Какой бы большой ни была страна, она никогда не бывает чем-то единым и неделимым. Это стало особенно очевидно на примере недавней гражданской войны в Империи, и, разумеется, невозможно до конца понять все причины недовольства, которые и приводят к таким конфликтам.

Впрочем, в случае с Империей всё было довольно просто: за этим стояли те, кому не нравился нынешний император.

— Нынешнего императора нужно свергнуть и вернуть прежний порядок, при котором власть принадлежала знати.

История стара как мир.

Нынешний император находился под сильным влиянием некой силы, и политика, которую эта сила продвигала, уже широко внедрялась по всей стране и приносила заметные плоды.

Пусть до конца и не было ясно, кто именно так влияет на императора, проводимые им реформы народ принял, а подчинённые поддержали, сочтя их необходимыми для лучшего управления страной.

— По правде говоря, поначалу и я считал всё это несбыточной мечтой, но потом понял: такие меры действительно нужно воплощать в жизнь, иначе от них не будет толку. Слушайте, гордость дворянина — это одно, но ненужную гордость следует отбросить.

Нетрудно представить, как в сердцах тех, кто развязал гражданскую войну, тлело недовольство: их гордость дворян и убеждённость в собственном превосходстве над простолюдинами были объявлены лишними.

В итоге поднятое ими восстание подавили почти сразу, и почти все недовольные, тлевшие внутри Империи, были вычищены подчистую.

— …Да кто он вообще такой… этот Хайшин, чьё слово способно заставить самого императора действовать!

Среди тех, кто был приговорён к казни, оставались и такие, кого пока держали в заточении. И даже среди этих преступников, обращавшихся уже почти как с пленниками, быстро разошёлся слух: император вдруг всерьёз взялся за дело именно после слов Хайшина.

Имя Хайшина и без того было известно по всей Империи, но гордецы из знати считали само упоминание о нём чем-то вроде табу и потому не желали слушать его стримы по доброй воле.

— Всё из-за него… этого ублюдка Хайшина.

С этими словами главный зачинщик, которого затем казнили на гильотине, так и умер, унеся с собой чувства, которых уже никто не смог бы понять, — и меньше всех сам Хайшин, чьё имя у него срывалось с губ как имя досадной помехи.

Как уже говорилось, гражданская война в Империи закончилась слишком быстро. Этот случай не только показал, насколько шатким может быть само государство, но и дал понять: стоит Хайшину лишь подать голос — и император, если потребуется, способен мгновенно раздавить любого врага.

— Теперь Хайшин сможет приехать в нашу страну безо всяких опасений. Если он заранее нас предупредит, мы устроим ему самый пышный приём! А? Почему я так стараюсь? Да это же очевидно, болван! …Я не собираюсь вечно смотреть, как всё лучшее достаётся только Королевству и Княжеству!

Нынешний император Империи, конечно, занимал в каком-то смысле особое положение, но внутри самой Империи это уже почти никого не волновало.

— Я жду тебя, Хайшин… Ты сумел меня заинтересовать. Я хочу поскорее встретиться с тобой и поговорить.

Император желал встретиться с Хайшином.

Вот только сам Каната… то есть Хайшин, уж точно не горел желанием встречаться с императором. А даже если бы такая встреча и состоялась, он ни за что не раскрыл бы свою настоящую личность. Потому что Хайшина, куда бы он ни пошёл, почему-то всегда сопровождали неприятности, а Каната прекрасно знал: именно этого он хочет избежать любой ценой.

— Куфу… куфуфуфуфу!!

Императору лучше этого не знать.

Нет, не «лучше», а совершенно точно.

Потому что, узнай он правду, расплакался бы наверняка.

Итак, после того как одна из проблем Империи была решена, прошло некоторое время. Наконец, за день до долгожданного командного магического учебного боя, Каната и остальные участники прибыли в город Фортуна, расположенный на границе между Королевством и Империей.

Местом проведения специально выбрали не территорию Королевства и не Империи. Вместо этого им стал приграничный город, находящийся между двумя странами.

— Я здесь никогда раньше не был.

— А я была уже давно. Похоже, здесь многое изменилось.

— Я тоже не была здесь какое-то время. О, а вот то здание, похоже, совсем не изменилось.

С самого утра они наслаждались полётом на вивернах. Для Канаты всё это было почти как сон наяву.

Мягкое покачивание было приятным, а ещё приятнее оказалось то ощущение, когда он, сам того не осознавая, во сне обнимал Альфану.

— В любом случае… уфуфу ♪. Это было по-настоящему счастливое мгновение ♪

— …Нечестно, Альфана.

— …

Наверное, Альфана сейчас вспоминала то, что произошло совсем недавно, а Мария, услышав её слова, не могла скрыть ревности.

Если коротко, то случилось вот что: Альфана села рядом с Канатой, а Мария — напротив них. И, как уже было сказано, Каната во сне, ничего не осознавая, притянул Альфану к себе.

— А? Почему я…

— Каната-сама ♪

— Муу!!

Он крепко держал Альфану правой рукой и вдобавок, по чистой случайности, во сне мягко сжал её грудь. Разумеется, Марии, которой оставалось только смотреть на это с противоположной стороны, было трудно не завидовать.

— И знаешь, едва ты её обнял, у неё сразу стало такое лицо. Ноздри так раздулись, что это было просто нечто — вид совершенно неподобающий святой Альфане-сама.

— Я-я не делала такого постыдного лица!

— А я видела. Вид был ещё тот!

— Не делала! И вообще, на моём месте ты бы вела себя точно так же!

— Вела бы, и что с того?!

Само собой, Каната лишь схватился за голову и умоляюще попросил их быть потише.

После этого учитель, до сих пор с забавой наблюдавший за их перепалкой, наконец вмешался, и все отправились в гостиницу, где должны были остановиться.

На этот раз из академии Канаты приехало около тридцати учеников, и каждому предоставили отдельную комнату. Условия были более чем хорошими.

— И всё-таки, как ни крути, жаль, что среди участников нет ни одного простолюдина… Выходит, слова Альфаны тогда так и не дошли до других классов.

На самом деле, когда по пути сюда обе девушки сели рядом с Канатой, им пришлось терпеть направленные на них полные ненависти взгляды.

— …Эх. Быть популярным тоже тяжело.

Но раз уж он и правда популярен, тут уж ничего не поделаешь.

Позже в приёмном зале, принадлежащем градоначальнику Фортуны, должна была состояться встреча и ужин с людьми из Империи, но до тех пор они были свободны.

— Ну, пока у нас есть время… Мира.

— Да.

Мира появилась бесшумно.

Каната уже привык к тому, что в поездках она обычно следует за ним. И в этот раз всё было так же.

Она сопровождала его с одной-единственной целью — защищать, и вовсе не собиралась доставлять ему лишние хлопоты.

— На всякий случай спрошу: ты собираешься остаться в этой комнате?

— Да. Если это проблема, я могу найти себе другое место…

Хотя при необходимости Каната и собирался так ей и сказать, произнести это твёрдо он всё же не мог, когда Мира звучала так одиноко.

— Ну, раз уж пока мы свободны, можешь остаться.

— Большое спасибо!

Мира ответила сияющей улыбкой.

Когда Мира рядом, Канате спокойно, и не будет преувеличением сказать, что даже безопасность Марии и Альфаны в какой-то мере обеспечена — пусть даже они и не находятся рядом.

Конечно, здесь были и учителя, и охрана, так что вряд ли могло случиться что-то неожиданное. Но Мира, создавшая себе легендарное имя под прозвищем Рейвен, сама по себе уже была внушительным фактором.

— Каната-сама, пожалуйста, постарайтесь в этом учебном бою!

— Да. Ну, я постараюсь по-своему.

Похоже, в этот раз со стороны Империи тоже будет участвовать немало очень сильных людей. Поговаривали, что среди них есть такие, чьи способности не уступают Марии — а то и превосходят её, — так что Каната слегка нервничал, но оставалось только думать, что как-нибудь он всё равно справится.

Пока он размышлял, чем бы заняться в свободное время, в дверь постучали.

— Каната-кун, можно войти?

Это был голос Марии, и, скорее всего, Альфана была с ней.

— Заходите.

Как только он ответил, Мария и Альфана вошли внутрь.

— О, здесь и Мира-сан.

— Фуфу. Всё-таки она телохранительница Канаты-куна.

— Да! Разумеется, но я буду защищать и вас обеих тоже!

Похоже, сияющая улыбка Миры немного успокоила и Марию, и Альфану.

Глядя на их реакцию, Каната пробормотал себе под нос:

— …Хотя сам я, наверное, не лучше, вас обеих это, похоже, тоже совсем не смущает.

Уж слишком естественно всё это прозвучало в ответе Миры, и Канату почему-то даже слегка пробрала дрожь.