Этот голос был настолько ужасен, что у Сюй Цианя волосы на спине встали дыбом. Он инстинктивно повернул голову к озеру Санбо.

Стражникам, отвечавшим за охрану, запрещалось поворачиваться и смотреть на церемонию. Сюй Циань уже нарушил правила.

Он увидел императора Юаньцзина в ярко-жёлтом ритуальном одеянии, который, кланяясь каждые три шага, медленно поднимался на платформу. Увидел гражданских и военных чиновников, принцев и принцесс, наблюдавших с берега. Увидел Вэй Юаня и двух его приёмных сыновей.

Увидел величественный храм, Императорскую Стражу, евнухов.

В тот момент, когда он повернулся, голос исчез.

'Слуховые галлюцинации?'

'Я уже три дня не был у Фусян, глаза вроде не затуманены.'

Сюй Циань глубоко вздохнул, не осмеливаясь больше смотреть, повернулся обратно и спросил:

— Что вы знаете об озере Санбо?

Чжу Гуансяо и Сун Тинфэн ответили, но ничего ценного не сообщили — лишь то, что Сюй Циань уже знал: "место просветления основателя империи", "Сюаньу подарил меч", "место жертвоприношений императорской семьи".

— Спаси меня, спаси меня...

Голос снова раздался, словно злой дух прильнул к его спине и шептал на ухо.

Сюй Циань, с трудом поворачивая шею, дюйм за дюймом, снова увидел сцену жертвоприношения. И голос, в тот же миг, как он повернулся, исчез.

Бесформенный ужас заполнил его сердце, по телу пробежали мурашки.

'Озеро Санбо, место просветления основателя Великой Империи Дафэн, место ежегодных жертвоприношений императорской семьи... и оттуда доносятся жуткие крики о помощи...' – На холодном ветру Сюй Циань медленно содрогнулся.

— Спаси меня, спаси меня...

— Спаси меня, спаси меня...

Сюй Циань был охвачен ужасом, в голове мелькнула мысль бежать, убраться подальше. Он заставил себя успокоиться и, больше не обращая внимания на коллег, достал маленькое нефритовое зеркало.

[Третий: Что вы знаете об озере Санбо? Расскажите немедленно, это очень важно.]

[Второй: О, Третий ответил! Ты действительно на церемонии, у озера Санбо?]

Сюй Циань проигнорировал Вторую и, подождав несколько секунд, увидел сообщение от Четвёртого.

[Четвёртый: Санбо — место просветления основателя Великой Империи Дафэн. После основания империи столицу выбрали рядом с Санбо. Однако легенда о Сюаньу не имеет подтверждений, и достоверность её невелика.

Но божественный меч действительно существует. В храме на платформе в центре озера хранится меч, которым пользовался основатель империи.]

Когда Четвёртый закончил, Цзинь Лянь добавил:

[Девятый: Это божественное оружие, символизирующее удачу Великой Империи Дафэн.]

[Четвёртый: Верно. В битве при Шаньхайгуане император Юаньцзин вошёл в храм, взял меч и лично вручил его Чжэньбэй Вану. Победа в Шаньхайгуаньской битве была достигнута не только благодаря гениальной тактике Вэй Юаня, но и благодаря боевой мощи Чжэньбэй Вана, которую нельзя недооценивать.]

'В храме хранится божественный меч?'

'Это меч просит меня о помощи?'

'Даже если у меча есть сознание, зачем ему просить меня о помощи?'

— Спаси меня, спаси меня... — голос вдруг стал пронзительным, словно недовольный безразличием Сюй Цианя.

Крики о помощи эхом отдавались в ушах, сотрясая разум Сюй Цианя, вызывая лёгкое головокружение и путая сознание.

Он глубоко вздохнул и ввёл сообщение:

[Третий: Есть что-нибудь ещё? Мне нужна более полная информация. Всё, что записано в истории, неважно, правда это или ложь, я хочу знать.]

Отправив сообщение, он оглянулся, надеясь, что это заглушит шёпот в ушах.

Но на этот раз не помогло. Он повернулся, но крики о помощи не прекратились.

— Спаси меня, спаси меня!

На лбу Сюй Цианя вздулись вены. Голос был подобен стальной игле, вонзающейся в его мозг.

[Четвёртый: Ты пробудил мои воспоминания. Я вспомнил запись, которую видел, когда редактировал исторические хроники.

Сейчас озеро Санбо окружено военными лагерями пяти гарнизонов столицы, охрана строгая, никому не разрешается приближаться самовольно. Да, никому.

Потому что пятьсот лет назад тогдашний наследный принц катался на лодке по озеру Санбо, случайно упал в воду, и после того, как его спасли стражники, тяжело заболел и сошёл с ума. Через полгода его нашли утонувшим в озере Санбо.

Императорская семья посчитала, что принц разгневал души предков и навлёк на себя наказание. Чтобы предотвратить подобные случаи, озеро Санбо было закрыто и открывалось только для жертвоприношений.]

'Наследный принц упал в озеро и сошёл с ума... Может, он, как и я, слышал крики о помощи? Не постигнет ли меня та же участь? Не найдут ли меня утонувшим в озере Санбо?'

При этой мысли Сюй Циань похолодел, словно упал в ледяную пропасть, лицо его побледнело.

'Озеро Санбо определённо хранит какую-то тайну, дело не в гневе душ предков. Но тот несчастный принц не знал об этом, иначе ни за что не стал бы кататься там на лодке.'

'Можно предположить, что эту тайну знают только сменяющие друг друга императоры.'

'Но почему императоры, знавшие правду, не закрыли озеро Санбо раньше? Почему ждали смерти принца?'

В голове Сюй Цианя, привыкшего всё анализировать, замелькали вопросы.

[Шестой: Почему Третий спрашивает об этом?]

В этот момент Сюй Циань уже не мог отвечать на их вопросы. Дрожащими руками он сунул фрагмент Книги Земли обратно за пазуху и бессильно опустился на колени, схватившись за голову, с мучительным выражением лица.

— Спаси меня, спаси меня...

Крики о помощи раздавались в ушах, эхом отражаясь снова и снова, превращая его мозг в кашу, словно стальные иглы вонзались в череп.

Голова раскалывалась.

Сун Тинфэн и Чжу Гуансяо заметили странное состояние своего коллеги и испугались его бледного лица.

— Что с тобой? Ты сможешь продержаться? Нельзя сейчас подводить! Если прервёшь или потревожишь жертвоприношение Его Величества, это смертное преступление! — заволновался Сун Тинфэн.

Чжу Гуансяо шагнул, чтобы подойти и проверить его состояние.

В этот момент император Юаньцзин уже поднялся на высокую платформу. Барабаны и музыка смолкли. Глава Ведомства императорских жертвоприношений, стоя на коленях, читал молитву. По окончании чтения снова заиграла музыка.

Император Юаньцзин лично сжёг молитву и совершил три коленопреклонения и девять земных поклонов предкам.

Жертвоприношение было лишь наполовину завершено.

Вэй Юань отвёл взгляд и посмотрел на императрицу неподалёку — величественную, с прирождённой грацией.

Хотя она была матерью Старшей Принцессы, они не были похожи внешне. Но императрица всё ещё была несравненной красавицей, даже сейчас сохраняя своё величие.

'Можно представить, какой красавицей она была в молодости.'

'Но время смыло её юность, она больше не та девушка с чистыми глазами, наивная и невинная.'

'А я всё такой же, как и тогда, в синем одеянии.'

Взгляд Вэй Юаня затуманился.

Словно почувствовав что-то, императрица, воплощение материнской власти, обернулась. Их взгляды встретились в воздухе.

Взгляд императрицы на мгновение смягчился.

Но Вэй Юань, словно ударенный током, отвёл взгляд и поспешно поклонился. Все эмоции в его глазах улеглись, осталась лишь глубокая мудрость прожитых лет.

— Приёмный отец, там что-то не так, — сказал Ян Янь тихим голосом.

Вэй Юань проследил за его взглядом и увидел медного гонга, упавшего на колени. Двое других медных гонгов рядом с ним что-то говорили ему, повернув головы.

Странное поведение Сюй Цианя заметили многие мастера.

Но поскольку пока не было непосредственной угрозы, они сдерживались и не вмешивались. Пока нет убийцы, ничто на свете не может помешать жертвоприношению Его Величества.

Включая последующий разбор полётов с этим мелким медным гонгом.

Вэй Юань сразу узнал юношу, которого приметил, и кивнул Ян Яню:

— Пойди, посмотри, что случилось, и уведи его.

Этим он защищал Сюй Цианя.

— Спаси меня, спаси меня...

Голоса, словно призраки смерти, не умолкали. Разум Сюй Цианя разрывался на части: он то чувствовал себя полицейским из новой эры, то коренным жителем столицы.

Пульсирующая боль в голове становилась всё сильнее, он был на грани срыва.

'Голова болит... Прекрати кричать... Прекрати... Умоляю, прекрати...' – Сюй Циань схватился за голову, крупные капли пота скатывались по лицу.

На самом деле он уже весь взмок.

Жуткие крики о помощи воздействовали на его дух, а не на тело, но причиняли не меньшую боль, чем физические пытки.

Под непрекращающиеся жуткие крики Сюй Циань наконец сломался. Ему было наплевать на жертвоприношение императора, на строгие правила, на всё.

Когда стоишь на пороге смерти, всё остальное теряет значение.

Он сжал кулаки и с силой ударил ими по земле, издав истошный рёв:

— Заткнись!!

В тот же миг небо и земля изменили цвет.

Храм на высокой платформе в центре озера вдруг затрясся, а затем золотой луч энергии меча пробил крышу и устремился в небо.

В свете этого луча вода в озере внезапно вспенилась, волны вздымались одна за другой, словно озеро Санбо ожило.