'Ещё и такое бывает...' – Сюй Циань опешил, подумав: 'Цзянь Дажэнь, неужели вы тоже достанете зеркало и скажете: "Если ты мне брат, вступай в Общество Неба и Земли"!'

Пока он пребывал в замешательстве, он вдруг услышал свист рассекаемого воздуха и посмотрел в сторону лестницы.

Два куска металла, чёрный и золотой, стремительно летели к нему, проносясь между двумя золотыми гонгами и Сюй Цианем, и устремляясь к Цзяню.

Два куска металла, плавясь на лету, превратились в ярко-красный расплав, который, словно вода, хлынул на Цзяня.

Два потока расплава слились воедино, образуя очертания длинного клинка.

— Ши-ши...

В воздухе возник водяной пар – закалка. Когда расплав достиг Цзяня, он уже был заготовкой клинка.

Цзянь схватил заготовку и провёл по ней рукой. Так появился клинок из тёмного золота, с приглушённым блеском и острым лезвием.

Цзянь щёлкнул пальцем, и заготовка клинка, вращаясь, полетела к Сюй Цианю и, словно нож сквозь масло, вошла в каменный пол.

Не пользовавшиеся клинками золотые гонги с жаром смотрели на клинок из тёмного золота.

'Это и есть алхимия?!'

'Да это же магия! Разве алхимия – это не извлечение и разделение веществ в склянках и колбах?'

Мировоззрение Сюй Цианя пошатнулось.

Помимо потрясения, Сюй Циань понял, что Цзянь продемонстрировал это не просто ради подарка. Нет, он ткнул его носом.

'Он словно говорит: "Мальчик, ты ничего не знаешь об алхимии"...'

Внешне клинок напоминал нечто среднее между танто и тати из его прошлой жизни: он был изогнут сильнее танто, но прямее тати.

Клинок был длинным, в четыре чи, скромным, но роскошным и сдержанным, но при этом очень крутым.

— Не забудь поблагодарить Цзяня, — сказал Вэй Юань.

— Благодарю, Цзянь Дажэнь.

Сдерживая радость, Сюй Циань снял халат, обернул им клинок и взял в руки.

'Лезвие слишком острое, можно пораниться самому или поранить других.'

— С этим клинком моя боевая мощь возрастёт как минимум на один уровень, нет, на два, — втайне радовался Сюй Циань.

Вэй Юань, поклонившись Цзяню, повёл своих подчинённых прочь из Службы Небесного Надзора.

Спускаясь, Сюй Циань встретил Цай Вэй и Старшую Принцессу, поднимавшихся, видимо, на восьмиугольную площадку.

Под пристальными взглядами Вэй Юаня, Старшей Принцессы и остальных, он схватил Цай Вэй за руку и, цокая каблуками, потащил её в сторону.

— Ты свободна сегодня вечером? Я приглашаю тебя в ресторан "Гуйюэ", — Сюй Циань предложил ей.

Но обжора Цай Вэй тут же отказалась:

— Вечером нужно идти в императорский дворец, а сегодня я ночую в резиденции Старшей Принцессы.

В резиденции Старшей Принцессы – неиссякаемый запас пирожных и изысканных блюд. Хоть еда в ресторане "Гуйюэ" и вкусна, разве она может сравниться с блюдами, приготовленными поварами императорского дворца?

'Вот как...' – 'Завтра и послезавтра – ночное дежурство, а послезавтра – день жертвоприношений императора, и Ночной Страже нужно обеспечивать безопасность...' – Сюй Циань, подумав, сказал: — Тогда после жертвоприношений приходи ко мне домой на обед.

Он подумал, что, пожалуй, пора приготовить упрощённую версию куриного бульона. Всё-таки обеды в ресторане "Гуйюэ" обходятся недёшево.

— Ты приготовишь мне лапшу? — вспомнила Цай Вэй.

— Да.

— Хорошо, — кивнула она.

Сюй Циань улыбнулся:

— Жду с нетерпением.

Они расстались. Цай Вэй повела Старшую Принцессу наверх, а Сюй Циань последовал за Вэй Юанем вниз. Сюй Циань поднял голову и увидел, что Старшая Принцесса смотрит на него сверху вниз.

Их взгляды встретились. Сюй Циань широко улыбнулся, а Старшая Принцесса, не меняя выражения лица, слегка скривилась, когда Сюй Циань скрылся из виду.

По пути он встретил мага в белой одежде. Сюй Циань передал ему клинок из чёрного золота и попросил передать его Старшему Брату Суну, чтобы тот сделал рукоять. Завтра он заберёт клинок.

Выйдя из Обсерватории, Вэй Юань сел в карету. Ян Янь, посмотрев на Сюй Цианя, поманил его рукой:

— Водить умеешь?

Сюй Циань покачал головой. 'Порядочные люди не водят.'

Ян Янь кивнул, передал ему вожжи и сел в карету.

— ??? — Сюй Циань не сразу понял, что произошло.

'Лицо-кирпич, похоже, решил взять меня под крыло.'

...

Восьмиугольная площадка.

Цай Вэй сидела на краю восьмиугольной площадки, болтая в воздухе ножками в маленьких кожаных сапожках.

В руках у неё был пакет цукатов, которые она с аппетитом уплетала.

Старшая Принцесса стояла рядом, её платье развевалось на ветру, словно у феи.

— Цзянь, у меня давно есть один вопрос, — голос Старшей Принцессы был чистым и приятным.

— Слушаю, Ваше Высочество, — Цзянь, держа в руке чашу с вином, смотрел вдаль.

— Секта Человека переехала в столицу, соблазнив отца бессмертием, и вот уже девятнадцать лет он не занимается государственными делами. Беспорядки в Юньчжоу не утихают, повсюду бедствия. Власть империи над Южными Землями ослабевает, северные племена строят коварные планы. Великую Империю Дафэн раздирают внутренние и внешние проблемы, — Старшая Принцесса вздохнула: — Чего вы ждёте?

Долгое время никто не отвечал. Старшая Принцесса обернулась и увидела, что Цзянь, прикрыв глаза, спит.

Цай Вэй с укором сказала:

— Ваше Высочество, не обращайте внимания на этого старика. Ему уже много лет, и неизвестно, сколько он ещё проживёт.

— ... — Старшая Принцесса посмотрела на неё. Цай Вэй – единственная девушка-ученица в Службе Небесного Надзора, и все её балуют. Только она могла так говорить о Цзяне.

— Ты хорошо знаешь этого медного гонга? — Старшая Принцесса сменила тему.

— Да, — Цай Вэй, улыбнувшись, прищурила глаза, похожие на полумесяцы: — Сюй Нинъянь – талантливый человек, и говорит он приятно. Мне он кажется очень интересным.

...

Приют.

Мастер Хэнъюань, прождав два дня в домах по соседству, наконец-то дождался перемен.

Мелкий чиновник девятого ранга, в зелёном халате с вышитыми перепёлками, привёл в приют группу работников, и вскоре оттуда послышался шум и стук, который продолжался до самого вечера.

Мастер Хэнъюань, дождавшись ночи и убедившись, что поблизости нет засады стражников Ночной Стражи и магов Службы Небесного Надзора, вышел из дома и вошёл в приют, чтобы осмотреться.

Он с удивлением обнаружил, что ворота приюта заменены на новые, неровная земля вымощена камнем, а старые, обветшавшие каменные столы и скамейки заменены на новые.

Двери, окна, карнизы, различная утварь – всё было отремонтировано или заменено.

Крепкий "Лу Чжишэнь" стоял во дворе и долго молчал.

Старый служащий, управлявший приютом, чутко спал и, услышав шум, проснулся и вышел с фонарём, чтобы осмотреться.

— Мастер Хэнъюань, вы вернулись? — обрадовался старый служащий и сказал:

— Вам больше не нужно просить подаяние. Империя только что выделила средства, чтобы возместить задолженность за прошлые годы. А сегодня днём прислали работников, чтобы отремонтировать двор.

— Выделили средства? — тихо спросил мастер Хэнъюань.

— Да, целых двести лянов серебра! — с радостью сказал старый служащий: — У детей и стариков в приюте теперь есть средства на следующий год. Завтра я собираюсь купить каждому комплект зимней одежды. Ох, как вовремя! А то многие старики не пережили бы зиму.

...

Сюй Циань проснулся посреди ночи, раздражённый, подумав: 'Что за идиот пишет в чате посреди ночи?'

Он достал из-под подушки зеркало, подошёл к столу, зажёг свечу и посмотрел на сообщения.

[Шестой: Первый, Третий, вы нашли, где я скрываюсь?]

[Второй: Лысый, что ты орёшь посреди ночи? Не даёшь спать!]

Вторая была очень зла, видимо, её тоже разбудили.

[Девятый: Что случилось?]

Цзинь Лянь подал голос, напоминая членам Общества Неба и Земли, что с Шестым явно что-то произошло.

Первый молчал, видимо, снова наблюдая из-за угла.

Сюй Циань, не понимая, что происходит, тоже промолчал.

[Шестой: Хех, не ожидал, что моё убежище так быстро раскроют. Ладно, скажу. Я в приюте в восточной части города... Я привёз сюда всех спасённых детей.

Это место влачило жалкое существование. Несколько старых служащих, которым некуда идти, кучка бездомных детей и одиноких стариков.

Но сегодня империя вдруг вспомнила об этом месте, прислала людей, чтобы отремонтировать двор, и возместила задолженность за прошлые годы. Старый служащий несколько раз ходил в Министерство, но его прогоняли.

Я знаю, что без особых причин средства бы не выделили.]

Если бы его нашли стражники Ночной Стражи, Шестой бы не удивился. Но то, что Первый и Третий смогли так быстро узнать, где он скрывается, поразило Лу Чжишэня.

[Первый: Это не я.]

Первый тут же опроверг.

'Раз не Первый, значит, Третий. Третий и вправду учёный из Академии Юньлу. Из-за дела графа Пинъюаня он узнал о прошлом Шестого, но не предпринял ничего против него, а, наоборот, молча помогал.'

'Третий и вправду учёный.'

Члены Общества Неба и Земли прониклись уважением к Третьему, ещё больше уверившись в его благородстве.

[Второй: Третий, это ты сделал?]

'Это не я, я не делал, не надо меня хвалить.' – Сюй Циань молчал.

'Раз я не объясняю, значит, согласен. Если потом все узнают правду, я всегда смогу сказать: "Я же не подтверждал!"'

Кроме того, Сюй Циань вспомнил, что позавчера он продал Шестого Вэй Юаню. Учитывая способности Вэй Юаня, ему не составило труда найти Шестого по предоставленным им уликам.

Шестой спас столько детей. Как их разместить?

Будь Сюй Циань на его месте, он бы первым делом проверил все приюты в столице.

И, судя по словам Шестого, кто, кроме Вэй Юаня, мог бы заставить имперских чиновников действовать?

Конечно, у Первого тоже есть такие возможности, но он (она) только что это опроверг(ла).

'Раскрыл убийцу графа Пинъюаня, но не стал его арестовывать, а, наоборот, возместил задолженность приюту и послал людей, чтобы отремонтировать двор.'

— Вэй Юань... — прошептал Сюй Циань в тусклом свете свечи.