Азриэля лихорадочно метались, но он не мог вымолвить ни слова.

Фигура — его второе «я» — кивнула, как будто это одно слово объясняло всё.

“Помни. Это все, что тебе нужно сделать, чтобы продолжать”.

И, не тратя больше ни секунды на раздумья, фигура подняла свою косу.

Глаза Азриэля расширились от ужаса.

“П-подожди!—”

Но было уже слишком поздно.

Коса опустилась, быстрая и неизбежная, рассекая воздух с ужасающей неотвратимостью.

И когда он опустился, до ушей Азриэля донеслось лишь одно последнее предложение, несущее в себе абсолютную истину.

“Никогда больше не сбивайся со своего пути”.

Мир погрузился во тьму.