Сначала единственным звуком было их дыхание, пока они тихо стояли, прислонившись к стене, и ждали.

В ожидании Соломона… или, возможно, кого-то другого. Как бы то ни было, они ждали, глядя на тёмный коридор впереди.

Пока они ждали, к ним естественным образом подкралась скука, заставившая их заговорить.

Азриэль говорил больше всех, объясняя нападение Нео Генезиса и рассказывая свою выдуманную версию событий. Селестина и Вергилий почти ничего не говорили.

Еда и вода не были проблемой — у них было много запасов в кольцах для хранения, — но в конце концов разговор иссяк.

Азриэль сел посередине, Вергилий — справа от него, а Селестина — слева. Селестина взглянула на него, прищурившись.

Азриэль прислонился к стене с закрытыми глазами, выглядя совершенно измученным.

Его внешность была ужасной, если уж быть честной.

Кровь покрывала его с головы до ног. Одежда была порвана, волосы растрепаны, а рука… отсутствовала.

По крайней мере, его раны заживали, хотя и медленно.

Она всё ещё не до конца осознала, что Азриэль сражался — и победил — Бенсона и его людей.

Нет, поняла она, она ничего не знала.

Ничто из того, что происходило сегодня, больше не имело для нее смысла.

Было ощущение, что Азриэль что-то скрывает, какие-то важные сведения.

Ее взгляд прошелся по его телу, в конце концов остановившись на необычном зрелище.

‘ Что это такое? - спросил я.

Ее брови нахмурились, когда она уставилась на его левую руку.

Его рукав был порван, окровавлен и терялся в темноте.

Но теперь, когда она обратила внимание, она заметила кое-что ещё — бинты.

Его левая рука была плотно забинтована, почти не оставляя открытой кожи.

Мерцающий свет фонаря осветил бинты, и она в замешательстве моргнула. Она не видела, чтобы он их накладывал.

Это означало, что травма была получена до боя, но и это не имело смысла.

Азриэль не сражался в подземелье пустоты до тех пор, пока на него не напал Бенсон, и у него не было времени на такую тщательную перевязку.

‘ Он был в них все это время?

Даже до подземелья пустоты.

Эта мысль пробудила в ней любопытство. Почему он прикрывает левую руку?

Она снова взглянула на него — все еще спящего, по крайней мере, так казалось.

Вергилий был в похожем состоянии: глаза закрыты, он едва двигался. Казалось, мальчик спал чаще, чем кто-либо из её знакомых.

Ее взгляд снова метнулся к бинтам Азриэля.

— Разве им не было бы неудобно? Покрытые кровью и прилипшие к его коже?

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Может быть, ей удастся рассмотреть его поближе.

Может быть, всего лишь может быть, под бинтами было что-то большее, чем просто рана. Что-то, что он по какой-то причине не залечил.

Бросив ещё один быстрый взгляд на его лицо, она наклонилась ближе, и её сердце забилось быстрее.

По какой-то причине это казалось неправильным — как будто она нарушала важное правило или пыталась спрятать то, чего не должна была касаться.

От этого чувства у неё участился пульс, как будто она была ребёнком, которого поймали с поличным после того, как он разбил любимую вазу матери.

‘ Это всего лишь бинты. Почему я такой?

Её рука медленно приблизилась к его руке, готовая коснуться бинтов.

Внезапно она замерла.

Холодная хватка схватила ее за запястье.

Она резко повернула голову вправо и широко раскрыла глаза, увидев два алых глаза, уставившихся на неё в ответ.

Та же самая рука, которую она собиралась обнажить, теперь крепко держала ее.

Азриэль моргнул, глядя на потрясенное выражение ее лица.

Они были близки.

Слишком близко.

Их носы почти соприкасались, и она чувствовала его дыхание на своём лице.

Он взглянул на свою руку, сжимавшую ее запястье.

“О...”

Он осторожно отпустил её, и Селестина быстро отстранилась, всё ещё взволнованно глядя на него с извиняющимся видом.

— Простите… ваши бинты выглядели неудобно, поэтому я решил их поменять.

Она намеренно не стала спрашивать, почему он вообще их надел.

Азриэль посмотрел на свою руку, затем снова на её лицо и тихо вздохнул.

— Всё в порядке. Они меня не беспокоят. Я потом их как следует вымою.

Любопытство Селестины разгорелось, когда она, наконец, сдалась и спросила,

“Почему ты их носишь?”

Азриэль несколько секунд смотрел на неё с непроницаемым выражением лица. Она не могла избавиться от ощущения, что с этими бинтами что-то не так.

Тем более что он уже принял зелья здоровья, а она использовала свою светлую магию, чтобы исцелить его.

Он опустил взгляд на свою руку, прежде чем наконец заговорил тихим голосом:

“... Это травма”.

Селестина нахмурилась и снова перевела взгляд на бинты, пока он продолжал.

— Рана, которую я получил в царстве пустоты. К сожалению, ни одно зелье или целитель не могут её вылечить. Поэтому я просто закрываю её этими повязками.

Ее глаза расширились от шока.

— Травма, которую нельзя вылечить? Насколько она серьёзная?

Глядя на бинты, ей в голову пришла одна мысль.

‘Будет ли достаточно получить продвинутый ранг, чтобы вылечить это?’

Но она быстро отбросила эту идею.

Она ничего не могла поделать.

Она не знала ни одного чуда, которое могло бы исцелить нечто столь серьёзное, а Азриэль принадлежал к одному из четырёх великих кланов, как и она.

Какими бы ресурсами ни располагала она, у него они были такими же.

Она даже не заметила рану, и теперь её любопытство сменилось чувством вины.

Чувство вины за то, что она чуть не переступила черту, о которой могла бы пожалеть.

Она не осмелилась спросить, как он получил такую рану.

Погрузившись в свои мысли, Селестина не заметила, что Вергилий открыл глаза и с невозмутимым видом наблюдает за Азриэлем, который криво улыбается.

*****

— Дурочка, что я тебе говорила? Ей станет любопытно.

Азриэль взглянул на Селестину, которая больше не сидела.

Она разговаривала с Вергилием, не сводя глаз с тёмного прохода впереди.

Он не мог их винить. В отличие от него, у них ещё была энергия, и они не были ранены.

Сидеть без дела так долго, должно быть, было для них утомительно.

Азриэль перевёл взгляд на низшую версию Плачущего Тумана, Лео, который сидел у противоположной стены и смотрел на Азриэля с той знакомой, тревожной улыбкой.

Азриэль вздохнул, но промолчал.

Он не хотел выглядеть сумасшедшим, разговаривая сам с собой в присутствии Селестины и Вергилия.

Вместо этого он просто не сводил глаз с Лео, зная, что этот невыносимый тип уже догадался о большинстве его мыслей.

Ухмылка Лео стала шире.

— Ах, теперь, когда я об этом подумал, ты ведь действительно умрёшь сегодня, не так ли? Как только она увидит тебя в таком жалком состоянии, она может сама тебя убить.

Лицо Азриэля потемнело.

Насмешка Лео пробудила воспоминания о Жасмин, которая, скорее всего, уже всё слышала от Нола.

Если бы Жасмин увидела его таким, окровавленным, без руки…

Он предпочел бы снова встретиться с Колыбельщиком.

Его взгляд вернулся к спине Селестины, и он тихо вздохнул, разочарованный.

Однажды она овладеет своей стихией света настолько, что сможет терять конечности и восстанавливать их, не задумываясь… Это было ужасно.

Представьте, что вы сражаетесь с кем-то, кто может исцелить любую рану, какой бы серьёзной она ни была, если у него хватит на это маны.

Лео заметил, куда ушли его мысли, и мрачно усмехнулся.

— Ты собираешься отдалиться от неё, не так ли? Даже несмотря на то, что этот дурак-инструктор погиб от твоей руки, ты всё равно его слушаешь. Любовь. Интересно, каково это.

Лицо Азриэля помрачнело, когда он посмотрел на Плачущий Туман.

Если бы кто-то вроде Лео когда-нибудь почувствовал любовь, подумал Азриэль, мир действительно мог бы сойти с ума.

Внезапная тишина окутала туннель, когда Азриэль закрыл глаза.

Это было умиротворяюще.

Ни звука, кроме слабого эха его собственных мыслей.

Боль в отсутствующей руке утихла, хотя фантомная боль сохранялась, странная, но терпимая.

А потом…

Азриэль нахмурил брови.

Было по-прежнему тихо.

Слишком тихо.

Почему было тихо?

Что случилось с разговором Селестины и Верджилия?

Открыв глаза, он увидел Лео, который уже не улыбался, а хмуро стоял и оглядывался по сторонам.

Пульс Азриэля участился, дыхание внезапно стало тяжелым.

По его лицу струился пот.

“Хаа… Хааа...”

Его дыхание вырывалось рваными толчками. Перед глазами всё плыло. Когда он снова посмотрел на Селестину и Вергилия…

Они были заморожены.

Их тела были совершенно неподвижны. Дело было не только в них.

Глаза Азриэля расширились, когда он, пошатываясь, поднялся на ноги.

Его накрыла волна тошноты, и он прижался рукой к холодной каменной стене, чтобы не упасть.

По его рукам поползли мурашки.

Факелы , развешанные по стенам…

Они не мерцали.

Нет.

Они тоже были заморожены.

— Что это значит, сопляк? — голос Лео был напряжённым, неестественным.

Сердце Азриэля бешено заколотилось в груди.

Теперь были только он и Лео.

Само время остановилось.

А потом…

По туннелю эхом разнёсся отчётливый скрежет металла по камню.