— …

— …Фуфу, я всё-таки сказала это.

Мария высунула язык и тихо рассмеялась.

Каната не сразу осознал смысл только что услышанных слов, но, увидев улыбку Марии прямо перед собой, наконец всё понял.

— …Мария?

— Да?

— Это…

Неудивительно, что Каната впал в ступор после такого внезапного признания.

Ситуация напоминала ту, что была с Альфаной, но на этот раз принять всё так же легко у него почему-то не получалось.

Выражения лиц у них, смотревших друг на друга с такого близкого расстояния, были разными, но было ясно одно: оба смущались и оба краснели.

— Прости, что призналась так внезапно. Но я просто не смогла промолчать. Мне не хочется всё время только следовать за Альфаной, и больше всего мне хотелось, чтобы ты узнал о моих чувствах — даже если и так уже обо всём догадывался, понимаешь?

— …Вот как?

— Именно так.

Мария чуть отстранилась от Канаты.

Но взгляд от него не отвела — напротив, теперь он стал ещё мягче и теплее.

— Я была настолько без ума от Хайшин-сама, что едва не сходила с ума, но после того как встретила Канату-куна — того, кто скрывается за Хайшин-сама, — я уже не могла не тянуться к тебе, даже не сомневаясь в этом. А после того как мы стали проводить время вот так вместе, мои чувства к тебе просто не могли не стать сильнее… Фуфу, всё-таки это моя первая любовь.

— …Я…

Как ему теперь отвечать?

И Мария, и Альфана — невероятно красивые девушки, это факт. И с ними обеими ему весело, а рядом с ними на душе спокойно.

Он уже не раз думал о том, как был бы счастлив, если бы такие девушки стали его возлюбленными, — и всё же до сих пор не мог просто протянуть руку и взять их за руку в ответ.

— Я принцесса, а Альфана — святая. Наверное, тебе сейчас очень тяжело… или, может быть, просто неловко. Прости. Я всё это понимала, но всё равно сказала тебе о своих чувствах.

И всё же Мария продолжила:

— Каната-кун, ты можешь и дальше вести себя как обычно. Но с этого дня позволь мне самой понемногу становиться к тебе ближе, потому что я всё так же хочу тебя поддерживать. Так что… давай и дальше будем друг о друге заботиться, хорошо?

— …

Сказав это, Мария отвернулась и посмотрела вперёд.

После этого между ними потекло молчание. Но не неловкое — наоборот, спокойное и уютное, каким оно и должно было быть, когда рядом Мария.

С Альфаной Каната тоже чувствовал умиротворение. И рядом с Марией было точно так же.

— Слушай, Мария.

— Мм?

Именно поэтому он не мог просто промолчать в ответ на её слова. Каната снова встретился с ней взглядом и сказал то, что чувствовал на самом деле.

— Если честно… я очень рад. Правда. Услышать, что ты и Альфана любите меня, и думать, что, если я протяну руку, у меня, возможно, есть шанс…

— Угу.

— Но… я такой трус, что не могу даже просто протянуть эту руку. Вы с Альфаной — дорогие мне друзья, и вообще очень важные для меня люди. Наверное… я люблю вас обеих и не хочу никого из вас потерять.

Да, у Канаты тоже были чувства и к Марии, и к Альфане. Сначала его просто тянуло к ним потому, что они были невероятно красивыми, но, проводя с ними время и как Хайшин, и как сам Каната, он понял, насколько они стали для него важны.

— Получить признание от Марии и Альфаны… было бы, наверное, проще, если бы я мог честно протянуть руку в ответ. Но я всё равно не могу избавиться от чувства, что просто недостаточно хорош для вас.

Принцесса и святая наверняка сказали бы, что им всё равно и что они с радостью приняли бы Канату таким, какой он есть. Но, с другой стороны, было и правильно не бросаться в отношения, не подумав обо всём как следует.

— …Если бы я только мог честно протянуть эту руку.

Каната поднял руку в воздух. И тогда Мария мягко взяла её и притянула к своей груди, словно приглашая обнять себя.

— Забудь уже о том, что я принцесса. Если честно, я даже думала о чём-нибудь радикальном… например, повалить тебя прямо здесь и забрать твою невинность, знаешь?

— …А?!

Это было настолько шокирующее — нет, почти запретное — заявление, что уж точно не подобало принцессе Марии.

Но именно эта одна фраза разом превратила его тревогу в изумление, и все его мрачные мысли на какое-то время в хорошем смысле просто сдуло прочь.

— Фуфу, ну, наполовину это была шутка. Понимаешь, Каната-кун, мне нравится и то, что есть сейчас. Меня вполне устраивает нынешнее положение, в котором я могу быть рядом с тобой и помогать мужчине, которым восхищаюсь.

— Правда?

— Да. Поэтому я не хочу ничего менять силой и собираюсь уважать твои чувства, Каната-кун. Но раз уж я призналась тебе, то хочу, чтобы ты позволил мне больше близости, чем раньше, хорошо?

С этими словами Мария снова показала ему свою прекрасную улыбку.

После этого она, как и Альфана до неё, сказала Канате не мучить себя лишними мыслями и просто продолжать общаться с ней как обычно.

Каната невольно задумался, почему и Мария, и Альфана — такие очаровательные девушки — всегда ставят его на первое место, а себя оставляют на втором.

(...Потому что любят меня, да? Эй, Мария, Альфана… Насколько же всё было бы проще, если бы меня терзало только то, что одна из вас принцесса, а другая — святая?)

Тревоги Канаты были связаны вовсе не только с их положением.

Именно потому, что обе они ему дороги, он и мучился так сильно, — и в каком-то смысле это был почти самый жалкий образ мыслей, какой только может быть у мужчины.

И всё же Каната понимал: он и дальше будет позволять себе эту роскошь — мучиться такими мыслями, пока однажды всё равно не придёт к какому-то ответу.

— Ах да, кстати…

— Что такое?

Но раз и Каната, и Мария хотели, чтобы всё оставалось по-прежнему, не было смысла затягивать этот разговор до бесконечности.

Мария сказала это уже вернувшемуся в более-менее обычное состояние Канате:

— Вы… целовались с Альфаной?

— …

Сердце у Канаты ёкнуло.

Он целовал Альфану всего один раз, так что нет ничего странного в том, что от одного этого вопроса он сразу занервничал.

Похоже, Мария всё поняла по его лицу. С ноткой сожаления она приблизилась к нему и тихо произнесла:

— Я тоже хочу поцелуй… можно?

С этими словами Мария мягко положила ладонь ему на щёку и, не останавливаясь, сократила расстояние между ними.

С тихим, милым чмоком Каната и Мария обменялись поцелуем.

— …Мария.

— Мм?

— Я просто худший нерешительный идиот. Может, ты лучше прямо здесь меня убьёшь?

— Каната-кун!?

Канату захлестнули самые разные чувства. Тёмная сторона внутри него шептала, что надо просто наслаждаться моментом, раз такая красавица признаётся ему в любви прямо перед ним, — но в то же время именно в этом и был весь Каната: он не мог так поступить.

Чтобы хоть как-то привести в себя Канату, у которого от чрезмерных душевных терзаний стало совсем мёртвое лицо, Мария крепко прижала его к своей пышной груди. Общеизвестно, что мужчины по всему миру находят утешение в женской груди — и Мария это прекрасно знала.

— Ну вот, для начала давай успокоимся, Каната-кун.

— …Мария.

После того как они некоторое время так просидели, прижавшись друг к другу, Каната наконец успокоился и более-менее пришёл в себя.

Мария, наблюдая за тем, как стремительно меняются выражения его лица, почувствовала в себе что-то вроде материнского инстинкта и сказала, что всегда готова сделать это снова, если ему понадобится.

— Спасибо, Мария.

— Ничего страшного, всё хорошо ♪

На этом можно было считать, что всё более-менее улеглось. Они посмотрели друг на друга и оба невольно улыбнулись.

— Я знаю, что слова Хайшин-сама прекрасны. Но говорил их всё равно Каната-кун. Именно поэтому и я, и Альфана полюбили тебя, Каната-кун, а не просто твои красивые слова на поверхности.

— Понятно… Ха-ха, мне ужасно неловко.

Каната с силой почесал затылок, но в следующий миг вдруг перевёл взгляд на озеро.

— …А?

Если глаза его не обманывали, в воде показалась обнажённая женщина, которая широко раскрытыми глазами уставилась прямо на него.

Это существо определённо не было человеком — всё его тело было ярко-синим, а глаза красными, — но в следующую секунду видение исчезло, и Каната в недоумении склонил голову набок.

— Что случилось?

— Мне показалось, будто в озере кто-то был…

— О? Может, это дух?

Каната вспомнил об ундинах — знаменитых духах воды, — но подтвердить ничего не успел: фигура уже исчезла.

Однако на поверхности воды внезапно проступили слова.

«Вам стоит сделать это прямо здесь. Интересно, почему все девственники такие?»

[Прим. англ. ред.: Сразу к сути. Ну даёт.]

— …

Нет, там точно кто-то был.

Какой-то вредный дух из воды подглядывал за обменом чувств между Канатой и Марией!

— Что-то случилось?..

— Мария, смотри только на меня!

Он не хотел, чтобы Мария увидела слово «девственник» и всё прочее, поэтому в спешке и выкрикнул это, пытаясь донести до неё совсем другой смысл, но Мария, кажется, поняла его по-своему.

— Каната-кун ♪

С сердечками в глазах Мария и правда уставилась только на Канату.

С этого момента кто-то продолжал тайком дразнить Канату, прикасаясь к нему всякий раз, когда Мария не смотрела, и всё это продолжалось до самого их отъезда.

Так Каната узнал о чувствах сразу двух девушек.

Какой ответ он в итоге даст им обеим — пока неизвестно, хотя, возможно, этот момент наступит раньше, чем кажется.

Пока этого не знает никто.