— Это и есть самое главное, о чём я хотел рассказать вам на сегодняшней лекции, — Сюй Циань, искусно владея искусством обрывать повествование на самом интересном месте, сделал паузу, с улыбкой встречая жаждущие знаний взгляды магов в белых одеждах.

Краем глаза он посмотрел на дверь и увидел Вэй Юаня, смотрящего на него, и красавицу, стоящую рядом с Вэй Юанем, которая тоже смотрела на него.

'Кто она? Неужели можно быть такой красивой...' – Сюй Циань, кашлянув, сказал: — Во всём сущем есть мельчайшие частицы, которые и образуют всё многообразие мира. Между этими частицами есть связь и закономерность. Проще говоря, для изготовления одной пилюли требуется более десятка, а то и десятков лекарственных трав, хотя свойства у них разные.

— Почему? Потому что некоторые травы имеют схожие характеристики мельчайших частиц, поэтому они могут взаимодействовать и соединяться. То же самое относится и к выплавке металлов.

Сюй Циань старался использовать максимально простые и понятные слова, избегая химических терминов вроде "атомов", чтобы не усложнять понимание алхимикам.

В глазах присутствующих загорелся восторг, ведь они прекрасно понимали ценность этих знаний.

Не только они, но и Старшая Принцесса с Вэй Юанем, стоявшие снаружи, были людьми образованными и начитанными. Чем сложнее и непонятнее были знания, тем больший интерес они у них вызывали. Они тоже осознали, что Сюй Циань говорит о высочайшем уровне алхимии.

Высокопоставленная принцесса и могущественный евнух стояли и терпеливо слушали.

Сюй Циань продолжил:

— В той неполной алхимической рукописи записана формула, описывающая схожие свойства мельчайших частиц. Я назвал эту формулу "периодической таблицей элементов".

В зале раздались прерывистые вздохи, а маги Службы Небесного Надзора крепко сжали кулаки, не в силах сдержать восторга.

— Я понял, я понял! — Сун Цин, словно прозрев, взволнованно встал и, глядя на Сюй Цианя, словно ища подтверждения, спросил:

— Мои эксперименты с живыми существами проваливались, потому что между ними не было схожих свойств! Верно, верно! Как у кошки и дерева могут быть схожие свойства? Это же совершенно разные вещи!

'Ну, такое понимание тоже имеет право на жизнь!' – Сюй Циань улыбнулся: — Старший Брат Сун и вправду гений алхимии, у тебя выдающиеся способности к пониманию.

И это была чистая правда!

Сун Цин нахмурился:

— Я вроде бы понял твою теорию, но как определить схожие свойства живых существ? И в каком направлении нужно двигаться в алхимии живых существ?

'Отличный вопрос, только этого и жду, чтобы наставить тебя на путь истинный.'

Сюй Циань, заложив руки за спину и выпрямившись, словно великий конфуцианец, создающий новую школу, неспешно произнёс:

— Направление алхимии живых существ – клетка.

— Клетка? — Сун Цин был ошеломлён. Ещё одно незнакомое слово.

'Да, клетка. Но прежде тебе нужно подумать о создании микроскопа или чего-то подобного. Я в этом не разбираюсь, да и не моё это дело... Если получится – значит, я хорошо тебя научил, а если нет – значит, ты бездарь.'

Сюй Циань достал из-за пазухи книгу:

— Это моя вторая синяя книга, которую я дарю Службе Небесного Надзора. В ней записана формула периодической таблицы элементов, мои комментарии к ней. А также – правильное направление алхимии живых существ, которым стоит следовать тебе, Старший Брат Сун. Всё внутри.

Сун Цин, сгорая от нетерпения, подбежал, выхватил книгу и жадно начал её листать.

Первая фраза: 'Клетка – это начало жизни!'

— Ха, ха-ха, ха-ха-ха...

Читая, Сун Цин крепко сжал книгу и, запрокинув голову, расхохотался.

'Что там написано?' – 'Как же хочется узнать, как же хочется узнать, как же хочется узнать...' – Сорок с лишним магов в белых одеждах впились взглядами в книгу в руках Сун Цина, словно кошки скреблись у них в душе.

Сун Цин, перестав смеяться, сказал твёрдым голосом:

— Сюй Нинъянь уже говорил, что область живых существ слишком сложна, и ваш уровень ещё не достиг нужной точки. Когда я постигну всё до конца, то, конечно же, передам вам знания.

'Этот "я" – не Сюй Циань, а Цзянь.'

Все заметили, что пальцы Сун Цина, сжимавшие книгу, слегка побелели.

Его внутреннее волнение было гораздо сильнее, чем он показывал.

'Химия охватывает множество областей, например, электрохимию, ядерную химию, квантовую химию...'

Сюй Циань и сам разбирался в этом лишь поверхностно, поэтому не собирался продолжать лекцию, да и не стоило выкладывать все свои знания сразу. Они ведь не Фусян, чтобы он раскрывал перед ними душу.

'Равноценный обмен нужно растягивать.'

Шух...

Маги в белых одеждах встали, как по команде, и поклонились Сюй Цианю:

— Благодарим Господина Сюй за дар обучения!

Снаружи Старшая Принцесса, наблюдавшая за происходящим, была слегка ошеломлена.

'Маги Службы Небесного Надзора кланяются воину, как ученики учителю...' – 'Такого, наверное, не было со дня основания Службы Небесного Надзора.'

'Уже только за это имя Сюй Цианя достойно упоминания в исторических хрониках.'

Сун Цин, выдохнув, хлопнул Цай Вэй по плечу:

— Младшая Сестра, Старшая Принцесса пришла к тебе.

Сун Цин давно заметил прибытие Вэй Юаня и остальных – он был единственным, кто обладал достаточным уровнем культивации.

Но раз уж они пришли, то пришли. Сун Цин не стал бы прерывать урок из-за высокого происхождения Старшей Принцессы и огромной власти Вэй Юаня.

Ведь и благородство, и красота Старшей Принцессы, и власть Вэй Юаня – всё это суета.

Цай Вэй, услышав это, радостно обернулась и увидела несравненную Старшую Принцессу.

Сюй Циань, поспешно подойдя, сложил руки в знак приветствия:

— Вэй Гун.

Вэй Юань, улыбнувшись, представил женщину в роскошном платье:

— Это Старшая Принцесса.

Рассмотрев её вблизи, Сюй Циань был поражён красотой этой несравненной женщины и, сложив руки, сказал:

— Благодарю Старшую Принцессу за рекомендацию.

Ли Юйчунь говорил, что он попал в Ночную Стражу благодаря рекомендации Старшей Принцессы.

Сюй Циань мог бы и не упоминать об этом, но, упомянув, он произвёл бы на Старшую Принцессу хорошее впечатление, показав себя благодарным человеком.

Старшая Принцесса, улыбнувшись, кивнула, и её голос прозвучал приятно:

— Алхимическая рукопись?

— Я получил её в детстве от одного мудреца, который передал мне алхимическую рукопись, — ответил Сюй Циань.

'Если Старшая Принцесса или Вэй Юань захотят её увидеть, он скажет, что случайно потерял её, но всё содержимое осталось у него в памяти.'

'Используя одни и те же знания, обдурю магов Службы Небесного Надзора, а потом ещё и Старшую Принцессу с Вэй Юанем.'

Но Старшая Принцесса лишь улыбнулась и больше ничего не спросила.

'Цыцзю говорил правду, эта принцесса – дама с секретом, по крайней мере, она очень умна...' – 'Как же она красива...' – 'И фигура у неё прекрасная...' – Сюй Циань старался смотреть прямо перед собой.

'Есть дева, что красотой сияет,

Изящной поступью в восточный терем входит.

Брови – словно изумрудные перья,

А ясный взор – как чистый свет звезды.

Голос её – как песня над облаками,

Что раздаётся повсюду.

О, как прекрасны её добродетели,

Достойна она стать женой Сюй Цианя!' (Пародия на стихи, восхваляющие добродетели женщины)

После лекции Вэй Юань ещё больше проникся уважением к этому мелкому медному гонгу и сказал:

— Ты пойдёшь со мной к Цзяню.

'К Цзяню?' – 'К Цзяню, вершине магов?' – Дыхание Сюй Цианя невольно участилось.

...

На вершине Обсерватории, на просторной восьмиугольной площадке, вымощенной тяжёлыми плитами, сидел за столом Цзянь в белой одежде, спиной к ним.

Белые, как иней, волосы, белая, как снег, одежда. На первый взгляд, старик казался неприметным, но, присмотревшись, можно было увидеть, что он далёк, словно небо, – его можно видеть, но нельзя коснуться.

— Ты пришёл, — раздался старческий голос.

Неизвестно, почему, но Сюй Цианю показалось, что Цзянь обращается именно к нему.

— Я пришёл.

Вэй Юань, с сединой на висках, подошёл к краю восьмиугольной площадки и встал на одном уровне с Цзянем.

Сюй Циань, не будучи новичком в политике, был поражён этим зрелищем.

'Вэй Юань стоит наравне с Цзянем, не выказывая ни малейшего почтения.'

— Давно не играли в шахматы. Цзянь Дажэнь, не составите ли вы компанию Вэй Моу?

Цзянь молча взмахнул рукой.

На столе появились шахматная доска и две коробки с фигурами.

Вэй Юань, улыбнувшись, откинул полы синей одежды и сел напротив Цзяня.

— Цзянь Дажэнь, вы внимательно следили за миром в последнее время? — Вэй Юань, сделав ход, завёл разговор.

— Стар я стал, глаза уже не те, — ответил Цзянь и тоже сделал ход.

Некоторое время они молчали, сосредоточенно играя.

— Даочжан Земной Секты впал в безумие, — сказал Вэй Юань.

— Крайность порождает противоположность. Стать бессмертным с помощью накопления заслуг не так-то просто, — ответил Цзянь.

— Вэй Моу получил известие, что в столице скрываются остатки государства Десяти тысяч демонов.

— Мелкие сошки.

Вэй Юань, услышав это, облегчённо кивнул.

Сделав ещё несколько ходов, Вэй Юань небрежно сказал:

— Если не ошибаюсь, секта Человека переехала в столицу девятнадцать лет назад. До этого Его Величество тщетно молил о бессмертии, а три секты – Неба, Земли и Человека – игнорировали его.

Цзянь промолчал.

— В последнее время остатки государства Десяти тысяч демонов активизировались в окрестностях столицы. Через три дня Его Величество будет приносить жертвы предкам. Цзянь, вам следует внимательно следить за столицей.

— Беспорядки в Юньчжоу усиливаются, а Его Величество не желает подавлять их. Это тревожит.

— Что вы думаете об алхимике, стоящем за делом о налогах, Цзянь?

Они делали ходы всё быстрее и быстрее, пока, наконец, не перестали задумываться, и чёрно-белые фигуры не заполнили всю доску.

Ничья.

Цзянь взмахнул рукой, и шахматная доска исчезла. Он поднял своё изборождённое морщинами лицо и посмотрел на Вэй Юаня:

— Когда ты занимался боевыми искусствами, я предсказал, что в Великой Империи Дафэн появится воин второго ранга. Но ты сам отказался от своей силы.

— Неинтересно, — покачал головой Вэй Юань.

— Почему ты не пошёл по пути конфуцианства?

— Не сошёлся характерами с учёными из Академии Юньлу. Скучно.

— Двадцать пять лет назад я спрашивал тебя, не хочешь ли ты стать моим учеником.

— Я не интересуюсь магией.

Цзянь помолчал и сказал:

— Превосходно. Ты помог мне с учениками, а я подарю тебе подарок.