В следующий раз, когда Шестая вызвала Баэля, их обоих ждал неприятный сюрприз, но Баэлю досталось больше всех, потому что Маарет заболела морской болезнью и заблевала ему всю ногу.

"Какая гадость!" - Баэль застонал. "Ты хоть знаешь, как трудно вывести блевотину из меха? И расскажи мне, как высший демон умудрился заболеть после небольшого межпространственного путешествия. Это вряд ли достойно".

"Покусайся ещё, козленок" - злобно сказал Маарет. "Я должна была проследить и узнать, с кем ты разговаривал. Что бы сказали другие лорды, узнав, что ты проводишь столько времени с маленькой хрупкой человеческой девочкой?"

За пределами круга Шестая сосредоточенно смотрела на Маарет. По краям защитного круга раздался треск межпространственной энергии, и Баэль почувствовал, что у него волосы встают дыбом. "Маарет", - тихо сказал он. "Я действительно думаю, что тебе следует извиниться перед Шестой".

"Ни за что". Огненный демон посмотрел на Шестую, провоцируя её на худшее что она могла предложить. "Что эта маленькая ведьма собирается сделать, отправить нас обратно в ад?"

"Серьезно, я не шучу. Извинись" - Баэль умолял, не зная, что задумала Шестая, но догадываясь, что это, скорее всего, будет крайне неприятно. "Я не знаю, что она задумала, но не думаю, что тебе это понравится".

"Покажи что можешь, карапуз" - поддразнила Маарет.

"Хорошо" - тихо сказала Шестая, когда руны вокруг круга начали перестраиваться. "Но не говори, что Баэль тебя не предупреждал".

На короткую секунду ничего не произошло, а затем Маарет и Баэль обнаружили, что перескакивают из измерения в измерение, как шарики для пинг-понга. Некоторые из них Баэль узнал, но большинство были настолько чуждыми, что даже он не представлял, как они вписываются в космическую структуру.

Ему казалось, что его кости заменили ирисками, а мозг пытается вылезти из глазниц. Через несколько часов или минут они приземлились на землю в тошнотворной куче. Он чувствовал себя как нечто, содранное со дна кастрюли, и, судя по всему, Маарет было еще хуже.

Баэль с досадой посмотрел на Шестую. "Предупреждай меня в следующий раз, когда соберешься выкинуть подобный трюк".

Шестая, казалось, была искренне удивлена, как и он сам. "Этого не должно было случиться". Она сказала: "Я просто пыталась отправить ее в петлю, а ты каким-то образом оказался в ней".

"Поторопись и выпусти меня, пока Маарет не проснулась. У меня есть дела поважнее, чем торчать с укачанным огненным демоном", - прошептал Баэль.

Шестеро кивнули, и Баэль едва успел выскочить из круга, прежде чем тот закрылся за ним. Маарет, притворявшаяся бессознательной, опоздала всего на микросекунду и врезалась лицом в только что восстановленный барьер. Последовала яркая вспышка света и запах озона, а затем поток ругательств, настолько нецензурных, что ими можно было бы потускнить латунь.

"Знаешь, - сказал Баэль, - я никогда раньше не был по эту сторону этого трюка".

"Похоже, она очень зла". заметила Шестая. "Может, нам стоит дать ей время остыть?"

"Согласен". Они удалились на кухню готовить ужин и оставили Маарет догорать.

---

Тусклый свет мерцал на стенах камеры вызова, и золотые статуи словно ожили. Маарет сидела, скрестив ноги, внутри защитного круга и посылала струйки живого пламени из кончиков пальцев, чтобы прощупать магический барьер, сдерживающий ее. Здесь не было ни слабых мест, ни отверстий, через которые она могла бы выбраться. Если Маарет хотела выбраться, ей пришлось бы попросить об этом. Все-таки с человека, да и с козла, нужно было содрать не одну шкуру.

"Я бы хотела заключить дружеское пари" - сказала она Баэлю, когда он вернулся. Девочка со странным именем, как ни странно, отсутствовала. "Я понимаю, что ребенок - сирота, или, по крайней мере, догадываюсь об этом по тому, как оформлена эта комната" - Маарет махнула рукой в сторону одной из статуй. "Если ты найдешь ей подходящую человеческую семью до первого дня нового года, я никому не расскажу о том, как ты общался с живыми. Если же ты потерпишь неудачу, я буду ожидать, что ты уйдешь с поста адского барона и никогда не вернешься в инфернальное царство. Ты будешь изгнан на Землю, навсегда".

Баэль расхаживал по кругу, его копыта щелкали по мраморному полу. Он уже играл в эту игру, битвы умов были обычным способом продвижения в аду. Как всегда, все сводилось к тому, кто из игроков знал одну критическую деталь, которая меняла все.

"Звучит подозрительно просто, каковы условия?" - спросил Баэль. Дьявол, как всегда, кроется в деталях.

Маарет улыбнулась, показав длинные острые зубы, которые, казалось, светились во мраке. Она знала, что теперь он у нее в руках. "Пока задание не будет выполнено, ты не сможешь вернуться в ад, даже на мгновение".

Теперь настала очередь Баэля возражать. "Если я соглашусь, то только при условии, что ты никогда не причинишь вреда Шестой и не позволишь другим причинить ей вред, ни сейчас, ни когда-либо еще, пока ты ходишь по этой земле. Договорились?"

Просьба казалась достаточно простой, более того, она была подозрительно разумной. Маарет мысленно прокрутила сделку, пытаясь понять, что задумал Баэль. Она ожидала, что он попросит ее не вмешиваться, ведь заблокировать любые возможные планы по усыновлению до нового года было бы довольно просто. Что задумал старый козел? - задалась вопросом Маарет, пытаясь разгадать покер-фейс Баэля. Что он задумал?

Она обдумала возможные варианты. Даже если Баэль выиграет пари, он будет отсутствовать в аду достаточно долго, чтобы она смогла без помех реализовать несколько своих проектов, одно это стоило ее молчания. И все же Маарет не могла не задаваться вопросом, какую маленькую деталь она упустила. Баэль был умен, даже для демона. Он не стал бы принимать ее условия, если бы не был уверен, что у него есть преимущество. Но что она теряла?

"Хорошо" - Маарет наконец сказала. "Думаю, мы договорились. А теперь выпустите меня, чтобы я могла отправиться домой".

Баэль схватил метлу из угла и использовал ее, чтобы разорвать защитный круг. Произошла короткая вспышка разряжающейся магии, но, кроме нескольких обгоревших щетинок, Баэль и метла, похоже, были в порядке.

Огненный демон мысленно приготовилась к путешествию в ад и неизбежной тошноте, которая за этим последует. Баэль просто стоял, опираясь на метлу, и наблюдал за происходящим. Маарет закрыла глаза и сосредоточилась на своей маленькой уютной квартирке, роскошной двуспальной кровати с огромным количеством подушек и верных адских кошках, которые будут так рады ее видеть.

Когда она открыла глаза, не было ни уютной квартиры, ни кровати, ни адских кошек, только Баэль, опирающийся на свою метлу со знающей ухмылкой на лице. "Что ты наделал?" спросила она, чувствуя тихий ужас, охвативший ее. Что-то было не так, что-то было очень и очень не так.

"Это межпространственное путешествие 101". объяснил Баэль. "Я подумал, что ты знаешь, раз ты такой высокопоставленный демон, но если ты забыла, когда два объекта вызываются вместе, они должны вернуться оба. Но не волнуйся" - он заверил ее. "Я уверен, что мы быстро найдем новую семью для Шестой, если будем работать вместе".

"Я действительно ненавижу тебя сейчас". простонала Маарет, осознав, как легко и просто Баэль перехитрил ее. "Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!"