Зал теней, Дом Сливы.

Сюй Циань, лениво облокотившись на мягкую кушетку, наслаждался отдыхом. Его форма стражника Ночной Стражи висела на спинке стула.

В просторной комнате шесть танцовщиц, одетые в лёгкие, полупрозрачные платья, грациозно двигались под музыку, изгибая тонкие талии и покачивая пышные бёдрами.

За спиной Сюй Цианя служанка массировала ему плечи, а его ноги покоились на коленях другой служанки, которая разминала их.

Фусян, одетая в роскошное платье, сидела, склонив голову, и сосредоточенно играла на цине.

Иногда она поднимала глаза и смотрела на Сюй Цианя, который, казалось, был на седьмом небе от счастья.

Через пятнадцать минут музыка стихла, и танцовщицы покинули комнату. Фусян, изящно поднявшись, подошла к медному тазу, чтобы омыть руки, и с укором сказала:

— Оказывается, господин Ян — стражник Ночной Стражи.

— Ты разочарована? — Сюй Циань, перебирая пальцы, небрежно спросил.

Фусян, подойдя к кушетке, села на него, обхватив руками его крепкую грудь, и с кокетливой улыбкой ответила:

— Мне нравится.

Сюй Циань пришёл в Дом Сливы не ради развлечений, а потому, что он был ближе всего. И уж точно не потому, что обед и музыка в борделе стоили несколько цяней, а здесь Фусян угощала его бесплатно.

'Как же так получилось, что Шестой узнал о моём общении с Девятым? Третий фрагмент был запечатан, и я не мог получать сообщения от других владельцев фрагментов, но они могли видеть мои сообщения?'

'Нужно было сразу же добавить всех в друзья, как только я признал зеркало своим. Но тогда я был слишком напуган и думал только о том, как избавиться от этой "горячей картошки".'

'Похоже, Общество Неба и Земли и Земная Секта — враги. Или, может быть, это раскол внутри одной организации?'

Размышления Сюй Цианя были прерваны. Он, нахмурившись, посмотрел на Фусян, которая пыталась его соблазнить.

У неё были прекрасные глаза, полные нежности и любви.

— Не двигайся, — недовольно сказал Сюй Циань.

Через несколько минут служанки, стоявшие за дверью, услышали те самые звуки.

— Пойдём, наверное, они закончат только к вечеру.

...

Ресторан "Гуйюэ", комната "Полёт феникса".

Мужчина, одетый в чёрную форму, сидел за столом, положив руку на рукоять меча.

На его щеке был шрам, а в глазах — холодный блеск. Он казался опасным и жестоким человеком, готовым в любой момент выхватить меч и напасть.

Он был одним из заключённых Ведомства Ночной Стражи, приговорённых к смертной казни. Его должны были казнить следующей осенью.

Но сегодня его неожиданно освободили и привели сюда, пообещав свободу в обмен на выполнение одного задания.

Ему сказали, что нужно совершить сделку.

Черноволосый мужчина знал, что это задание, скорее всего, очень опасно. Иначе зачем бы им понадобился смертник?

Но он согласился, потому что хотел жить. К тому же, ресторан "Гуйюэ" находился во Внутреннем городе, в самом оживлённом районе.

Вряд ли кто-то осмелится напасть на него здесь.

Вдруг он услышал стук в дверь.

— Дверь открыта, входите! — хрипло ответил он.

Дверь отворилась, и в комнату вошёл мужчина, одетый как бродячий воин. На нём был серый плащ, а половина лица была скрыта капюшоном.

Они, не говоря ни слова, оглядели друг друга.

'Он не смог бы пройти во Внутренний город в таком виде... Наверное, переоделся уже здесь, в ресторане...' — 'В плаще у него, скорее всего, оружие...' — подумал черноволосый мужчина, полупрезрительно, полунастороженно, и услышал, как незнакомец хриплым голосом спросил:

— Где вещь?

Черноволосый мужчина, спокойно глядя на него, ответил:

— Я говорил, что это зеркало стоит пятьсот лян золотом.

'Какое ещё зеркало? Какого чёрта эта штука стоит пятьсот лян?' — подумал он.

Незнакомец, хмыкнув, достал из-за пазухи пачку банкнот и положил её на стол. Первая банкнота была на сто лян.

Хотя он знал, что эти деньги ему не достанутся, мысль о богатстве коснулась его разума, и его взгляд невольно задержался на толстой пачке банкнот.

— Зеркало! — потребовал незнакомец.

Черноволосый мужчина поставил на стол зеркало, которое уже успел внимательно осмотреть, но так и не понял, в чём его ценность.

Незнакомец слегка приподнял голову, обнажив пару острых, как ножи, глаз. Он уставился на зеркало, как будто хотел что-то там увидеть:

— Хорошо, сделка состоялась. После того, как я выйду за дверь, мы никогда не встречались.

Он взял зеркало, а черноволосый мужчина, с горящими глазами, потянулся к деньгам.

Вдруг черноволосый мужчина заметил, как слева от него колыхнулся плащ незнакомца. 'Плохо дело!' Его зрачки сузились, словно от яркого света. Он, не раздумывая, перекатился в сторону, уклоняясь от возможной атаки.

'Задание оказалось сложнее, чем я думал...' — 'К счастью, я был начеку!' — 'Я не стану сражаться с ним в открытую, лучше выпрыгну в окно. Вряд ли он осмелится убить меня на улице.' — пронеслось у него в голове.

В этот момент он увидел, что на его месте сидит человек в чёрной форме, с рукой на рукояти меча. Шея его была разрублена, и из раны хлестала кровь.

'Что за...' — В его сознании промелькнул вопрос, и тут же погрузилось во тьму.

Незнакомец, забрав деньги, презрительно усмехнулся и вышел из комнаты.

Покинув ресторан, он сел на лошадь и, не торопясь, выехал из Внутреннего города, а затем и из Внешнего. Выехав на дорогу, он пришпорил коня и помчался прочь.

Он скакал больше часа, пока не увидел придорожную чайную.

У чайной стояли три старых стола.

Хозяин чайной, седовласый старик, сидел за столом и пил чай.

Незнакомец, остановив лошадь, привязал её к дереву и, оглядевшись, подошёл к чайной.

Достав нефритовое зеркало, он, почтительно склонившись, сказал:

— Господин, я выполнил задание.

Старик, взяв зеркало, ответил:

— Ты привёл с собой врага.

Незнакомец, не успев ничего понять, почувствовал, как его отбрасывает назад.

Он врезался в невидимую преграду и взорвался, разлетевшись на куски.

Кровь забрызгала всё вокруг.

Старик, прищурившись, посмотрел вдаль. Там, на дороге, медленно приближался человек.

Он шёл неторопливо, но с каждым шагом расстояние между ними сокращалось.

— Ян Янь, ты, как верный пёс Вэй Цинъи, всегда суёшь свой нос не в своё дело, — проворчал старик. — Не вмешивайся.

На лице Ян Яня, обычно бесстрастном, не дрогнул ни один мускул:

— Я должен.

Старик, вне себя от ярости, закричал:

— Тогда пеняй на себя!

Его простую одежду раздуло, и из его тела вырвались клубы чёрного дыма, завывая и извиваясь в воздухе.

Ян Янь, нахмурившись, сказал:

— Земная Секта проповедует накопление добродетели, а ты используешь тёмную магию?

На лице старика проступили чёрные вены, а в глазах вспыхнула ярость. Он был похож на безумца:

— Хе-хе, я отправлю тебя к Высшей Чистоте!

Издав пронзительный крик, он направил чёрный дым на Ян Яня.

Ян Янь, не меняя выражения лица, сжал кулаки.

Раздался взрыв, и волна энергии, словно ураган, пронеслась по округе, поднимая в воздух пыль и траву.

В небе появилась чёрная пелена, похожая на перевёрнутую чашу.

— В мой "Призрачный строй" легко войти, но не выйти. Даже воин четвёртого ранга не сможет выбраться отсюда живым, — хрипло сказал старик.

Полупрозрачный барьер появился, чтобы остановить распространение энергии.

Ян Янь нахмурился. Этот барьер был совершенно иным, чем магические круги Службы Небесного Надзора.

Магические круги Службы Небесного Надзора создавались с помощью сил природы и могли существовать вечно. А этот барьер был создан с помощью тёмной магии и не мог долго держаться.

Этот "Призрачный строй" был очень опасен.

В мире боевых искусств даосы считались мастерами в области духа. Даосы шестого ранга, в древности называемые "ловцами душ", могли управлять душами людей и даже лишать их жизни.

Этот "Призрачный строй" был одним из таких приёмов.

Воины, хоть и тренировали свой дух, не умели использовать его для атаки, а лишь для защиты.

— Я слышал, что даосы восьмого ранга называются "Поглотителями Ци", и могут управлять магическими артефактами, призывать гром и молнию. Не покажешь ли ты мне своё мастерство? — Ян Янь, не меняя выражения лица, произнёс это с оттенком презрения.

— Сейчас увидишь! — взревел старик.

Из его рукава вырвались два сгустка красной энергии, похожие на молнии.

Ян Янь не стал уклоняться.

Раздался звон, и сгустки энергии, отскочив от его тела, разлетелись в стороны.

'Медная кожа и стальные кости!'

— Почему ты не нападаешь?! — взревел старик, и его лицо исказилось от ярости.

— Я жду своё копьё, — спокойно ответил Ян Янь. — Оно уже здесь.

В этот момент в небе появилась яркая вспышка.

Полупрозрачный барьер, не выдержав, разорвался, и "звезда", пролетев сквозь него, рассеяла чёрный дым.

— Если не можешь пробить барьер изнутри, пробей его снаружи, — Ян Янь, поймав копьё, сказал.

В этот же миг он, слившись с копьём, устремился к старику.

В глазах старика, налитых кровью, мелькнул серебряный свет, неостановимый и всепоглощающий, это была сила, закалённая в сотнях сражений.

Смысл копья.

— Нет! — Старик, издав крик отчаяния, выпустил из себя пилюлю, светящуюся красным и чёрным светом.

Пилюля, столкнувшись с копьём, рассыпалась в прах, а тело старика, пронзённое копьём, разлетелось на куски. Серебряное копьё, пролетев несколько сотен метров, вонзилось в холм.

Дух старика, приняв вид призрачного тела, с ненавистью посмотрел на Ян Яня и, превратившись в дым, исчез.

Ян Янь, подняв зеркало, взвалил копьё на плечо и, развернувшись, направился к столице.

Чёрный дым, пролетев несколько сотен ли, остановился у деревни.

Лицо старика, проступившее в дыму, уставилось на деревню.

Дух не мог долго находиться на свету, и, лишившись тела, он был слаб и уязвим.

Старик решил захватить чьё-нибудь тело и поглотить души жителей деревни, чтобы восстановить силы.

С этими мыслями чёрный дым устремился к деревне.

Но в этот момент деревня, словно мираж, исчезла, а вместо неё появилась пелена, сотканная из разноцветных лучей.

В центре пелены сидел старик в рваном даосском халате.

...

Утром Сюй Циань, как обычно, пришёл в Ведомство Ночной Стражи.

Он ждал новостей о деле с Книгой Земли.

Без этого он не мог успокоиться.

Ближе к полудню служащий, найдя его в одной из комнат, сказал:

— Господин Сюй, вас вызывает Вэй Гун.

'Наконец-то!' — Сюй Циань, кивнув, сказал:

— Хорошо.