Сюй Циань, едва придя утром в задний зал, услышал шумные крики Сюй Линъинь.

На её гладком белом личике вскочил ярко-красный прыщик, который было больно нажимать.

Тётушка обманула её, сказав, что на лице завелись черви, которые едят её мясо, и завтра она станет уродиной и никогда не выйдет замуж.

Сюй Линъинь было всё равно, выйдет она замуж или нет, но она всегда считала себя милым ребёнком и думала, что в будущем станет такой же красивой, как её мать и старшая сестра, и станет отличной проказницей.

Услышав слова матери, она опечалилась и чуть не заплакала.

'Всё-таки тётушка — коварная особа. Она обманывает даже собственную дочь, а потом самодовольно смеётся над ней.'

— Большой брат... — Сюй Линъинь, покачивая попой, подбежала к старшему брату, резко затормозила, повернулась боком, указала коротким пальчиком на свою щёку и надула губы: — Я стану уродиной.

— Ты не станешь уродиной, — Сюй Циань погладил её по голове: — Ты просто красавица, которая расцветает.

— Что значит "красавица, которая расцветает"?

— Это значит, что в будущем ты обязательно будешь красивее своей мамы и сестры.

Сюй Линъинь поверила ему и очень обрадовалась. На завтрак она съела три миски каши.

...

Придя в ведомство Ночной Стражи, Сюй Циань, Сун Тинфэн и Чжу Гуансяо, отвечавшие за дневное патрулирование, втроём отправились бродить по улицам.

— У тебя неплохой клинок, — Сун Тинфэн заметил, что у Сюй Цианя изменилась сабля, висевшая у него на поясе.

Сюй Циань одной рукой прижал саблю к себе, большим пальцем вытащил её из ножен на три цуня, а затем быстро вложил обратно, самодовольно улыбаясь:

— Подарок Службы Небесного Надзора.

Он не сказал, что подарок от Цзяня. Если бы он сказал, никто бы не поверил. А если бы и поверили, распространился бы слух, и это привлекло бы нежелательное внимание.

— Магический артефакт? — глаза Сун Тинфэна и Чжу Гуансяо загорелись.

Сюй Циань покачал головой. Это был не магический артефакт. На нём не были выгравированы массивы. Единственной его особенностью была твёрдость.

'В этом он похож на Сюй Цианя.'

На улицах Внутреннего Города было просторно и разветвлённо. Сюй Циань купил много закусок и раздал двум своим коллегам. Они шли, ели и болтали.

У дневного патрулирования были свои преимущества. Помимо стражников Ночной Стражи, в городе патрулировали стражи Императорского Дворца, солдаты Столичного Управления и прочие.

Это значительно снижало нагрузку на стражников Ночной Стражи. Можно было спокойно бездельничать, а когда уставали, заходили в чайную выпить чаю и послушать истории или в Дом Наслаждений послушать музыку.

Идя по улице, Сюй Циань наступил на что-то твёрдое и, не останавливаясь и не глядя вниз, наклонился и поднял предмет.

Движения были слишком естественными и плавными, а выражение лица слишком спокойным, так что Сун Тинфэн и Чжу Гуансяо подумали, что он просто одёрнул штанину или поправил сапоги.

Они не заметили, что их новый коллега подобрал три цяня серебра.

Сжимая серебро в руке, Сюй Циань предложил:

— Как насчёт того, чтобы послушать музыку?

Сун Тинфэн и Чжу Гуансяо немного поколебались и ответили:

— Хорошо.

Трое, как опытные посетители, вошли в Дом Наслаждений и расположились в отдельной комнате на втором этаже. Столик стоял у перил, чтобы гости могли пить чай и вино и любоваться представлением на сцене.

На сцене шёл спектакль.

— Послезавтра – день жертвоприношений императора. У вас ведь есть опыт? — Сюй Циань завёл разговор, заодно попросив совета у коллег.

— Нам просто нужно охранять берег озера Санбо. Жертвоприношение будет проходить там, ты ведь знаешь? — Сун Тинфэн жевал арахис и потягивал вино.

Сюй Циань кивнул. Озеро Санбо располагалось за пределами Императорского Города и было окружено военными лагерями пяти гарнизонов столицы.

Задача стражников Ночной Стражи была простой: поддерживать порядок и обеспечивать безопасность членов императорской семьи.

За церемонию жертвоприношения отвечали Министерство церемоний и Ведомство императорских жертвоприношений, а за патрулирование внешнего периметра — стражники Императорского Дворца и солдаты Золотой Гвардии.

Посмотрев спектакль, Сун Тинфэну стало скучно, и он позвал сводню. Вскоре вошли девушки, нарядно одетые и расфуфыренные.

Они выстроились в ряд, одаривая трёх гостей кокетливыми взглядами.

Форма стражников Ночной Стражи внушала трепет.

Сюй Циань не хотел трогать женщин в течение трёх дней. Воину в стадии закалки Ци не нужно воздерживаться, но следует соблюдать умеренность.

— Послушайте меня, — он поманил их рукой и что-то прошептал своим коллегам на ухо.

Сун Тинфэн и Чжу Гуансяо недоверчиво посмотрели на него, словно говоря: — Ты что, зверь?

Выбрав двух хорошеньких девушек, они остались не в зале, а вошли во внутреннюю комнату. В таком месте, как Дом Наслаждений, конечно, не ограничиваются только музыкой. Чаще всего во время музыки совершался обряд передачи жизни.

— Дом Наслаждений – это как концерт + цирк из прошлой жизни. Как же тут много всего, как же тут здорово, — Сюй Циань пил вино, ел закуски и с интересом наблюдал за происходящим.

Ближе к полудню трое покинули Дом Наслаждений. Наевшись пирожных, напившись чая, перекусив и выпив вина, они решили пропустить обед.

— Сегодня мы отлично развлеклись, — Сун Тинфэн, прищурившись, был доволен.

— Это что ещё такое, — Сюй Циань скривился.

Сун Тинфэн посмотрел на него с недоумением: — Что?

— Да ничего, — Сюй Циань пожал плечами. 'В такие игры играют только богатые.'

На лице Сун Тинфэна читалось: — Ты надо мной издеваешься? Тогда зачем ты мне это говоришь?

Сюй Циань беспомощно развёл руками.

Разговаривая, они вдруг увидели отряд чиновников в униформе Столичного Управления, которые мчались им навстречу.

Впереди ехала женщина, высокая, с красивыми чертами лица, но более густыми, чем у обычных женщин, бровями, отчего её взгляд был строгим.

Люй Цин сразу же увидела троих стражников Ночной Стражи, ведь их форма была одновременно красивой и привлекающей внимание. Тут же натянув поводья, она остановила лошадь, которая заржала, высоко подняв передние копыта. Голос её был ясным:

— Господин Сюй, снова встречаемся. И вам доброго дня.

'Называет его "Господин Сюй", а нас — "вам". Выходит, у нас с Гуансяо нет имён...' — Сун Тинфэн, с улыбкой на лице, сузил глаза и поприветствовал её:

— Давно не виделись. Голова Люй выглядит ещё более бодрой и героической.

Люй Цин, слегка улыбнувшись, вспомнила о деле и перешла к делу:

— На улице Саньшуй произошло убийство. Это входит в ваш район патрулирования. Раз уж мы встретились, пойдёмте вместе.

— Убийство? — Сун Тинфэн нахмурился: — Хорошо. Голова Люй, поезжайте первой, а мы подойдём следом.

Сюй Циань и его коллеги пришли на улицу Саньшуй и увидели лошадей Столичного Управления, привязанных к дороге перед одним из домов.

Войдя во двор, они увидели, как несколько работников Столичного Управления допрашивают людей. Женщины в доме плакали и причитали.

Люй Цин была в доме, а не во дворе.

Сюй Циань посмотрел на красивую хозяйку дома:

— Убитый — ваш муж?

Хозяйка, увидев форму стражников Ночной Стражи, покорно кивнула, вытирая слёзы платком.

Сюй Циань, окинув взглядом её пышную фигуру, сказал:

— Позовите своего сына.

Хозяйка, не понимая, чего хочет этот медный гонг, послала слугу. Через несколько минут слуга привёл мальчика лет десяти.

— Есть ещё дети? — спросил Сюй Циань.

— Только один сын, — хозяйка прижала мальчика к себе.

'Я слишком много думаю!' — Сюй Циань, облегчённо вздохнув, прошёл мимо толпы и вместе с двумя коллегами вошёл в дом.

Это был кабинет. Убитый лежал на столе. Засохшая кровь покрывала половину столешницы. Крови было очень много.

Одного взгляда было достаточно, чтобы Сюй Циань понял, что ему перерезали горло.

Люй Цин с двумя работниками Столичного Управления осматривала углы, двери, окна и балки кабинета.

Сюй Циань спросил:

— Что-нибудь нашли?

Люй Цин покачала головой: — Всё цело, нет следов взлома, нет следов на окне, на балках — тоже.

Сюй Циань сказал: — Это сделал кто-то из знакомых.

'Так быстро сделал вывод?'

Зная, что Сюй Циань — эксперт, никто не стал возражать и, глядя на него, ждал объяснений.

— Двери и окна целы, на балках нет следов, значит, мы исключаем проникновение в кабинет с целью убийства, — Сюй Циань, обойдя труп, продолжил:

— Убитый сидит прямо. Судя по углу падения на стол, он умер мгновенно и не сопротивлялся. Это говорит о том, что убитый знал убийцу. И не просто знал, а очень боялся или уважал.

— С чего вы это взяли? — Люй Цин искренне попросила совета.

— Убитый, вероятно, не был образованным человеком? — спросил Сюй Циань.

Люй Цин не поняла, к чему он клонит, и ответила: — Мелкий офицер из императорской гвардии.

Сюй Циань кивнул: — Нормальный человек, сидя в кабинете дома, должен быть расслабленным и непринуждённым. А он сидит прямо, как на уроке. Если только человек, перед которым он сидел, не заставлял его так относиться.

— Кроме того, причина смерти на первый взгляд — перерезанное горло. Но я думаю, что настоящая причина смерти — вот здесь, — Сюй Циань, схватив убитого за волосы, поднял его бледное лицо.

Все увидели на лбу убитого небольшую вмятину.