Удар по горлу не приводит к мгновенной смерти. Убийца действовал умело: он не перерезал трахею, а сразу же рассек боковую сонную артерию.

Сразу видно – опытный.

В прошлой жизни Сюй Цианя перерезанная сонная артерия считалась смертельной раной, от которой не спасли бы и бессмертные. Смерть была неминуема.

Однако она не наступала мгновенно.

А этот мелкий офицер упал на стол и умер сразу, без борьбы, не забрызгав всё вокруг кровью. Отсюда можно сделать вывод, что причина смерти – не перерезанное горло.

По-настоящему мгновенную смерть вызвала смертельная травма мозга. У него не было времени среагировать, не было возможности бороться – он умер на месте.

'Убийца проломил ему лобную кость, а затем одним ударом перерезал горло. Решительно и чисто...' – глядя на неглубокую вмятину на лбу убитого, все представили себе эту картину.

Сюй Циань ощупал тело убитого, внимательно осмотрел его и сказал:

— Трупное окоченение распространилось по всему телу, трупные пятна перестали перемещаться, роговица очень мутная. С момента смерти прошло более семнадцати часов. Значит, убийство произошло ночью.

— Предлагаю сосредоточить расследование на следующих моментах: первое – проверить выданные недавно Столичным Управлением ночные пропуска; второе – опросить Императорскую Стражу, не встречали ли они подозрительных лиц поблизости; третье – опросить стражников Ночной Стражи, патрулировавших этот район ночью; четвёртое – расспросить семью об отношениях убитого в последнее время.

Некоторое время никто не говорил. Люй Цин и остальные ошеломлённо смотрели на него.

'Это... это всё?'

'Уже дал направление?'

'Как быстро он сделал чёткие и ясные выводы и на их основе указал направление расследования?'

Хотя все знали, что Сюй Циань – мастер раскрытия преступлений, в их сердцах всё равно пронеслось: 'Слишком быстро!'

Люй Цин, подумав, сказала:

— Сначала пусть осмотрит коронер.

Обычно при обнаружении трупа следователи всегда брали с собой коронера для предварительного осмотра. Это помогало лучше сопоставить улики на месте происшествия и сделать выводы.

Заключение коронера примерно совпало с выводами Сюй Цианя, но было менее подробным.

Сун Тинфэн и Чжу Гуансяо отнеслись к этому спокойно, но Люй Цин и несколько работников Столичного Управления прониклись к Сюй Цианю искренним уважением.

'Жаль, он уже в Ночной Страже, Столичному Управлению его не заполучить...' – Люй Цин мысленно вздохнула с сожалением.

'Иметь такого выдающегося коллегу, вместе с которым ловить преступников и раскрывать дела – это было бы большим счастьем.'

Люй Цин позвала работников, проводивших допрос снаружи, и спросила об их результатах.

Выяснилось: убитый в последнее время ни с кем не враждовал; вчера ночью гостей не было; в последнее время убитый был в хорошем расположении духа.

Люй Цин, не находя зацепок, нахмурилась.

— Убитый – всего лишь мелкий офицер. Если исключить месть, то что могло заставить убийцу проникнуть в дом ночью и совершить убийство? — тихо сказал Сюй Циань, стоя рядом с ней.

Люй Цин, обладавшая богатым опытом в расследованиях, услышав это, встрепенулась и тут же позвала жену убитого:

— В доме внезапно появились деньги? Или Лю Хань говорил вам что-нибудь?

Красивая женщина долго пыталась вспомнить и с горечью сказала:

— Несколько дней назад муж говорил, что хочет увезти нас из столицы и пожить где-нибудь на широкую ногу.

Люй Цин и Сюй Циань переглянулись:

— Сколько дней назад это было?

— Примерно декаду назад, — женщина точно не помнила.

Выйдя со двора, Люй Цин сказала тихим голосом:

— Он получил взятку, и его убрали.

Сюй Циань кивнул. Это было очень разумное предположение, он думал так же.

Сун Тинфэн нахмурился:

— Но из-за чего могли убрать мелкого офицера?

Сюй Циань задумался, словно что-то уловил, и спросил:

— Если не ошибаюсь, Золотая Гвардия отвечает за восточные ворота Внутреннего Города и восточные ворота Императорского Города?

При этих словах лица всех присутствующих слегка изменились.

Сюй Циань сказал:

— Возможно, нам стоит встретиться с непосредственным начальником Лю Ханя. Сначала вернёмся в ведомство, доложим об этом, получим ордер, а потом отправимся на допрос.

Начальником Лю Ханя был сотник Золотой Гвардии. Хотя оба были сотниками, положение Золотой Гвардии было намного выше, чем у Императорской Стражи. Последние были как охранники на предприятии, а первые – как телохранители начальства.

Чтобы Сюй Цяню и остальным допросить его, требовался ордер, выданный ведомством. Что-то вроде ордера на обыск из прошлой жизни.

Вернувшись в ведомство Ночной Стражи, они доложили об этом Ли Юйчуню. Братюня Чунь отнёсся к этому очень серьёзно и, поразмыслив, сказал:

— Дело очень странное. Но Императорский Город строго охраняется, и мелкий офицер не смог бы натворить больших дел. Допросите его по правилам, Золотая Гвардия сама разберётся. Кроме того, скоро день жертвоприношений императора, и мы должны сосредоточиться на этом.

Он тут же выдал ордер.

Подождав немного в ведомстве Ночной Стражи, они увидели, как стремительно прибыла Люй Цин с работниками Столичного Управления. Все вместе они отправились к восточным воротам Императорского Города.

Сотник Чжоу как раз был на патрулировании и вернулся только через час. Узнав, что его ищут стражники Ночной Стражи и работники Столичного Управления, он сразу же пришёл их встретить.

У сотника Чжоу была густая борода, треугольные глаза и грубое лицо. Сразу видно – человек не из приятных.

Сун Тинфэн сказал:

— Сотник Чжоу, у вас под началом есть офицер по имени Лю Хань?

Сотник Чжоу с недовольным лицом собирался ответить, как вдруг увидел, что один из медных гонгов достал из-за пазухи лист бумаги и поджёг его с помощью Ци.

В следующее мгновение его зрачки подёрнулись лёгкой дымкой.

'Наблюдение за Ци?' – Сотник Чжоу, незаметно сдержав раздражение, ответил: — Да.

— Он мёртв, — сказал Сун Тинфэн.

— Что? — Сотник Чжоу не смог скрыть удивления.

Люй Цин спросила:

— С Лю Ханем в последнее время происходило что-нибудь странное?

— Нет.

— Во время его дежурства у восточных ворот через Императорский Город проходили подозрительные люди или предметы?

— Нет, — покачал головой сотник Чжоу: — Императорский Город охраняет множество солдат. Подкупить одного бесполезно, если только не подкупить всех, а это невозможно.

Чжу Гуансяо сказал:

— А если подкупить тебя?

Лицо сотника Чжоу изменилось, и подавленное раздражение снова вспыхнуло:

— Что ты имеешь в виду?

Сун Тинфэн улыбнулся:

— Это просто обычный допрос, сотник Чжоу, зачем сердиться? Скоро жертвоприношение императора, и мы не хотим никаких проблем в такой ответственный момент.

Они задали ещё несколько вопросов. Поскольку рядом стоял медный гонг с техникой "Наблюдение за Ци", сотник Чжоу отвечал на все вопросы, сдерживая свой вспыльчивый характер.

Когда действие техники "Наблюдение за Ци" у Сюй Цианя закончилось, Сун Тинфэн улыбнулся:

— Спасибо за сотрудничество. Мы откланяемся.

По дороге обратно с Люй Цин и остальными Сюй Циань сказал:

— Он не лгал.

Сун Тинфэн, прищурившись, сказал:

— Возможно, Лю Ханя убрали из-за чего-то другого, нам неизвестного.

Чжу Гуансяо сказал тихим голосом:

— Давайте пока отложим это дело. Церемония жертвоприношения важнее.

Послезавтра – день жертвоприношений императора, и все остальные дела должны отойти на второй план.

Попрощавшись с Люй Цин и остальными, Сюй Циань вернулся в боковой зал, обдумал всё произошедшее, но, не придя ни к какому выводу, отбросил дело Лю Ханя в сторону.

...

Год Гэн-цзы, пятнадцатый день десятого месяца, день Цзя-цзы.

Благоприятно для молитв о благословении, проведения даосских ритуалов, принесения жертв предкам.

Вскоре наступил день жертвоприношений императорской семьи. Сюй Цианю это было знакомо. Каждый год в это время ворота Внутреннего Города закрывались. Его дядюшку, сотника Императорской Стражи, переводили во Внутренний Город для обеспечения порядка, а жителям Внутреннего Города приказывали оставаться дома и не выходить.

Подобное жертвоприношение проводилось ещё раз весной – жертвоприношение Небу с молитвами о благоприятной погоде и процветании страны.

Со вчерашнего дня во Внутреннем Городе начали проверять все постоялые дворы, выгоняя странствующих воинов во Внешний Город. Рестораны закрылись, а постоялые дворы не принимали гостей.

Сюй Цианя, как стражника Ночной Стражи, отправили на озеро Санбо стоять на посту.

Санбо – это небольшое озеро рядом с Императорским Городом. По берегам росли ивы, но в это время года листья ещё не распустились.

Над водой была построена извилистая галерея, ведущая к высокой платформе из белого мрамора в центре озера. На платформе стоял храм, на табличке которого были написаны четыре позолоченных иероглифа:

Вечный Страж Земель!

Именно здесь проходило жертвоприношение предкам.

Озеро Санбо – не обычное озеро. С ним связана захватывающая история, связанная с основателем Великой Империи Дафэн.

По преданию, раньше озеро Санбо называлось Сюаньуху (озеро Чёрной Черепахи), и в нём жило божественное животное Сюаньу.

Однажды основатель Великой Империи Дафэн потерпел поражение в битве и с остатками своего войска бежал к озеру Санбо. У них закончились и стрелы, и провиант.

В момент отчаяния вода в озере забурлила, и из неё, рассекая волны, появился Сюаньу. У него на спине был воткнут божественный меч, способный рассекать небеса и уничтожать бессмертных.

Сюаньу сказал, что ждал здесь сотни лет человека, отмеченного Небом.

Сказав это, он вручил меч и уплыл.

Основатель империи, получив меч, провёл три года в медитации у озера, достиг просветления, снова собрал войско и с тех пор одерживал победу за победой, свергнув прогнившую предыдущую династию.

Объединив Срединные Равнины, Великая Империя Дафэн основала столицу у озера Санбо.

Озеро Санбо – место просветления основателя Великой Империи Дафэн, оно имело огромное символическое значение. Поэтому императорская семья Дафэн ежегодно проводила здесь церемонию жертвоприношения предкам.

В храме на озере стояла статуя основателя империи.

'Лю Бан тоже начал восстание, убив белую змею... Интересно, сколько правды в этой легенде...' – Сюй Циань, глядя на высокую платформу в центре озера, мысленно усмехнулся.

PS: Другие авторы черпают вдохновение из комментариев. Когда у них творческий кризис, они открывают комментарии к главе, читают, читают – и вот глава готова.

А я могу только смотреть на комментарии и ржать, как свинья, приговаривая: "Вот это жгут ребята!"

А потом пишу, как и раньше, потому что боюсь копировать... Эй, вы бы поприличнее! Откуда у меня такие читатели?!

Ничего не умеют, кроме как х заниматься. Никакой пользы от комментариев. ㄟ(▔,▔)ㄏ