Глубоко в недрах ада, над ямами мучений, Баэль наконец-то освободился от работы. Его путешествие на Землю заняло больше времени, чем он предполагал, и поэтому остатки дня он провел, выполняя свои обязанности барона ада. Кого-то может удивить, что, став бароном, Баэль больше не занимается наказаниями. С момента падения он пробился по адской лестнице к удобной позиции в среднем звене управления и сделал все возможное, чтобы остаться там. В молодости он орудовал вилами, теперь же он орудовал бумагой.

(Специальной огнеупорной бумагой, потому что достаточно было одной шальной искорки адского пламени, чтобы уничтожить тысячелетия документов, и он не собирался совершать эту ошибку дважды. Вернее, в третий раз.)

Это не значит, что Баэль не вносил свою лепту в работу всего предприятия. Бюрократия была жизненно важной частью инфраструктуры Ада.

Как и любая государственная служба, ад по своей природе был невосприимчив к переменам и удивительно неэффективен. Большинство его сотрудников тратили больше времени на попытки оправдать свое существование или борьбу между собой, чем на реальную работу. Секрет успеха Баэля заключался в его готовности приспосабливаться, хитрости и в том, что к концу рабочего дня ему было на всё плевать.

Когда он был моложе, Баэль верил в дело и считал, что они поступают "правильно", отделившись от рая. Позже он говорил себе, что они оказывают столь необходимую услугу, мучая грешников. Но потом наступило разочарование, и он понял, что в конце концов это уже не имеет значения. Или, по крайней мере, он сам не имеет значения.

Души будут продолжать стекаться сюда, чтобы быть рассортированными по грехам, как это было с тех пор, как Адам и Ева сделали крайне неудачный выбор послеобеденной закуски. Демоны-надсмотрщики с серьезным выражением лица и с планшетами следили за сортировкой, отвечали на вопросы и выслушивали жалобы.

(А жалобы были. Их было так много, что их чтение загромождало систему до предела, пока Баэлю не пришла в голову светлая мысль передать эту работу тем самым проклятым душам, которые жаловались. Эта идея принесла ему похвалу и черную звездочку в личное дело, которая на самом деле ничего не значила, но хорошо смотрелась в резюме).

Низшие демоны с прикрепленными бейджиками и униформой продолжали заниматься мучениями, но, по правде говоря, большинство из них просто делали достаточно мучений, чтобы их не ставили в известность о невыполнении квоты, потому что в конце концов они действительно занимались этим только ради зарплаты. Все происходило примерно одинаково, независимо от того, был он на месте или нет. Кто-то другой просто занял бы его место, и адские колеса продолжали бы вращаться.

Баэль оглядел свою квартиру и почувствовал, как на него накатывает усталость. По меркам ада квартира была роскошной, но все равно не хватало удобств. Узкая кровать, простыни, поношенные и затёртые, изголовье, поцарапанное и потрепанное десятилетиями издевательств. Он едва заметно улыбнулся, вспомнив некую гораздо более юную суккубу, которая оставила след не только на его мебели.

Но он не разговаривал с ней уже несколько столетий. Насколько он слышал, она поселилась в седьмом круге с демоном-лени и завела нескольких детей. Она всегда говорила о детях. Баэль надеялся, что она счастлива.

На другой стороне комнаты стояла стойка с оружием, такая же потрепанная и запущенная. Год за годом пыль покрывала его некогда ценную коллекцию. Экспериментируя, он взял алебарду и потянул ее на себя. Стала ли она тяжелее, или он просто ослаб и отвык от тренировок? Он задумался.

Когда-то он мог взмахнуть ею одной рукой молниеносно и вдвойне смертоносно, а теперь едва мог ее поднять.

Когда я успел так состариться и устать? удивлялся Баэль. Всего несколько столетий назад он должен был нестись по равнинам Бездны, устраивая ад (ну, наверное, не ад, это было бы лишним, но что-то столь же хорошее) и являться на смену с красными глазами и похмельем, чтобы повторить это на следующий вечер. Теперь он был просто еще одним старым козлом, которому едва хватало сил заварить чашку чая и дочитать книгу в конце долгого дня.

Баэль устроился в своем кресле - человеческом изобретении, которое он полюбил. Как и все остальное в его тесном жилом пространстве, оно было старым, изношенным и покрытым пылью и копотью от костров. Он листал гримуар, пока не нашел то место, на котором остановился. Не успел он приступить к чтению, как в каменной комнате гостиной раздалось заунывное пение, а затем резко прекратилось.

Он недоверчиво посмотрел на потолок. Кто-то пытался призвать его. Он подождал немного, прежде чем вернуться к книге. Как только его глаза встретились со страницами, песнопение возобновилось, только на этот раз громче и увереннее.

"Уходи". Он с раздражением сказал, понимая, что это двусторонняя связь и кто бы ни скандировал, слышит его так же хорошо, как и он его. "У меня был очень длинный день, и я не хочу приходить, что бы вы от меня ни хотели".

Скандирование снова прекратилось. Кто бы это ни был, его слова, похоже, заставили их задуматься. После недолгого колебания призыватель заговорил, и Баэль в шоке и неверии возвел глаза к потолку. Этого не могло быть, это никак не могло быть правдой. Должно быть, он ослышался. Оставалось только одно: подняться и убедиться в этом самому.

"Это должно быть какая-то шутка". пробормотал он про себя, потянувшись за пальто.

***

Вернувшись в мир живых, Баэль оказался в знакомом каменном зале, окруженном одиннадцатью золотыми статуями. Он попытался выйти из круга, и его мгновенно обдало зарядом окультной энергией, по ощущениям, в полмиллиарда вольт. Волосы у него задымились, а все его внутренности вопили о подлости или просто плакали. Такого барьера он не ощущал со времен темных веков.

"Милый... круг...." произнес он, когда его мышцы перестали дергаться. Это действительно была прекрасная тюрьма. Каждая руна была тщательно воспроизведена и обернута вокруг защитного круга, который, казалось, был выложен с почти механической точностью.

"Спасибо." сказала маленькая девочка, которой было не больше десяти лет. Баэль узнал ее по ритуалу. "Ты, должно быть, Баэль-Шарот, а я Шестая".

"Приятно познакомиться". Баэль вздохнул, поднимаясь на ноги, вернее, на копыта. "Зачем ты вызвала меня, дитя?"

"Мне нужно, чтобы ты открыл эту банку". Шестая сказала, похоже, не понимая, насколько нелепой была ее просьба. "Крышка прикручена очень плотно".

"И что именно находится в этой банке, которую ты хочешь, чтобы я открыл?" осторожно спросил Баэль, опасаясь какого-то подвоха. Он слышал о магических сосудах, способных поймать демона в ловушку и держать его в плену целую вечность. Но он был уверен, что ни один из них не был ярко-красным и белым с изображением помидора на боку.

"Маринара". пояснила Шестая. Увидев выражение недоверия на его длинном угловатом лице, она пояснила. "Я голодна, хочу спагетти, но не могу сама открыть банку, а соседей нет дома. Поэтому я хочу, чтобы ты открыл ее для меня".

"Ты ведь серьезно, да?" Баэль покачал головой. "Хорошо, что ты предложишь мне в обмен на это задание?"

"А что ты хочешь?" спросила Шестая, чем поставил Баэля в тупик, потому что он действительно не знал, о чем просить. Что нужно для того, чтобы открыть банку?

Баэль на минуту задумался, прежде чем ответить. "Книги есть? Я люблю книги". сказал он наконец.

Шестая торжественно кивнула. "Книги у меня есть. Открой эту банку, и я подарю тебе фантастическую книгу, одну из моих любимых".

Удивляясь, откуда в его жизни взялся такой странный поворот, Баэль торжественно кивнул в знак согласия и принял банку и книгу. "Хорошо, дитя, я возьму книгу и... о, крышка действительно очень туго закручена, не так ли?" Он с удивлением отметил, что его первые попытки открыть банку не увенчались успехом. "Скажи, не будешь ли ты так любезна принести мне ложку?"

Шестая посмотрела ему прямо в глаза. "И что ты предложишь мне в обмен на это просьбу?" - озорно спросила она.

Баэль бросил на нее взгляд, выражающий чистое неверие. "Слушай, сопля, ты хочешь соус для спагетти или нет?"

***

В конце концов Баэль открыл банку и вернулся в свой адский дом. Он повесил пальто и снова устроился в кресле. Конечно, чай уже остыл (такова уж природа чая - остывать, когда его оставляют без присмотра, даже в адском пламени).

Он небрежно осмотрел тонкий томик в мягкой обложке, который ребенок предложил ему в обмен на услуги. Она сказала, что книга волшебная, но не объяснила, что именно за магия содержится в пожелтевших и измятых страницах. Шестая лишь сказала, что уверена: ему понравится читать эту книгу. Баэль взглянул на обложку, пытаясь решить, стоит ли тратить на это время. Ну и черт с ним, решил он. Что-что, а время у него было. К тому же Баэлю было очень любопытно узнать, что же такое "Принцесса-невеста".