'Отослать всех?' – Наньгун Цяньжоу, услышав эти слова, нахмурилась, и взгляд её, устремлённый на Сюй Цианя, наполнился враждебностью.

Он, золотой гонг, должен подчиниться требованию какого-то медного гонга.

Вэй Юань, помедлив, слегка кивнул:

— Вы двое можете идти. Ян Янь, проследи, чтобы никто не подслушивал.

Наньгун Цяньжоу бросила на Сюй Цианя долгий взгляд.

Этот мелкий медный гонг, едва поступив на службу в Ночную Стражу, уже удостаивается личных встреч с приёмным отцом, да ещё и требует, чтобы её отослали!

Это приводило Наньгун Цяньжоу в ярость.

'Ведь я была здесь первой...'

Покинув Башню Доблести, два золотых гонга шли плечом к плечу. Наньгун Цяньжоу, чья красота не уступала Сюй Синьняню, усмехнулась:

— Золотого гонга вот так просто переплюнул какой-то медный гонг. Он явно тебя ни во что не ставит.

Ян Янь хранил молчание.

Наньгун Цяньжоу, недовольно добавила:

— Я пытаюсь посеять между вами вражду, а ты даже не поддерживаешь меня.

Ян Янь, с лицом, застывшим словно маска, спокойно ответил:

— Ты прекрасно знаешь о его таланте. И то, что Вэй Гун намерен его обучать, тебе тоже известно.

— Но он не уважает тебя, это факт.

— Тебе кажется, что меня это волнует? — огрызнулся Ян Янь.

Наньгун Цяньжоу закатила глаза, исполненные соблазна. Раздражённо проговорила:

— Да-да-да, он же твой подчинённый. Конечно, ты будешь его выгораживать.

Ян Янь кивнул.

Наньгун Цяньжоу, развернувшись, зловеще усмехнулась:

— Скукота. Пойду развлекусь со своими игрушками.

Он направился в сторону тюремного подземелья.

...

Седьмой этаж Башни Доблести, чайная комната.

Сюй Циань произнёс:

— У меня есть информация по делу об убийстве графа Пинъюаня.

Вэй Юань серьёзно спросил:

— Общество Неба и Земли?

Это было нетрудно предугадать. Если бы Сюй Циань располагал лишь зацепками по делу Пинъюаня, он бы доложил своему серебряному или даже золотому гонгу, а не обращался напрямую к нему.

У них с Вэй Юанем была негласная договорённость касательно Общества Неба и Земли.

Сюй Циань подтвердил:

— Графа Пинъюаня убил Шестой из Общества Неба и Земли.

Вэй Юань ненадолго погрузился в молчание, а затем поинтересовался:

— Какова причина?

— Одного из учеников Шестого похитила банда работорговцев. Шестой, следуя по следу, вышел на графа Пинъюаня, — Сюй Циань подробно рассказал о том, как помог Шестому бежать и избежать обнаружения магами из Службы Небесного Надзора.

Он лишь утаил информацию о книге, подаренной учёными, сказав, что её предоставил Сюй Синьнянь.

Бум!

Взмахом рукава Вэй Юань сбросил со стола чашку, которая, разлетевшись на осколки, окропила пол. Взгляд его утратил былое тепло, став острым словно лезвие.

— Сюй Циань, укрывательство преступника карается так же, как и само преступление, — отрезал Вэй Юань.

Мощное давление обрушилось на Сюй Цианя, словно штормовой ветер.

— Признаю вину! — Сюй Циань без колебаний принял обвинение, громко заявив:

— Я осознаю всю тяжесть своего проступка, и страх не покидал меня ни днём, ни ночью. Но, в конечном счёте, голос совести возобладал, и я решил во всём признаться Вэй Гуну. Готов принять любое наказание, будь то казнь или ссылка. Моё раскаяние вызвано не жалостью к этому проклятому Пинъюаню, а осознанием того, что я предал ваше доверие и заботу...

Выражение лица Вэй Юаня оставалось бесстрастным, как ледяная глыба.

— Сегодня, в разговоре с коллегами, я узнал, что Вэй Гун подвергся нападкам со стороны двора и был сурово отчитан императором, — проникновенно вещал Сюй Циань. — Осознавая вашу доброту и заботу...

Вэй Юань слегка смягчился, небрежно прервав его:

— Хватит о доброте. Переходи к делу.

'Что за чёрт, почему ты не следуешь сценарию? Ты вообще чиновник или кто?' - опешил Сюй Циань.

Он помедлил, перестраивая свою речь:

— Пинъюань тайно руководил бандой работорговцев, наживаясь на продаже людей в столице. Эти работорговцы похищали детей и женщин, продавали их в бордели, отправляли на чёрные работы, готовили из них воров и даже калечили, обряжая в шкуры чёрных собак...

Он пересказал объяснения Шестого, не скрывая своей ненависти к Пинъюаню.

Вэй Юань, слегка опустив взгляд, терпеливо слушал, погрузившись в размышления.

Когда Сюй Циань закончил, он ровным тоном произнёс:

— Налей чаю.

Этот незначительный жест свидетельствовал о том, что Вэй Юань "простил" его.

Сюй Циань тут же наполнил чашку, действуя словно прислуживающий начальству в полицейском участке.

Вэй Юань, отпив глоток, выждал несколько секунд, а затем покачал головой:

— Насколько хорошо ты знаешь Общество Неба и Земли? Что тебе известно о Цзинь Ляне из Земной Секты?

— По данным ведомства, Пинъюань действительно руководил бандой работорговцев. Но уверен ли ты, что Шестой руководствовался лишь желанием отомстить за своего ученика, а не преследовал иные цели?

— Возможно, Пинъюань был замешан в чём-то большем, или же банда работорговцев совершила нечто, навлекшее на них гнев Шестого? Ты об этом задумывался?

— Сейчас идёт проверка чиновников, и в столице царит хаос. Через четыре дня император будет совершать жертвоприношения предкам. Нельзя терять бдительность.

'Он учит меня думать, анализировать. Он и впрямь намерен меня обучать...' - Сюй Циань слегка растрогался, ощутив симпатию к этому влиятельному евнуху.

'Он относится ко мне как к подчинённому, а я уже готов назвать его папой. Какой же я мерзкий!'

— Вэй Гун, вы правы, — склонил голову Сюй Циань.

Вэй Юань одобрительно кивнул:

— В любом случае, ты поступил хорошо. Можешь идти. Я поручу расследование этого дела другим. А ты продолжай следить за Обществом Неба и Земли. Твоя первостепенная задача на данный момент - вычислить Первого.

— Я приложу все усилия, — громко заверил Сюй Циань.

Покинув Башню Доблести, Сюй Циань выдохнул с облегчением, осознавая, что сделал правильный выбор и завоевал доверие Вэй Юаня.

'Чтобы добиться стабильного положения и продвижения по службе, необходимо научиться выбирать сторону и искать покровителей.'

'Во все времена это правило остаётся неизменным.'

'Теперь нужно постоянно повышать уровень доверия Вэй Юаня, завоёвывая его расположение.'

'Сегодняшний откровенный разговор с Вэй Юанем был тщательно спланирован, а не импульсивным порывом.'

'Во-первых, стражники Ночной Стражи испытывают отвращение к таким отбросам общества, как Пинъюань, и не станут рьяно мстить за него.'

'Во-вторых, я уже завоевал определённое влияние в Обществе Неба и Земли, удостоившись уважения Второго и Четвёртого.'

'Вэй Юань вряд ли откажется от возможности получать информацию об Обществе Неба и Земли, используя меня в качестве источника.'

'В-третьих, слова Вэй Юаня перекликались с моими собственными мыслями.'

'Я не доверяю Шестому и Обществу Неба и Земли на сто процентов. Чтобы перехитрить старого лиса, нужен другой старый лис.'

'Поэтому в случае возникновения вопросов я всегда могу обратиться к Вэй Юаню.'

'Но, конечно, зрелый двойной агент должен уметь действовать самостоятельно.'

Оказавшись в укромном месте, Сюй Циань достал зеркало и набрал сообщение:

【Третий: Шестой, я узнал, что стражники Ночной Стражи вышли на след, который может привести к тебе. Будь готов и, в случае чего, немедленно уходи.】

'Сообщения в Книге Земли передаются мгновенно. Но получатель узнает о них лишь тогда, когда почувствует связь с зеркалом.'

'Книга Земли - единое целое, и отсутствие приватного чата — её главный недостаток.' - Сюй Циань не раз сожалел об этом.

...

Во дворе приюта, Хэн Юань, залечив раны "чёрной собаке", сидел, скрестив ноги, и предавался медитации. Внезапно он почувствовал вибрацию зеркала.

'Сообщение от Третьего!'

Развернув зеркало, он прочитал:

【Третий: Шестой, я узнал, что стражники Ночной Стражи вышли на след, который может привести к тебе. Будь осторожен и готовься к побегу.】

'Так быстро?' - Хэн Юань нахмурился.

'Неужели стражники Ночной Стражи и впрямь напали на след и вот-вот выйдут на меня? И почему Третий предупреждает меня об этом?'

Едва он успел об этом подумать, как увидел сообщение от Первого, редко проявлявшего активность:

【Первый: Третий, откуда тебе известна информация о действиях Ночной Стражи?】

'Первого это очень интересует.' - 'Всё-таки если это и правда высокопоставленный чиновник, то он должен быть заинтересован в том, что происходит в столице.'

Сюй Циань, не торопясь с ответом, обдумал свои слова, а затем набрал сообщение:

【Третий: А вы как думаете?】

Он знал, что остальные члены Общества Неба и Земли сейчас наблюдают за ним, пытаясь уловить хоть какую-то информацию. Сюй Циань должен был дать разумное и убедительное объяснение, чтобы укрепить свой образ.

И возвысить свой имидж.

【Третий: Борьба между конфуцианством и даосизмом длится уже больше двухсот лет. Неужели вы думаете, что наша Академия будет сидеть сложа руки?】

'Что это значит?' - 'Неужели в Ночной Страже есть шпионы из Академии Юньлу?' - 'Третий намекает на это?' - 'Это очень важная информация!'

Члены Общества Неба и Земли, взволновавшись, замолчали.

Первый же, сохраняя интригующее молчание, не стал отвечать, предоставляя остальным возможность поломать голову над его истинными намерениями.

Сюй Циань решил пойти в наступление: 【Первый, можешь попробовать их вычислить.】

Это был одновременно вызов и провокация.

Если Первый отреагирует или действительно попытается найти шпионов, Сюй Циань сможет вычислить его личность.

'Ночная Стража подчиняется непосредственно императору и Вэй Юаню.'

'Посторонним силам практически невозможно внедрить туда своих людей, за исключением самых низших должностей.'

'А люди на низших должностях не имеют доступа к секретной информации и не могут влиять на ситуацию.'

Первый, будучи умным человеком, проигнорировал провокацию Сюй Цианя.

Вскоре, не дождавшись ответа, Шестой написал сообщение: 【Шестой: Я буду предельно осторожен. Третий, я снова в долгу перед тобой.】

【Третий: Вы — образец мужества и справедливости. Достоин подражания.】

【Шестой: Благодарю вас.】

Шестой, как набожный монах, ответил этими словами, демонстрируя своё восхищение Сюй Цианем.

Сюй Циань, удовлетворённо спрятав зеркало, подумал: 'Не стоит благодарить меня раньше времени. Рано или поздно, я попрошу тебя вернуть этот долг.'

'Я укрепил доверие Вэй Юаня, оказал услугу Шестому и создал себе имидж благородного человека в глазах членов Общества Неба и Земли. Сплошная выгода!'

'Хм, Первый, похоже, проявляет ко мне всё больше интереса. Если он и впрямь высокопоставленный чиновник, то наверняка попытается узнать, кто я такой в Академии Юньлу.' – 'Но у него ничего не выйдет! Ха-ха! И даже если он выяснит, что "Третий, возможно, Сюй Циань", я всегда смогу свалить вину на Синьняня.'

'Синьнянь и я - разные люди. Я работаю на правительство, и для меня разоблачение чревато последствиями. А Синьнянь - любимчик Академии Юньлу, и ему ничего не грозит. К тому же, у меня с Первым нет никаких счетов.'

'Синьнянь, я так тебя люблю, что ты просто обязан мне помочь!'

Вернувшись в комнату, Сюй Циань услышал, как щурящийся Сун Тинфэн шутливо называет его халявщиком.

Чжу Гуансяо, кивнув, согласился.

Сюй Циань, немного подумав, серьёзно сказал:

— Сегодня, когда я был в архиве, я узнал страшную тайну, от которой до сих пор не могу прийти в себя.

Сун Тинфэн и Чжу Гуансяо, удивившись, спросили:

— Какую?

Сюй Циань ответил:

— Назовёте меня папой, тогда расскажу.

Сун Тинфэн, помедлив, произнёс:

— Папа.

Сюй Циань, сурово посмотрев на него, сказал:

— Секрет в том, что ты мне не сын.

— Да чтоб тебя! Сейчас же получишь!

В разгар потасовки в дверь постучали, и в комнату вошли серебряный гонг и двое незнакомых медных гонгов.

— Сюй Циань, выйди на минутку, — серебряный гонг, улыбнувшись, махнул рукой.

Сюй Циань и двое его товарищей, переглянувшись, молча вышли из комнаты.

Незнакомый серебряный гонг, проводив его, вошёл в комнату и, обратившись к Ли Юйчуню, читавшему свиток, кашлянул:

— Ли Дажэнь, я забираю вашего медного гонга. Теперь он будет работать на меня. Оформите передачу.

Ли Юйчунь, услышав это, вскипел.