Он смог предугадать положение чудовища под водой и точно пробить ему голову стрелой. Его острота ума и интуиция просто поразительны. Люй Цин, будучи женщиной, возглавляла отряд стражников, превосходя в силе и ловкости многих мужчин. Она была горда собой.

Но сейчас, глядя на Сюй Цианя и его поразительные способности, она была готова признать своё поражение.

'И при всём при этом он силён, скромен и не заносчив. Он намного лучше тех мужчин, которые смотрят на женщин свысока.'

'Фух... Если бы чудовище не было ранено, если бы не было яда, если бы не было толщи воды, я бы, возможно, не попал в него с одного выстрела', – подумал Сюй Циань, убирая арбалет, и, вздохнув, добавил: 'Жаль, что у этого арбалета только три заряда. Не вечная вещь.'

'Он был нужен на крайний случай, а не для чудовищ. Эх, жаль.'

Люй Цин, проследив за его взглядом, тоже заметила неприметный на вид арбалет и была поражена.

Арбалет покрывали сложные магические символы. Вспомнив о вспышке энергии, сопровождавшей выстрел, она поняла, что это – артефакт.

'Ночная стража имеет лишь медный гонг как артефакт. Это, видимо, его личная вещь? Значит, он и впрямь может позвать магов из Службы Небесного Надзора. Не врал, значит...' – Люй Цин в очередной раз пересмотрела своё мнение о Сюй Циане, и её симпатия к нему возросла.

Сюй Циань, повернувшись к ней спиной, чтобы не давать ей рассматривать свой арбалет, улыбнулся:

— Нужно поторопиться, а то его унесёт течением. Добыча-то неплохая.

Люй Цин, сдержанно улыбнувшись, кивнула.

Вместе они вошли в реку и вытащили тушу чудовища на берег.

В этот момент из леса вышли Сун Тинфэн и Чжу Гуансяо, опираясь друг на друга.

— Вы убили его? — Сун Тинфэн, улыбаясь, вздохнул с облегчением.

Молчаливый Чжу Гуансяо тоже облегчённо выдохнул.

— Как ты? — спросил Сюй Циань, беспокоясь о ранах Чжу Гуансяо.

Тот покачал головой:

— Всё в порядке. Только два ребра сломано.

Они посидели на берегу, перевели дух, перекусили и пополнили запасы воды.

Через полчаса две лошади тащили тушу чудовища по дороге.

По пути Люй Цин подробно рассказывала об умении Сюй Цианя стрелять из арбалета, восхищаясь его проницательностью и меткостью.

Сун Тинфэн, подъехав ближе к Сюй Цианю, прошептал:

— Похоже, ты ей понравился.

Сюй Циань, притворившись, что не понимает, шёпотом ответил:

— И что ты хочешь этим сказать?

Сун Тинфэн ответил:

— Люй-бутоу пользуется популярностью в Ведомстве Управления Столицей, но до сих пор не замужем. Ведь каждый мужчина хочет быть единственным на пути к сердцу женщины.

'Похоже, она и впрямь одинока в этом мире' — подумал Сюй Циань и, усмехнувшись, сказал:

— Тогда тебе и карты в руки.

Сун Тинфэн, вздохнув, покачал головой:

— Для таких, как я, место только в Доме Наслаждений.

Сюй Циань, улыбнувшись, спросил:

— Даже если дорога, по которой ты так мечтаешь пройти в одиночестве, каждое утро и каждый вечер покрыта белым инеем?

Чжу Гуансяо, нахмурившись, не понял, о чём они говорят.

— Кстати, а что это был за приём? — спросил Сюй Циань.

— "Сюаньфэн", — ответил Сун Тинфэн.

'А, понятно. А Люй Цин, наверное, тоже использовала какой-то особый приём, когда нападала на чудовище...' — 'Подождите-ка, "Сюаньфэн"?!' — 'Так это же название техники меча!'

Сюй Циань посмотрел на меч, висевший на поясе у Сун Тинфэна.

Тот, пожав плечами, сказал:

— А кто сказал, что мечом нельзя владеть как саблей?

'Верно, кто сказал, что нельзя колоть без копья?' — Сюй Циань, усмехнувшись про себя, подумал: 'Никто...'

Разговаривая, они увидели толпу крестьян, идущих с поля в сторону дороги.

Впереди шёл староста, а рядом с ним – тот самый стражник, который его сопровождал.

Стражник, пожав плечами, сказал:

— Они хотят вас отблагодарить.

Староста, держа в руках корзину с яйцами, протянул её Сюй Цианю:

— Это всё, что есть в нашей деревне. Примите, пожалуйста, господин. Если бы не вы, мы бы все умерли с голоду.

Сюй Циань, увидев тревогу в глазах старика и измождённые лица крестьян, сказал:

— Хорошо.

Он с улыбкой взял корзину с яйцами и прикрепил её к седлу.

Крестьяне, обрадовавшись, загалдели, обсуждая убитое чудовище.

'Если бы я стал отказываться, сказав, что "не беру ничего у простого народа", то, возможно, я бы их ещё больше испугал.' — Сюй Циань про себя вздохнул.

Вернувшись в столицу, они передали тело чудовища ожидавшим их у ворот служащим управы. Служащие, накрыв тушу белой тканью, погрузили её на повозку и постарались незаметно въехать в город.

— Нужно доложить начальству о селитровой шахте, — сказал Сун Тинфэн, проглатывая яичный желток.

Сюй Циань, зевнув, кивнул.

Вернувшись в Ведомство Ночной Стражи, они, не успев написать отчёт, сразу же пошли к Ли Юйчуню, чтобы доложить о произошедшем.

Ли-тоу, выслушав их, посерьезнел.

— Вы хорошо поработали, Сюй Циань, ты совершил подвиг, — сказал Ли Юйчунь, подойдя к ним и поправив их одежду.

Затем он, вернувшись на своё место, спросил:

— Что вы думаете?

Трое медных гонгов, переглянувшись, молчали. Наконец, Сун Тинфэн сказал:

— Судя по анализу Сюй Цианя, чудовище намеренно прогоняло рабочих, и, к тому же, в горах мы нашли залежи селитры. Это явно не совпадение.

— И всё? А может, есть что-то более конкретное? — спросил Ли Юйчунь.

Сун Тинфэн, разведя руками, ответил:

— Ли-тоу, я хорошо дерусь, но не очень разбираюсь в расследованиях.

'Точнее, совсем не разбираюсь'

Все трое не сговариваясь, посмотрели на Сюй Цианя. Ли Юйчунь, взглянув на него с надеждой, сказал:

— Ну, а что ты думаешь, Сюй Циань?

Трое мужчин уже не раз убеждались в способностях Сюй Цианя анализировать ситуацию.

Хоть он и был новичком, но с ним они чувствовали себя намного увереннее.

Сюй Циань, подумав, сказал:

— Хорошо, я добавлю кое-что. Теперь я уверен, что чудовище прогоняло рабочих, чтобы завладеть селитрой.

— Сначала я думал, что оно, возможно, хотело отложить там яйца, но потом понял, что это самец.

— Но есть одна вещь, которую я не понимаю: зачем чудовищу селитра? Её же используют только в медицине и для изготовления пороха.

Конечно, у селитры есть и другое применение, но Сюй Циань не стал об этом говорить, так как счёл, что это будет слишком сложно.

Он невольно взглянул на Ли Юйчуня и заметил, что тот, как-то странно побледнев, замер, словно его осенила догадка.

— Это дело рук демонов, дело рук демонов! — пробормотал он.

Ли Юйчунь, ничего не объясняя, открыл лист бумаги и, схватив перо, принялся быстро писать.

Сун Тинфэн, забрав Сюй Цианя, повёл его в канцелярию, чтобы оформить документы о «ранении».

— Напишешь, и сможешь отдохнуть два дня, — сказал он. — И не забывай о личной выгоде.

'О, это что, оплачиваемый отпуск?' — Сюй Циань был доволен проницательностью своего коллеги.

Покинув канцелярию, он увидел, что уже стемнело. Сюй Циань собирался было пойти домой, как вдруг его окликнул Сун Тинфэн:

— А как же Дом Наслаждений?

Сюй Циань замер на месте и, повернувшись, посмотрел на Чжу Гуансяо:

— Ты как? Раны не болят?

— Женщины в Доме Наслаждений умеют утешать, — ответил тот.

'И впрямь, зачем отказываться от похода в бордель из-за такой ерунды, как сломанные рёбра?' — подумал Сюй Циань и, кивнув, сказал:

— Согласен.

'Дядя и так знает, что у стражников Ночной Стражи частые ночные дежурства. А тётушка... Ну, ей уж точно всё равно, приду я домой или нет.'

Сегодня Сюй Циань не собирался возвращаться домой. Вместо этого он решил посетить Дом Наслаждений вместе со своими коллегами.

В империи Дафэн, как и в большинстве стран, бордели считались излюбленным местом для встреч и развлечений.

Удостоверение Ночной Стражи позволяло им игнорировать комендантский час. И если бы им встретились другие стражи, то те бы, скорее всего, сделали вид, что их не видят.

Трое мужчин, идя по переулку, где располагался Дом Наслаждений, услышали от Сун Тинфэна:

— Когда ты будешь дежурить ночью и встретишь других коллег, то можешь не обращать на них внимания. Но если ты их увидишь в другом месте, то лучше будь осторожен.

— Я слышал, как один наш бывший сотрудник, затаив обиду на человека, ночью пробрался в его дом и убил всю семью. И никто так и не смог понять, кто это сделал. И лишь спустя долгое время установили, что убийцей был наш же сотрудник.

— Об этом мы ещё поговорим за игрой в кости, — закончил он.

Сюй Циань, кивнув, с интересом слушал.

'Это были очень ценные знания, которые мог рассказать только опытный стражник. Ведь если бы у меня были недоброжелательные коллеги, они бы ни за что не поделились со мной такой информацией.'

— Кстати, в какой дом мы пойдём? — спросил немногословный Чжу Гуансяо.

— В "Дом Сливы", — тут же ответил Сюй Циань.

— Пойдём в первый попавшийся, — возразил Сун Тинфэн.

Чжу Гуансяо и Сун Тинфэн переглянулись, словно спрашивая: "Это что ещё за выкрутасы?"

Сун Тинфэн, рассмеявшись, похлопал Сюй Цианя по плечу:

— За вход в "Дом Сливы" придётся заплатить десять лян серебром, и Фусян редко принимает гостей. Зачастую там просто играют в кости и всё. Это такой маркетинговый ход...

'Да это же обычный метод нагнать ажиотаж, я знаю...' — Сюй Циань вспомнил, что его коллеги не знают о его конфликте с Чжоу Ли, а значит, они не знают и о том, что он уже был в Доме Наслаждений. И о его связи с Фусян, конечно же, тоже.

Чжу Гуансяо, напомнил:

— Фусян на нас и не посмотрит.

Он говорил мало, но всегда по существу.

Понимая, что его коллеги не хотят тратить деньги впустую, Сюй Циань сказал:

— Ну, пойдёмте, хотя бы на неё полюбуемся. Я плачу за вход.

'Всё-таки нужно сходить и угостить своих новых коллег...'

Сун Тинфэн и Чжу Гуансяо, улыбнувшись, согласились.

Вскоре они подошли к "Дому Сливы".

Сюй Циань, посмотрев на дом, откуда доносились звуки музыки, подумал:

'Настало время смыть этот позор!'

P.S.: Эта глава получилась просто огромной.