Было ещё темно, рассвет не наступил.

Утренний ледяной ветер резал лицо, словно ножом. Сюй Циань вдохнул холодный воздух полной грудью, взбадриваясь.

В десятке метров от него Сун Тинфэн сказал:

— Как насчёт того, чтобы после жертвоприношения отправиться в Дом Наслаждений?

Услышав это, Чжу Гуансяо, стоявший с другой стороны, оживился.

Молчаливый Чжу Гуансяо тогда не выдержал и осудил их за распутство.

Но потом, обдумав, всё больше склонялся к этой мысли.

— Посмотрим, — сказал Сюй Циань.

— Ну вот, с тобой неинтересно, — недовольно произнёс Сун Тинфэн.

— Я могу быть судьёй, — предложил Сюй Циань.

— Нет, ты должен играть с нами. Так мы покажем, насколько крепки наши чувства, — тут же отказался Сун Тинфэн.

— Он хочет, чтобы ты и госпожу Фусян позвал, — Чжу Гуансяо раскрыл грязные мысли своего давнего друга.

Поболтав, Сун Тинфэн нахмурился:

— Чего ты всё время на озеро смотришь?

Сюй Циань честно ответил:

— Мне всё кажется, что озеро Санбо какое-то мрачное. Не по себе мне.

— Заткнись! — тихо сказал Сун Тинфэн: — Ты просто замёрз. Санбо — святыня Великой Империи Дафэн, место просветления основателя империи. Не болтай ерунды.

Чжу Гуансяо добавил:

— Воины высокого ранга очень хорошо слышат. Если твои слова услышат, тебя накажут.

Сюй Циань тут же замолчал.

В этот момент раздался гулкий, тяжёлый звук колоколов и барабанов, эхом отозвавшийся в ушах. Воздух наполнился торжественностью.

Стражники Ночной Стражи, до этого непринуждённо болтавшие, тут же умолкли, приняв серьёзный вид.

Под звуки ритуальной музыки огромная процессия покинула Императорский Город и направилась к озеру Санбо.

Никто не ехал верхом или в карете — все шли пешком.

В процессии, участвовавшей в жертвоприношении, были члены императорской семьи, родственники клана, гражданские и военные чиновники — всего несколько сотен человек.

Эта процессия собрала практически всю верхушку власти Великой Империи Дафэн.

Во главе шёл император Юаньцзин в простом даосском одеянии. Его чёрные волосы были собраны деревянной шпилькой. Ему было за пятьдесят, длинная борода развевалась на ветру, черты лица были тонкими — он напоминал мудрого даоса, достигшего бессмертия.

По обе стороны позади него шли величественная императрица и пышнотелая драгоценная супруга.

За ними следовали принцы и принцессы.

У императора Юаньцзина было много детей — двенадцать принцев, но всего четыре принцессы. Старшей Принцессе в этом году было всего двадцать пять, почти на десять лет младше старшего принца.

Эта принцесса, известная в столице своим умом и красотой, с глазами чистыми, как горные озёра, и бледным, холодным лицом, молча следовала в процессии.

Под звуки музыки процессия подошла к ярко-жёлтому шатру. Император Юаньцзин в сопровождении двух старших евнухов вошёл внутрь.

Остальные ждали снаружи.

Чиновники, отвечавшие за жертвоприношение, засуетились: одни призывали духов, другие выстраивались в ряды, готовясь к последующим ритуалам императора.

Сюй Циань, не двигаясь, изо всех сил повернул голову, пытаясь краем глаза разглядеть происходящее.

Он увидел, как одна процессия, неся покрытые жёлтым шёлком поминальные таблички, прошла по извилистой галерее над водой, поднялась на высокую платформу и расставила таблички на большом столе перед храмом.

После их возвращения другая процессия под руководством чиновников Ведомства императорских жертвоприношений принесла ритуальную утварь и подношения — самых разных видов, не менее двух-трёх сотен предметов.

Когда всё было готово, глава Ведомства императорских жертвоприношений громко возгласил из-за пределов императорского шатра:

— Умиротворение духов завершено! Приветствуем Ваше Величество!

Принцы, принцессы, гражданские и военные чиновники одновременно преклонили колени.

Старший евнух откинул полог, и император Юаньцзин, уже переодетый в ярко-жёлтое ритуальное одеяние, с торжественным выражением лица предстал перед собравшимися.

Теперь в нём не было отрешённой ауры бессмертного даоса — только величие земного владыки.

'Эта церемония выглядит даже торжественнее, чем высшие собрания в прошлой жизни... Не зря пришёл, не зря пришёл...' – Сюй Циань с интересом наблюдал, как вдруг его сердце ёкнуло — он понял, что кто-то написал в чате Книги Земли.

Он подождал немного, пока пройдёт патруль, сунул руку за пазуху, но не достал зеркало полностью, а лишь слегка приоткрыл и взглянул.

[Второй: Я помню, что сегодня день жертвоприношения императорской семьи Дафэн. Первый, Третий, верно?]

[Четвёртый: Если посчитать, сегодня действительно Великая Церемония Жертвоприношения. В своё время я тоже участвовал в ней.]

[Второй: В своё время? Хех, Четвёртый, ты тоже был чиновником, причём не низкого ранга?]

[Четвёртый: Да.]

'Четвёртый был чиновником...' – Сюй Циань на мгновение замер. 'Разве Четвёртый не был знаком с женщиной-наставницей из секты Человека?'

'Хм, это объяснимо. Именно потому, что он был чиновником, он и познакомился с ней.'

'Похоже, у Четвёртого тоже есть своя история.'

Сюй Цианю это показалось очень интересным. Владельцы фрагментов Книги Земли — все непростые люди, их личности загадочны, а уровень развития высок.

Общение с ними было похоже на игру, в которой слой за слоем снимаешь с них покров тайны.

[Второй: Интересно. Ни Первый, ни Третий не ответили.]

'Чёрт! Эта мелкая интриганка!' – Уголок рта Сюй Цианя дёрнулся от неожиданной ловушки.

Очевидно, что Вторая написала в это время не из искреннего интереса к жертвоприношению, а чтобы проверить.

Проверить личности Третьего и Первого.

Связь между Книгой Земли и её владельцем такова, что даже спящего разбудит сообщение, так что пропустить его из-за отдыха невозможно.

Если только не возникла чрезвычайная ситуация, мешающая ответить.

Но маловероятно, что чрезвычайная ситуация возникла одновременно у Первого и Третьего. Если это так, значит, они оба участвуют в церемонии и не могут на глазах у всех достать фрагмент Книги Земли и ответить.

В этот момент действия Сюй Цианя привлекли внимание Сун Тинфэна.

Он незаметно разжал руку, и полускрытое зеркало скользнуло обратно в карман.

— Сосредоточься, не делай лишних движений, — нахмурившись, предупредил Сун Тинфэн.

— Знаю, знаю, — небрежно ответил Сюй Циань.

'Плохо дело. Я ученик Академии Юньлу, у меня нет ни причин, ни права участвовать в императорском жертвоприношении... Моя личность раскрыта... Чёрт, эти ребята из Общества Неба и Земли — все коварные интриганы.'

'Однако Первый тоже не ответил... Хех, он (она) тоже здесь. Кто же это может быть?'

Пока Сюй Циань размышлял, другие члены Общества Неба и Земли, владельцы фрагментов Книги Земли, думали о том же.

'Разве Третий не ученик Академии Юньлу? Общеизвестно, что Академия Юньлу почти полностью отрезана от чиновничьей карьеры. Даже если и есть исключения, у них нет права участвовать в императорском жертвоприношении.'

'Более того, судя по сложившемуся образу Третьего, он — ученик Академии Юньлу, что делает его участие в жертвоприношении ещё более невозможным.'

'Может, Третий — не ученик Академии Юньлу?'

'Нет, если так, то как объяснить всё, что было раньше?'

'Если только он не участвует под другим именем... Точно, может, он — человек, внедрённый Академией Юньлу в одно из ведомств?'

'Какое это может быть ведомство? И какой у него статус?'

А вот личность Первого их не удивила — они давно знали, что Первый — человек из правительства, причём высокого ранга.

[Второй: Четвёртый, ты был чиновником, проанализируй. Что с Третьим?]

[Четвёртый: У меня действительно есть догадки, но с чего бы мне тебе рассказывать?]

[Шестой: Второй, ты ведь не в столице. Даже если узнаешь личности Третьего и Первого, что это изменит?]

Четвёртый и Шестой завуалированно защищали Третьего.

Сюй Циань, сдерживая волнение, не стал смотреть сообщения.

Понаблюдав некоторое время за церемонией, Сюй Циань снова ощутил странное чувство.

Ему всё время казалось, что от озера Санбо веет чем-то зловещим, появилось необъяснимое чувство опасности.

Внезапно среди ритуальной музыки Сюй Циань услышал странный звук.

Голос говорил:

— Спаси меня, спаси меня...

Сюй Циань на мгновение замер и прислушался, но голос исчез.

— Тинфэн, Гуансяо, вы слышали какие-нибудь странные звуки? — спросил Сюй Циань своих коллег неподалёку.

— Ты о ритуальной музыке? Она действительно немного... немного оглушает, — быстро поправился Сун Тинфэн, проявив инстинкт самосохранения. Он хотел сказать, что она ужасна.

Чжу Гуансяо покачал головой.

Сюй Циань собирался что-то сказать, но тут снова раздался жуткий голос. На этот раз он расслышал его отчётливо — он доносился из озера Санбо.

— Спаси меня, спаси меня...

Голос был пронзительным и подавленным, невероятно жутким, словно злой дух шептал ему на ухо.