— Что ж, Каната-кун, теперь мы рассчитываем, что ты тоже покажешь всё, на что способен, как один из участников.

— …Понял.

Каната кивнул, хотя в голосе у него не чувствовалось особого воодушевления.

Сейчас он находился в учительской, куда его вызвали сразу после того, как решение было принято.

— Я, конечно, чего-то такого и ожидал, но всё-таки меня выбрали, да?..

Его включили в состав участников командного магического учебного боя против Имперской академии.

Среди нескольких десятков отобранных были Мария и Альфана, но, если не считать их, все остальные оказались дворянами-студентами.

Обычно Каната не стал бы придавать этому большого значения, но то, что кроме него не выбрали ни одного простолюдина, всё же тревожило.

— …Эх.

Как ни переживай, толку от этого не будет. Тем более у него есть надёжные союзники. И всё же Канате совсем не хотелось навлекать на себя ещё больше ненависти.

— Ну и глупость. У меня и без того хватает поводов для беспокойства.

Каната усмехнулся, понимая, что начинает походить на тех героев из прошлой жизни, которые терпеть не могли выделяться.

Впрочем, как у любого парня его возраста, у него всё-таки не было полного отвращения к желанию блеснуть, так что он постарался настроиться на позитивный лад.

— Я вернулся.

В отличие от новых друзей вроде Томаса и Рона, в своём классе Каната так и не обзавёлся по-настоящему близкими товарищами, поэтому в ответ его встретили завистливые взгляды — с примесью раздражения — и от дворян, и от простолюдинов из того же S-класса.

(Уже в курсе, да?.. Ну, неудивительно, если учитель вызвал меня именно в такое время.)

Одно дело — когда выбирают дворян, но то, что Канату предпочли другим ученикам знатного происхождения, вызывало у них такую неприязнь, что, казалось, если приглядеться, можно было бы увидеть, как в него вот-вот полетит магия.

В этой напряжённой атмосфере, где при желании уже можно было различить сыплющиеся в его адрес проклятия, Альфана вдруг громко заговорила.

— Почему вы смотрите на нас так?

— …А?

— На нас?

Ученики растерянно переглянулись, когда Альфана указала на это в открытую. Каната тоже давно всё заметил, но сам говорить ничего не собирался, так что не удивился, что первой не выдержала именно она.

— Каната-саму выбрали за его способности. Учителя этой академии не станут никого продвигать только из симпатии или по знакомству. Они тщательно оценивают силу каждого ученика и только после этого принимают решение.

— …

— Но тогда почему мы…!

Похоже, эти дворяне и сами понимали, что происходит, просто не осознавали, насколько изначально ошибочен сам ход их мыслей. Им никак не удавалось избавиться от гордыни, убеждавшей их, что они, как дворяне, в любом случае должны стоять выше простолюдина Канаты, и потому в голове у них вертелось одно: «Почему выбрали не нас?»

— Почему выбрали не вас, да?..

Тихо пробормотав это, Альфана вздохнула. Даже сидевшие рядом с ней ученицы, похоже, невольно отстранились, почувствовав холод, исходивший сейчас от Альфаны.

Каната подумал, что стоит кому-нибудь наступить на мину, как Альфана наверняка взорвётся, — и, разумеется, ожидания его не обманули.

— Это просто нелепо! Почему простолюдинов вообще могут оценивать выше нас, дворян?! Они не такие избранные, как мы, а просто нищие, которые вечно будут нас только тянуть вниз—

На этом он и оборвался.

— Замолчи.

Голос был тихим, но в нём звучала такая сила, что все вокруг застыли на месте.

(Я ещё никогда не видел Альфану такой.)

Впервые Каната увидел, как Альфана открыто гневается. До сих пор он знал только её мягкую улыбку и милые выражения лица, когда она соперничала с Марией. По-настоящему сердитой он её не видел ни разу. И, вероятно, этот гнев вызвали не только бесчеловечные слова, брошенные в адрес Канаты, но и презрение ко всем простолюдинам в целом.

— Если вам ещё есть что сказать, чтобы оскорбить простой народ, продолжайте. Я искренне презираю вас всех.

— Э… а…

— Ч-что?..

Их подавило одно только присутствие Альфаны, и страх быть отвергнутыми святой, Святой девой, сковал их сильнее любых слов.

Те, кто ещё мгновение назад сверлил Канату ненавидящими взглядами, поспешно отвели глаза и сделали вид, будто вовсе ни при чём. И всё же они продолжали слушать каждое слово Альфаны.

— Будь то дворянин или простолюдин, все мы одинаково люди. И всё же я не могу понять, как можно произносить такие жестокие слова лишь из-за различия в происхождении.

— …

— …

Похоже, спорить в ответ они уже не собирались.

Но Альфана ещё не закончила, поэтому медленно двинулась к ним.

Канате даже стало их немного жалко, когда он увидел, как они дрожат от страха по мере её приближения, но остановить Альфану сейчас он уже не смог бы.

— У меня ко всем вам один вопрос, — сказала Альфана, подходя к дворянам. Голос её стал чуть мягче, чем прежде.

— Как, по-вашему, возникает страна?

Они в страхе переглянулись и неуверенно ответили:

— Потому что есть король, который правит страной… так мы думаем.

— То есть вы считаете, что для существования страны достаточно земли и короля?

Альфана кивнула, услышав их ответ, но было видно: это совсем не то, что она хотела услышать.

Сначала она заметила, что их ответ нельзя назвать полностью неверным, а затем перевела взгляд на Канату и других учеников-простолюдинов и продолжила:

— Раз существует король, то в каком-то смысле это действительно так. Это лишь игра слов, но я считаю, что страну составляют люди, которые в ней живут. Ни один король и ни одна земля не могут сами по себе создать страну. Она возникает потому, что живущие в ней люди протягивают друг другу руки, поддерживают друг друга и вместе образуют единое государство. Форму стране придают не только её границы и земли — прежде всего её создают люди.

Каната понял, что Альфана хочет донести одну простую мысль: чтобы страна стала по-настоящему хорошей, людям нужно жить вместе и поддерживать друг друга, не разделяя себя по происхождению.

— Неужели, по-вашему, страна может существовать, если в ней будут только дворяне?

— …

— Не всё в этом мире держится лишь на дворянах. Простолюдины платят большие налоги. Мы едим урожай, который они выращивают своим трудом, — продолжила Альфана, указывая на то, что и сами дворяне живут, опираясь на труд простого народа.

Многие ученики согласно закивали.

— Пусть дворяне и стоят выше простолюдинов по положению, это не даёт им права смотреть на них свысока или оскорблять их. Дворянство существует лишь потому, что его поддерживает простой народ, а значит, долг дворян — защищать его и заботиться о нём.

И правда, простолюдины тоже трудятся, чтобы поддерживать жизнь знати. Каната в который раз порадовался, что в этом мире ему не приходится подавать налоговые декларации, но всё же осознал, что налоги здесь по-прежнему существуют — просто в иной форме.

— Конечно, старые укоренившиеся взгляды трудно изменить сразу. И если бы я продолжала говорить дальше, это, вероятно, вызвало бы лишь ещё большее раздражение. Но всё же прошу вас запомнить: и дворяне, и даже такие, как я — святая, — живут без лишений именно потому, что их поддерживает простой народ.

Сказав всё, что хотела, Альфана вернулась на своё место.

Под влиянием этой атмосферы никто уже не смотрел на Канату с прежней неприязнью, и не было сомнений, что слова Альфаны только что стали для простолюдинов словами надежды.

Трудно сказать, насколько сильно они повлияли на слушателей, но сидевший рядом с Канатой простолюдин тихо прошептал:

— Каната…

— Да?

— Поздравляю, что тебя выбрали. Постарайся.

— Ага, спасибо.

Хотя раньше этот ученик просто игнорировал Канату, слова Альфаны, возможно, всё же заставили его о чём-то задуматься.

Вообще, таким вещам детей должны учить взрослые. Но порой слова святой, которая с ними одного возраста, отзываются в сердце куда сильнее.

Без сомнения, именно в этот момент слова Альфаны глубоко врезались в память учеников.

Для Канаты это был маленький луч света среди прочих неприятностей, но… что ж. В жизни всё редко идёт настолько гладко.

А несколько дней спустя в Империи вспыхнула гражданская война — то самое событие, которого все так опасались.

Из-за этого провести командный учебный бой стало невозможно, и всерьёз начали обсуждать его отмену. Однако слова, сказанные Хайшином, перевернули ситуацию.

— Что гражданская война, что обычная война — в итоге страдают только люди. Так что я надеюсь, что всё как можно скорее уладится в лучшую сторону. Тогда и я смогу спокойно отправиться в Империю.

Именно эти слова заставили императора воспринять происходящее всерьёз, после чего гражданскую войну довольно быстро подавили.

Удивительно всё-таки устроен этот мир.

— Теперь Хайшин точно приедет! Ахаха!

Да уж, этот мир и правда какой-то странный.