— Молния!!

Сорвавшееся с руки Канаты высоковольтное заклинание пронзило барьер, который выставили дворяне-студенты. Хотя защиту они создавали втроём, это не дало вообще никакого эффекта. Благородные ученики были поражены, но в их взглядах тут же вспыхнула злость на Канату-простолюдина.

— Да как смеет какой-то простолюдин!! Не слишком ли ты о себе возомнил!!

— Ну и что, по-вашему, мне делать? Просто стоять и покорно получать?

— Заткнись!!!

Крича скорее как прихвостни, чем как благородные противники, они пустили в ход магию среднего уровня, которой Каната ещё не изучал. Заклинания полетели прямо в него, но, разумеется, не достигли цели.

— Мы вам этого не позволим!

— И про нас не забывайте!

Перед Канатой встали двое учеников, и перед ними возник барьер куда крепче прежнего. Защита, остановившая магию противников, слегка потрескалась, но вражеское заклинание всё же было полностью нейтрализовано.

— Спасибо. Томас, Рон.

— Ага!

— Предоставь это нам!

Парни-дворяне улыбнулись Канате. Это были Томас и Рон — те самые ученики, которые ездили с ним в Княжество, жили с ним в одной комнате, успели сдружиться, а теперь вот прикрывали его спину.

(Неудивительно, что Мария выбрала именно их. У них слишком уж хороший характер.)

Если подумать, это был первый раз, когда дворяне вот так открыто помогали Канате. В следующем месяце должны были пройти командные учебные бои, а у него самого не было товарищей по команде. Именно эти двое предложили ему объединиться с ними. С тех пор Каната работал вместе с Томасом и Роном, и в учебном бою трое на трое они сокрушили соперников с подавляющим перевесом.

— Фух, отлично сработано, вы двое, — с улыбкой похвалил их Каната, и те в ответ лишь весело рассмеялись.

— Это пустяки.

— Всё-таки мы уже жили в одной комнате!

Каната тоже невольно усмехнулся.

Хотя в настоящем командном учебном бою людей будет куда больше, нетрудно было представить, что сражения станут ещё ожесточённее.

Если в реальном бою дворяне, которых уже отобрали, окажутся в одной команде с Канатой, им придётся сражаться плечом к плечу, и от одной этой мысли ему уже становилось не по себе.

— Вы ведь не станете относиться ко мне иначе только потому, что я простолюдин, верно?

— Конечно нет. И простолюдины, и дворяне — всё равно люди. Разница лишь в том, в какой среде ты родился.

— Ага, именно. Так что нет никаких оснований считать, будто дворяне по природе лучше простолюдинов. Хотя образ жизни у них, конечно, разный.

Каната кивнул в знак согласия.

Разница в достатке между знатью и простыми людьми была очевидна, и отрицать, что простолюдинам живётся гораздо тяжелее, было невозможно. Да и будущее у сына дворянина, скорее всего, будет куда надёжнее, чем у того, кому приходится всего добиваться самому.

Но в конечном итоге всё решало лишь то, как каждый человек использует своё положение и как он сам растёт.

— Я всё равно не понимаю, чего эти ребята так упрямятся.

— В основном это влияние родителей. Так что, Каната, пожалуйста, не думай о них слишком плохо, даже если мы сами так говорим.

— Я знаю. Я и не питаю к ним какой-то особой неприязни… Хотя, по-моему, у них есть ещё одна причина меня не любить.

Томас и Рон тихо хохотнули в ответ на его слова.

Когда Каната посмотрел туда, куда были направлены их взгляды, он увидел девушек, тоже участвовавших в учебном бою.

— Держите оборону! Я рассчитываю на вас двоих!

В бой вступили Мария и Альфана.

Мария прорвала барьер, перекрывавший путь множеству заклинаний разных стихий, и, усилив тело магией, ринулась в строй противника с мечом в руке.

— Яааа!!

С боевым кличем она продемонстрировала впечатляющее мастерство, с лёгкостью рассекая магию, способную без труда пробивать обычные барьеры, а Альфана тем временем поддерживала Марию своим заклинанием.

— [Коцит], — тихо произнесла она, и это было явным признаком ледяной магии среднего уровня, которая безжалостно сковывала противника, не оставляя тому шанса на сопротивление.

А затем Мария обрушилась на троих, оказавшихся в ледяной тюрьме, и, направив в них меч, решила исход боя.

— Вот это была техника.

— [Коцит] — это ведь продвинутая магия, да?

— Мы будем проходить её только в следующем году. И Святая, и принцесса просто потрясающие!

Пусть Мария и была принцессой, а Альфана — святой, сейчас они всё равно оставались ученицами, так что ничего удивительного в их включении в особый отряд не было.

С самого начала было очевидно, что их будут выбирать всегда — уж слишком безупречно они владели магией. Альфана в магии вообще не знала себе равных, а Мария была универсалом, превосходно владевшим и мечом, и магией, уступая в последнем разве что самой Альфане.

— О, они идут сюда.

— Тогда мы вас оставим.

— …Ага.

Разумеется, как только их очередь закончилась, обе девушки направились к Канате. Но чем ближе они подходили, тем острее становились взгляды тех самых дворян, что совсем недавно смотрели на него с неприязнью.

Как уже говорилось, главная причина их враждебности заключалась в том, что обе девушки были расположены к Канате. Но и то, как он сам с ними держался, тоже играло не последнюю роль.

— Хорошо сработал, Каната-кун.

— Отличная работа, Каната-сама.

— А, спасибо. Вы обе тоже были великолепны.

При виде их прекрасных улыбок щёки Канаты сами собой расслабились.

Их разговор снова встретили колючие взгляды дворян, но для самого Канаты разговаривать с ними вот так уже стало привычным делом.

— Вы и правда были потрясающи. Я начал смотреть только с середины, но ваша слаженность меня впечатлила.

— Спасибо.

— Большое спасибо.

Услышав это, обе явно обрадовались.

Похоже, как и Каната, они решили просто понаблюдать за остальными учениками и пока никуда не уходить.

Мария и Альфана подошли вплотную к Канате. Особенно Альфана то и дело посматривала на его руку. Разумеется, Каната тоже это заметил.

— Хочешь, возьмёмся за руки?

— А… Да!

Каната крепко сжал ладонь Альфаны.

Да, именно так он и начал вести себя с ними, как уже говорилось раньше.

— …Каната-кун, тебе не кажется, что ты немного изменился?

— В каком смысле? Ну… возможно, моё отношение и правда немного изменилось.

Он стал чаще сам делать то, что могло бы порадовать Марию и Альфану.

Эта перемена родилась после его разговора с Гарулой и Люсией. Конечно, можно было и дальше откладывать ответ на их чувства, но Каната решил, что будет неправильно оставлять без отклика ту искренность, с которой они к нему тянутся. Поэтому он решил хотя бы как-то отвечать им — пусть даже пока не окончательно.

(...Я ещё не могу дать ясный ответ. Но скоро обязательно найду его. Так что подождите меня ещё немного.)

Мысленно проговорив это, Каната крепче сжал руку Альфаны.

Он, конечно же, замечал и радость, переполнявшую Альфану, и зависть Марии, которая наблюдала за этим со стороны.

Каната тихо усмехнулся и, ничего не говоря, положил ладонь Марии на плечо. Мария тоже почувствовала, что Каната и правда изменился, и от этого лёгкого прикосновения ей стало радостно.

— …Ц.

— Что это с ним вообще…

— Этот простолюдин ведёт себя так, будто он особенный…

Конечно, увидев, как один парень окружён вниманием сразу двух красавиц, трудно не испытать ревность. Но смотреть на это можно по-разному. В отличие от тех, кого раньше уже наказывала Исла, этим ребятам тоже стоило бы вовремя остановиться и не довести дело до нового взыскания… вот только, похоже, ничего подобного не предвиделось.

Вдруг прямо у ног тех, кто продолжал прожигать Канату завистливыми взглядами, что-то резко пронзило землю.

— А?

— Ч-что это было?!

Это был инструмент под названием «скрытый клинок», обычно используемый для убийств. Возможно, он был особой работы, потому что исчез в тот же миг, как только привлёк к себе внимание, но сомнений не оставалось: сделай они неверный шаг, и, пронзи он голову, смерть была бы мгновенной. Инструмент не оставлял следов, и от этого необъяснимого холода по спине у них потом ещё долго бежали мурашки.

— Я и сегодня хотел пообедать с вами, но, к сожалению, у меня есть дела.

— Понимаю. Тогда мы с Канатой-сама прекрасно проведём обед вдвоём ♪

— …Гунну…

Увидев, как Мария недовольно надулась, Каната с усмешкой сказал, что завтра они снова пообедают вместе, и Мария тут же радостно улыбнулась.

— Альфана, а можно во время обеденного перерыва я попрошу подушку на коленях?

— Конечно! Пожалуйста, полагайтесь на меня, Каната-сама!

— А, тогда я, пожалуй, вообще прогуляю. Всё равно это лишь часть дипломатического этикета.

Обе тут же в один голос возразили:

— Так нельзя!

Вот так Каната и дорожил ими по-своему. И всё же, как это ни странно, иногда ответ на его мучения оказывается совсем рядом… хотя кто знает наверняка.