В течение следующего месяца Баэль проводил дни в аду, а вечерами помогал Шестой. Она дарила ему книги, пыталась научить его готовить, а он в ответ водил ее за покупками и открывал особо неподатливые банки.

Конечно, в этом была и дополнительная польза. Чем больше он понимал современный мир, тем лучше справлялся со своей работой. Другие демоны поначалу колебались, но после нескольких демонстраций с энтузиазмом приняли его идеи. Что их действительно покорило, так это носки.

Салрафаст, король голода, смотрел на пушистые носки с презрением. "Что они делают?" - спросил он. "Потребляют ли они своего владельца? Они ужасно неудобные? Может, в них прячется какое-то насекомое?"

"Нет, нет и нет". с гордостью сказал Баэль. "Это обычные носки. Более того, они еще теплые после сушки. Примерь их".

"Не понимаю, как это может быть мучением. Но я тебя побалую". Салрафаст надел носки и экспериментально пошевелил пальцами ног. "Они действительно очень удобные".

"Конечно, удобно". заверил его Баэль с другого конца комнаты. "Это самые удобные носки в мире. А теперь, пожалуйста, подойди ко мне".

Салрафаст едва успел пройти половину комнаты, как остановился на полпути и издал вопль отвращения, перепугав всех собравшихся демонов. Он обвиняюще посмотрел на лужу ледяной воды, в которую неосознанно наступил. "О, милый Люцифер, это действительно неприятно". Он потерся ногами, пытаясь вытереться, но это было бесполезно. Носок был полностью промокшим от пальцев до макушки.

"А теперь, пожалуйста, продолжай идти ко мне". подсказал Баэль. "У меня есть для тебя еще один сюрприз".

"Я не хочу". вызывающе сказал Салрафаст. "На самом деле я предпочитаю рисковать босыми ногами".

"Как пожелаешь". Баэль зло усмехнулся, как человек, который знает чуть больше, чем говорит. "Но на твоем месте я бы предпочел промочить ноги, чем наступить на лего".

Король демонов в ужасе поднял голову, гадая, что же такого страшного может быть в запасе у Баэля, что хуже мокрых носков. "Что такое лего?"

"Не волнуйся". заверил его Баэль. "Ты узнаешь".

Через несколько дней один из высших огненных демонов пришел к нему в кабинет. Он недоверчиво посмотрел на нее. "Чем обязан, Маарет?"

В те времена, когда ад еще только строился, Маарет и Баэль сотрудничали в нескольких ключевых проектах, пока из-за разногласий не рассорились. С тех пор их профессиональные отношения были в лучшем случае натянутыми. Совсем недавно его отдел заблокировал план ее отдела по прокладке трубопровода через лес самоубийц. То, что она появилась в его офисе так скоро после этого, не могло быть совпадением.

"Никакого повода. Я просто была поблизости и решила заглянуть к тебе, чтобы поразмыслить". Она сказала. "Я видела твою презентацию о мелких мучениях и их влиянии на усталость от пыток - отличный материал. Действительно отличный материал". Она наклонилась поближе. "Как именно ты додумался до этого самостоятельно?"

Подразумеваемое оскорбление было явным. Она всегда считала Баэля безвольным бюрократом, а себя - одаренным провидцем, сияющим маяком прогресса в мрачном подземном мире.

"Все очевидно, если подумать". Баэль солгал. У Маарет была заслуженная репутация вспыльчивой и непредсказуемой. Она готова сжечь любой мост, лишь бы получить желаемое. "Люди могут привыкнуть практически ко всему, но если время от времени вносить разнообразие, то это предотвращается".

Маарет ухмыльнулась. "Я просто предположила, что ты получаешь информацию от одной из проклятых душ в обмен на преференции".

"Ты не хуже меня знаешь, что я почти никогда не провожу время в ямах с тех пор, как перешел на руководящую должность. И раз уж мы заговорили об этом, то, возможно, вы так и делаете свою работу, но у меня есть стандарты".

"Хорошо." Она тряхнула своей длинной огненной гривой. "Просто знай, что я буду присматривать за тобой, Баэль".

Он смотрел, как она уходит, прекрасно понимая, что все может пойти очень плохо, если Маарет узнает о Шестой. В лучшем случае она будет шантажировать его, в худшем - расскажет о Шестой другим демонам, и они попытаются использовать ее в своих целях.

"Не смотри слишком близко". пробормотал Баэль себе под нос. "А то выколешь себе глаз".