Когда Билл впервые встретил Шестую, она стояла на алтаре в окружении мерцающих свечей. Конечно, Билл не было его настоящим именем. На самом деле его звали Баэль-Шарот, барон ада и повелитель мучений. Но друзья звали его просто Баэль. Не то чтобы у демонов были друзья. Лучшее, что они могли себе позволить, - это сущность, которая в данный момент не пытается их обмануть или убить.

Когда культ начал взывать к нему, Баэль едва успел снять с крючка толстую зимнюю куртку, как пространственные врата выдернули его из теплого уютного уголка ада и перенесли в холодный мир живых. Он обнаружил себя стоящим в центре грубо нарисованного круга призыва в окружении дюжины культистов в мантиях, которые были удивлены не меньше его самого.

"Что конкретно вы, люди, хотите?" - спросил он, натягивая на себя куртку. "Должен вам сказать, что я был в середине особенно захватывающего гримуара, когда вы вызвали меня. Будет справедливо сказать, что я был буквально поглощен им. А еще я подготовил чашку чая с медом и лимоном".

"Приветствую тебя, Демон". проговорил глава культа. "Мы вызвали тебя из глубин..."

Баэль прервал его. "Просто переходи к делу". Он постучал по своим часам длинным тонким когтистым пальцем.

(Зачем демону часы - загадка, тем более что часы были с пятиминутной задержкой. Правда заключалась в том, что Баэль постоянно опаздывал на встречи и переводил часы вперед в качестве последней попытки появиться вовремя.)

Мгновенно замешкавшись, лидер культа посмотрел на своих подчиненных. В конце концов он просто пожал плечами и снял капюшон. "Хорошо, мы предлагаем тебе этого ребенка в обмен на богатство".

Баэль фыркнул. "Что-ж, она мне не нужна. Чем еще вы можете торговаться?" Он критически оглядел собравшихся, затем вытянул палец, указывая на фигуру в капюшоне возле выхода. "Я бы взял того высокого парня сзади. Он злой. Я бы взял его не думая и удара сердца, хотя у меня нет пульса".

Прежде чем кто-то успел остановить его, высокий мужчина метнулся к выходу и исчез. "Что ж, очень жаль". с улыбкой сказал Баэль. "Что еще у вас есть?"

Лидер культа застонал от досады. "Ты должен забрать ребенка! Мы предлагаем ребенка, а ты даешь нам деньги. Такова сделка".

"Нет, не так. Что бы я делал с невинной душой?" Баэль вздохнул. "Слушайте, я виню в этом популярную культуру, но это распространенное заблуждение, что мы охотимся на невинных. За редким исключением демонов интересуют только испорченные души, как у твоего друга, звезды беговой дорожки".

Он жестом указал на выход. "Так что либо найдите, что мне предложить, либо позвольте мне пойти домой дочитать книгу и выпить чаю". Он сделал паузу, чтобы подумать. "У вас случайно нет печенья? Думаю, я пас".

Лидер культа поднял руку. "Не мог бы ты оставить нас на минутку, чтобы мы могли поговорить между собой?"

"Конечно". Баэль скрестил руки и отвел взгляд в сторону. Он слышал тихий шепот дюжины очень смущенных культистов, пытавшихся решить, как им лучше поступить. Как и любой другой комитет, борющийся со сроками, они не слишком продвигались вперед.

Как раз в это время Баэль заметил след из муравьёв, ведущий к краю круга призыва. Он с любопытством разглядывал насекомых. За все свои столетия он никогда не видел такого. Усмехнувшись, Баэль понял, почему.

Тот, кто создавал круг, использовал сахар вместо святой соли. Впрочем, это не должно было его удивлять. Все, что было изветстно о вызовах, было слишком неграмотным и урезанным. Руны были едва различимы, а сам круг был скорее овальным. Не говоря уже о песнопениях, которые были просто отвратительны, в плохом смысле.

Осторожно Баэль направил копыто к кругу, ожидая, что в любой момент почувствует покалывающий волосы толчок оккультной энергии. Но толчка не последовало. С робкой улыбкой Баэль небрежно разорвал круг вызова и вышел наружу. Кивнув самому себе, он быстро заскочил внутрь, пока никто из культистов не успел заметить.

"Я принял решение". сказал Баэль. "Я заберу девочку, а в обмен дам каждому из вас по золотому".

"Что заставило тебя передумать?" подозрительно спросил один из культистов. Он был умен, но, к несчастью для него, еще и жаден.

"Демонские заморочки". Баэль пожал плечами. "Но больше всего мне просто скучно и хочется домой. Время идет, берите или уходите. Вы хотите стать богатыми или уйти отсюда с пустыми руками?"

"Хорошо, договорились". Настороженно произнес глава культа. "Но не вздумай ничего предпринимать, я знаю, что ты не можешь выйти за пределы круга или причинить нам вред, пока он цел".

"Это верно". сказал Баэль, выходя из круга. "А кто из вас, гении, использовал сахар вместо святой соли?"

Один из ряженых стыдливо поднял руку. Лидер в шоке и неверии переводил взгляд с сбежавшего демона на провинившегося культиста. "Правда, Пол? У тебя была всего одна задача. Одна задача!"

"Прости, Майк. Я не смог найти соль. Клянусь, мне очень жаль. Мне так жаль. Я вообще не думал, что ритуал сработает..."

Майк прервал Пола взглядом. "Прекрати, просто заткнись".

Баэль хрустнул костяшками пальцев. "Хорошо, а теперь кто из вас, прекрасные джентльмены, хочет быть первым?"

Через несколько минут комната была пуста, если не считать спящей девушки на алтаре, одиннадцати золотых статуй и тысячи счастливых муравьев.