Соломон и Зоран кружили друг вокруг друга, первый широко улыбался, а у второго было недовольное выражение лица.

— Ты действительно не оправдываешь своего имени, ведя себя так робко рядом со мной, о великий Гептарх, — насмехался Соломон.

Зоран нахмурил брови, слегка наклонив голову.

— Робкий? К сожалению, я уже избавился от такой бесполезной эмоции, как страх.

Соломон остановился, на мгновение сбитый с толку. Зоран тоже остановился.

— Ты говоришь это, но не смеешь напасть на меня. Разве это не делает тебя трусливым маленьким мальчиком?

Лицо Зорана посуровело.

— Я отбросил страх, но не глупость. Любой, кто знает имя Соломона Драконьего Сердца, понимает, что лучше не нападать первым.

Взгляд Соломона заострился, его ухмылка стала шире.

— Кроме того, всё, что выходит из твоего рта, не имеет реальной ценности.

— Что ж, я польщён! Как насчёт этого? Я обещаю использовать только свой [уникальный навык], а вы можете использовать всё, что захотите.

Последовало напряженное молчание, прежде чем выражение лица Зорана омрачилось.

“... Это должно было быть шуткой?”

Соломон усмехнулся, пожимая плечами.

— Ты мне скажи. Все остальные, кому я рассказывал эту шутку, уже не с нами, чтобы поделиться ею.

Зоран вздохнул, оглядываясь по сторонам, прежде чем снова встретиться взглядом с Соломоном.

— В подземелье есть правила. Одно из них нарушается, если на одном этаже находятся более двух Апостолов, что уже произошло со мной и принцем. Другое будет нарушено, если мы, Святые, будем сражаться на нижних уровнях.

Соломон моргнул.

— Я что, должен соблюдать эти правила? Под апостолами вы подразумеваете тех, кто якобы благословлён богами, верно?

Зоран приподнял бровь, услышав внезапную смену темы разговора, но кивнул.

— Верно. Есть девять Апостолов — ну, теперь уже десять Апостолов — десять детей богов. Я один из них, Дитя Разрушения, благословлённый Богом Разрушения. Мы, Апостолы, превосходим обычных людей: мы сильнее, умнее, мы…

— Но явно не обаятельный и не привлекательный, — перебил Соломон, и в его голосе послышалась насмешка.

— Азриэль — один из них, не так ли? Апостол Смерти, если я не ошибаюсь. Бог, который должен был сохранять нейтралитет, но не стал… Интересно, почему этот бог нарушил свою клятву благословить Азриэля.

Зоран покачал головой.

«То, что делают боги, недоступно человеческому пониманию. Важно лишь то, что делаем мы: выживаем. Выживание похоже на восхождение на гору, и Верховный Архонт дал мне инструменты, чтобы достичь вершины».

Улыбка Соломона померкла, выражение его лица стало скучающим. Зоран сделал шаг вперёд, встретившись с ним взглядом.

«Чем выше вы поднимаетесь, тем круче становится подъём. Вы можете либо сбросить вес, который несёте с собой, либо убедиться, что у вас есть подходящие инструменты для продолжения подъёма — более качественные, прочные и безопасные».

— ...Ты ведь любишь поговорить, не так ли? Я заметил это, когда ты болтала с Азриэлем.

Зоран слегка наклонил голову, прежде чем его глаза сузились от осознания.

— Ты всё это время был здесь, не так ли? Прятался в темноте, достаточно близко, чтобы всё слышать, но невидимый.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Губы Соломона изогнулись в легкой улыбке.

«Я не солгал, когда сказал, что добрался до двадцатого этажа. Там было так хаотично, что я вернулся, чтобы посмотреть, как Азриэль сражается с тем инструктором. Может, мне стоило повысить зарплату старику Бенсону — это помогло бы ему сохранять самообладание».

“….”

«Тем не менее, наблюдать за боем Азриэля было нескучно. Он достаточно умён, чтобы использовать качество своего оружия души в своих интересах, и он знает, когда лучше быть трусом, чем дураком. Теперь я понимаю, почему он хотел, чтобы я заранее установил эту бомбу маны».

Зоран кивнул.

«Он молод, но у него есть потенциал. У него стратегический склад ума. В каком-то смысле он мой брат. Я многого от него жду, даже если его существование не было предначертано».

После короткой паузы Зоран хлопнул в ладоши, и его улыбка была такой же лёгкой, как у Соломона.

— Действительно, я слишком много говорю. Давайте покончим с этим, хорошо? Вместо вашего предложения я хотел бы сделать своё.

“О?”

Заинтригованный Соломон кивнул.

“Продолжай”.

— Было бы досадно, если бы наша битва уничтожила весь этот этаж. Если это случится, только богам известно, какие последствия ждут человечество. На восстановление подземелья могут уйти века. Так что вместо этого давайте сражаться так, как мы, Святые, умеем лучше всего.

Глаза Соломона расширились, он улыбнулся и сжал кулаки.

— А ты не такой скучный, как я думала.

Ухмылка Зорана тоже стала шире.

“Честно предупреждаю: не думайте, что я ваш среднестатистический Святой”.

Он внезапно достал из кармана маленькую стеклянную пробирку, и лицо Соломона застыло от шока, когда он увидел, как внутри бурлит чёрная жидкость.

— Верховный Архонт был так добр, что даровал нам, Гептархам, кровь Ходящего по Пустоте.

Соломон моргнул, его лицо слегка побледнело, когда Зоран откупорил пробирку и выпил кровь одним глотком. Лицо Соломона помрачнело.

“... Дерьмо”.

По лицу Зорана начали расползаться чёрные вены, пугающе пульсируя под кожей. Он медленно выдохнул, и на его лице появилась кривая улыбка, когда он посмотрел на Соломона.

“Попробуй скопировать это, клоун”.

Улыбка исчезла с лица Соломона, сменившись пустым, ничего не выражающим взглядом.

Больше они не обменялись ни словом. Оба стояли друг напротив друга на разрушенном мосту.

Оставалась только тишина.

Это растянулось на секунды... минуты…

А потом…

“[Душа...]”

“[...Домен.]”

*****

“... Что случилось...?”

Зоран моргнул и медленно поднялся на ноги. Грубая поверхность земли давила на его ладони, как будто он стоял на коленях. Его мышцы были напряжены, а разум затуманен, как будто он только что вышел из транса.

По спине пробежал холодок, и он инстинктивно сжал кулаки. Сначала у него помутилось в глазах, он потерял ориентацию. Он не понимал, где находится. Пространство вокруг него казалось неправильным, неестественным.

Затем у него перехватило дыхание.

Повсюду вокруг него…

Он увидел себя.

Десятки, нет, сотни отражений смотрели на него со всех сторон. Его широко раскрытые и растерянные глаза смотрели со всех сторон.

Некоторые отражения были искажены, другие пугающе неподвижны, как картины, за которыми нет жизни. Некоторые идеально отражали его, в то время как другие застыли в движении, словно остановились на середине жеста.

Поверхность под ним блестела, как отполированный обсидиан, и была такой отражающей, что казалось, будто он стоит на краю пустоты.

Прямо под тонким слоем чёрного стекла на него смотрела другая версия его самого. Сердце Зорана колотилось, и каждый удар эхом отдавался в пустой тишине этого места.

Небо — или то, что считалось небом, — было тускло-серым, бесконечным пространством из зеркальных облаков, которые кружились и странным образом преломляли свет, отбрасывая искажённые и деформированные отражения мира внизу.

Пространство простиралось бесконечно во всех направлениях, но не открытость пугала его, а удушающее присутствие самого себя повсюду, куда бы он ни посмотрел.

Из земли торчали высокие монолиты из разбитых зеркал, похожие на раздробленных гигантов. Каждый осколок был неровным, треснувшим и несовершенным.

На некоторых из них Зоран был таким, каким он был на самом деле, но на других он был не в себе — стоял с небольшой задержкой или совершал движения, которых ещё не делал.

Здесь время было переломлено.

Зоран не мог поверить в то, что видел. Его инстинкты кричали, что некоторые из отражений на самом деле были не им.

Один из высоких зеркальных шпилей исказил его лицо, и отражение улыбнулось так, как он никогда бы не улыбнулся.

Его глаза казались глубже, холоднее, как будто он знал что-то, чего не знал он.

Весь мир вокруг наблюдал за ним.

Или еще хуже — это был он.

“…!”

По его коже побежали мурашки, когда каждое его движение эхом отзывалось в бесчисленных формах. Казалось, что сама его сущность рассеялась, словно частички его души застряли в этом причудливом отражении реальности.

Это было необычное место.

Извращенное царство, где грань между реальностью и иллюзией опасно размыта.

Зоран шагнул вперёд, и его отражение задрожало, словно мир вокруг него был жидким и искажался при каждом движении.

Затем раздался голос.

Это пришло к нему сзади. Нет, это пришло со всех сторон, сверху и снизу. Это было повсюду.

— Даже с кровью Ходока Пустоты, чувак… ты действительно полный отстой.