Император Юаньцзин принял на себя первый удар — мощная волна Ци сбила его с ног. Высокий помост сильно затрясся, и таблички предков на алтаре попадали одна за другой.

Жертвенные подношения и ритуальная утварь разлетелись повсюду, а несколько обломков черепицы ударили императора Юаньцзина.

Мгновенно воцарился хаос. Патрулировавшая поблизости Императорская Стража быстро сомкнула ряды и устремилась к Санбо.

Стражники Ночной Стражи, стоявшие в оцеплении у озера, бросились к участникам церемонии, чтобы защитить императорскую семью, а также гражданских и военных чиновников.

— Убийцы! Защитить Его Величество!

— Защитить императрицу! Защитить принцесс!

— Защитить первого министра!

Замелькали фигуры: десять золотых гонгов из Ведомства Ночной Стражи, мастера из пяти полков Императорской Стражи, лучшие бойцы императорского клана — в одно мгновение по меньшей мере несколько десятков воинов высокого ранга взмыли в воздух и приземлились на высоком помосте и извилистой галерее, взяв императора Юаньцзина под плотную охрану.

Суматоха продлилась всего несколько мгновений, потому что энергия меча, пронзившая облака, быстро рассеялась, и вода в озере успокоилась.

Никаких убийц не было. Когда волнение улеглось, обстановка стабилизировалась, не было ни раненых, ни погибших, ни подозрительных личностей.

Вэй Юань, отвечавший за безопасность церемонии, широкими шагами прошёл по извилистой галерее над водой, взошёл на высокий помост и поклонился, сложив руки:

— Ваш смиренный слуга не справился с обязанностями! Ваш смиренный слуга заслуживает смерти!

К этому моменту император Юаньцзин уже обрёл самообладание, но после пережитого его безмятежная аура небожителя совершенно исчезла из его взгляда.

Он больше не был даосом, практикующим более двадцати лет, а был держащим власть в своих руках, непостижимым и величественным императором.

Император Юаньцзин произнёс низким голосом:

— Всем покинуть жертвенный помост! Не приближаться!

Включая Вэй Юаня, все воины высокого ранга поднялись и подчинились.

Император Юаньцзин поправил одежду и головной убор, стряхнул пыль с ритуального одеяния и с серьёзным выражением лица толкнул дверь храма, войдя внутрь.

Стоя у ивы, Сюй Циань, только что прокричавший во всё горло, больше не слышал странного зова о помощи. Со временем его разум успокоился. Голова всё ещё пульсировала от боли, как после травмы, но это было уже не так невыносимо, как раньше.

Теперь у него наконец появились силы осмотреться.

Его коллег рядом уже не было — они плотно окружили стоявших на берегу гражданских и военных чиновников, членов императорской семьи и клана.

Высокий помост был пуст, но на извилистой галерее стояли воины высокого ранга во главе с Вэй Юанем.

Императора Юаньцзина нигде не было видно.

Больше всего Сюй Цианя удивило то, что в крыше храма, где, по легенде, хранился божественный меч, зияла большая дыра — балки были сломаны.

'На церемонии жертвоприношения предкам что-то пошло не так? Тайны Санбо снова явились миру?' — мысль быстро промелькнула в голове Сюй Цианя. Прижимая руку к пульсирующей голове, он направился к основной группе людей.

Поскольку он был стражником Ночной Стражи, его не остановили.

— Что с тобой стряслось? — Сун Тинфэн изучающе посмотрел на нового коллегу. — Как ты себя чувствуешь?

Сун Тинфэн не связал странные события на озере Санбо с недавним необычным поведением Сюй Цианя.

Это всё равно что не связать вопль какого-нибудь слабака с десятибалльным землетрясением.

— В последние дни я слишком усердно тренировался и получил откат, — Сюй Циань нашёл правдоподобное объяснение и добавил: — К счастью, мне уже лучше. Кстати, что только что произошло?

— Не знаю, — Сун Тинфэн покачал головой. Осматриваясь по сторонам и сохраняя настороженность, он тихо сказал:

— Храм внезапно будто взорвался, из него вырвалась энергия меча, отчего всё озеро Санбо забурлило, словно при землетрясении. Но, судя по обстановке, это, похоже, были не убийцы.

Сюй Циань снова посмотрел на высокий помост. 'Дыру в крыше храма пробила энергия меча? Если божественный меч обладает такой мощью, то то, что взывало ко мне о помощи, точно не дух меча или что-то подобное'.

Он на мгновение опустил взгляд, скрыл все эмоции и отбросил все лишние мысли. Затем он поспешно подошёл к Старшей Принцессе и, сложив кулак ладонью, сказал:

— Старшая Принцесса, вы не пострадали?

Порядок уже был восстановлен. Хотя тут и там люди перешёптывались, в целом было тихо — все ждали, когда выйдет император Юаньцзин.

Эти слова Сюй Цианя привлекли внимание окружающих: на него посмотрели коллеги из Ночной Стражи, стражники Императорской Стражи, евнухи, а также сама Старшая Принцесса и члены императорского клана рядом с ней.

Черты лица Старшей Принцессы были изысканно красивы, но выражение её лица оставалось холодным и чистым, как иней и снег. Она слегка наклонила голову, и в её глазах, подобных ясным осенним водам, отразился силуэт Сюй Цианя. Её голос прозвучал чисто и звонко, как стук нефрита:

— Не пострадала!

Сюй Циань с видимым облегчением произнёс:

— Ваш покорный слуга спокоен.

Добившись своего и напомнив о себе, он тут же отошёл в сторону и с безупречно серьёзным видом принялся осматривать окрестности.

— Хуайцин, этот юный медный гонг, похоже, очень тобой восхищается, — раздался нежный, чарующий голос Второй Принцессы, стоявшей позади Старшей.

Хуайцин — это титул Старшей Принцессы, но она предпочитала, чтобы посторонние называли её именно так — Старшей Принцессой.

Император Юаньцзин однажды так отозвался о своей старшей дочери: «Её честолюбие не уступает мужскому, а властность не уступает моей».

Вторая Принцесса была чрезвычайно красива: её округлое личико украшала пара ярких глаз цвета персикового цвета, губы были яркими и алыми. В каждом её хмуром взгляде и улыбке сквозило кокетливое очарование.

Они со Старшей Принцессой были красавицами совершенно разного типа. Отношения между сёстрами всегда были натянутыми.

Старшая Принцесса равнодушно ответила:

— О восхищении и речи нет. Просто благодарность за доброту.

То, как Сюй Циань проявил себя в Службе Небесного Надзора, а также его нынешний поступок, успешно создали в глазах Старшей Принцессы образ «умеющего быть благодарным».

Вторая Принцесса прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась:

— Очарование сестрицы Хуайцин известно всей столице. Ученики Академии Юньлу без ума от тебя. Если уж учёные мужи таковы, что говорить о простом стражнике Ночной Стражи?

Остальные принцы и принцессы с живым интересом наблюдали за происходящим, никак не комментируя колкие слова Второй Принцессы.

— Линьань!

Наследный принц нахмурился и упрекнул её:

— Тише!

Линьань — это титул Второй Принцессы. Услышав упрёк старшего брата, она надула губки, но тут же мило опустила голову, приняв скромный и изящный вид.

Все члены императорского клана знали, что Старшая и Вторая принцессы не ладят.

Старшая Принцесса была дочерью императрицы, Вторая — дочерью Драгоценной Наложницы Чэнь, так что их положение всё же различалось. Однако Драгоценная Наложница пользовалась большей благосклонностью императора, чем императрица.

В юности Вторая Принцесса любила провоцировать Старшую и постоянно к ней придиралась.

Это были самые обычные дворцовые интриги, однако Старшая Принцесса отличалась властным и независимым нравом. Она приказала слугам схватить Вторую Принцессу, но те не посмели. Тогда она взялась за дело сама: схватив свиток бамбуковых дощечек, она погналась за сестрой, чтобы поколотить её.

Она гоняла её по всему дворцу.

Дворцовые служанки и стражники не смели вмешиваться, и в конце концов шум потревожил императора Юаньцзина, который занимался своими даосскими практиками.

Драгоценная Наложница Чэнь привела свою дочь с синяками и ссадинами, чтобы пожаловаться на Старшую Принцессу. Император Юаньцзин намеревался строго наказать старшую дочь и вызвал её в императорский кабинет.

Но Старшая Принцесса была готова. Она принесла с собой более десяти книг, включая «Книгу обрядов» (прим.: один из важнейших конфуцианских канонов), «Полное собрание законоположений» (прим.: энциклопедический труд по истории государственных институтов) и «Дворцовые уложения», разложила их одну за другой в императорском кабинете, цитировала классические изречения и красноречиво излагала свои доводы.

В итоге она выиграла спор. Раздосадованный император Юаньцзин был вынужден признать Старшую Принцессу невиновной, а сам мрачно удалился, чтобы продолжить свои даосские практики.

Повзрослев, Старшая Принцесса стала гораздо сдержаннее.

Храм Вечного Подавления Гор и Рек.

Величественный мужчина в жёлтом халате и императорской короне стоял, опираясь на меч. Дверь храма была плотно закрыта. Император Юаньцзин стоял перед статуей императора-основателя, молча уставившись на покрытый пылью бронзовый меч.

— Ну и что с того, что ты был первого ранга? Ты, кому была суждена долгая жизнь, разве не оказался связан судьбой мира смертных и прожил всего на несколько лет дольше обычных людей? — Император Юаньцзин словно говорил сам с собой, а словно обращался к своему предку, жившему шестьсот лет назад.

— Я взошёл на трон в двадцать лет, победил всех врагов. Восседая на престоле, я не знал себе равных. Но в конце концов я осознал, что главный враг — это время.

Император Юаньцзин медленно отвёл взгляд и долго смотрел на пол у своих ног. Затем он начал осматривать убранство храма, даже взошёл на алтарь и с величайшим непочтением прикоснулся к статуе предка и дотронулся до бронзового меча.

Осмотр был тщательным и долгим. Наконец император Юаньцзин выдохнул с облегчением.

Выражение его лица стало расслабленным. Он опустился на колени на молитвенный коврик и совершил три земных поклона и девять челобитий (прим.: самый высший ритуал поклонения в старом Китае) перед статуей императора-основателя, после чего покинул Храм Вечного Подавления Гор и Рек.

Император Юаньцзин встал на краю высокого помоста и, глядя сверху вниз на гражданских и военных чиновников и членов императорского клана, произнёс голосом, подобным удару колокола:

— Церемонию жертвоприношения предкам продолжить!

Он не объяснил причину только что произошедшего странного события.

Пять полков Императорской Стражи и стражники Ночной Стражи снова рассредоточились, методично восстанавливая порядок и патрулируя окрестности.

Вереницы евнухов, опустив головы, быстро семенили по высокому помосту, убирая обломки черепицы, собирая и сортируя жертвенные подношения, ритуальную утварь и таблички предков императорской семьи.

Сюй Циань вернулся на свой пост, размышляя про себя: 'Очень странно. По идее, такое происшествие во время жертвоприношения предкам — крайне дурное предзнаменование. Император Юаньцзин должен был прийти в ярость'.

'Но он, казалось, был к этому морально готов, не обрушился с гневом на господина Вэя и командиров стражи... Хм, не обязательно готовность. Скорее, он знает истинную причину случившегося'.

'И, к тому же, это то, о чём нельзя говорить публично'.

'Озеро Санбо действительно скрывает неведомые тайны'.

P.S. Пожалуйста, поддержите платной подпиской!