Заплатив за вход, они вошли во двор. В комнате, освещённой жаровнями, сидело семь или восемь гостей, попивая чай и беседуя, увлечённые разговором.

Шесть танцовщиц в лёгких, полупрозрачных нарядах грациозно двигались в такт музыке, изгибая тонкие талии и покачивая пышными бёдрами.

Сюй Циань огляделся, но не увидел Фусян – ту, что была одновременно благородной дамой и соблазнительной куртизанкой.

'Игра в кости не всегда сопровождается песнями и танцами. Да и гостям нужно личное пространство. Не все приходят сюда ради развлечений.'

'Некоторые приходят компаниями, чтобы выпить, пообщаться, укрепить связи. Им нужна свобода действий, чтобы проявить себя.'

Трое мужчин уселись за столик. Сун Тинфэн, пожав плечами, усмехнулся:

— Похоже, Фусян сегодня не выйдет к гостям.

— Почему ты так решил? — спросил Сюй Циань.

— Игра в кости длится недолго. Обычно гости проводят здесь не больше часа, а потом либо продолжают игру, либо уходят, — пояснил Сун Тинфэн.

— Чтобы хорошо провести время за игрой, тоже нужен час.

'Значит, сегодня не будет игры, и Фусян не появится... А откуда ты так хорошо знаешь правила Дома Наслаждений? Неужели часто сюда ходишь?' — Сюй Циань кивнул, делая вид, что всё понял.

Танец закончился, и танцовщицы удалились.

Молодой человек в голубом халате, встав, поднял чарку и, обведя взглядом зал, спросил:

— Здесь ли Ян Лин, Ян-гунцзы?

Он повторил свой вопрос трижды, но никто не ответил. Разочарованно опустившись на стул, он замолчал.

Сидевший за соседним столиком мужчина, одетый как богатый купец, с любопытством спросил:

— Брат, а кто такой этот Ян Лин?

— «Тени ветвей твоих на воде прозрачной, аромат неясный в дымке лунной тает...» Слышали? — с гордостью спросил молодой человек.

— Что-то знакомое, — ответил купец, задумчиво.

— Разумеется, ведь эти строки уже называют лучшими стихами о сливе за последнюю тысячу лет! — Молодой человек говорил с гордостью. — Только истинные ценители поэзии способны создать такое!

Купец, удивлённо спросил:

— А зачем вы его здесь ищете?

К их разговору уже прислушивались и другие гости.

— Потому что эти строки родились именно здесь, в "Доме Сливы"! — воскликнул молодой человек. — Ян Лин, Ян-гунцзы, посвятил их Фусян, сравнив её красоту с красотой цветущей сливы!

— Неудивительно, что в "Дом Сливы" теперь не протолкнуться, и что Фусян не выходит к гостям, — перешёптывались гости.

— Да, говорят, она теперь редко принимает гостей.

— «Тени ветвей твоих на воде прозрачной, аромат неясный в дымке лунной тает...» Какие прекрасные строки! Хотел бы я познакомиться с Фусян и с этим талантливым поэтом!

Молодой человек в голубом халате, вздохнув, сказал:

— Этот Ян-гунцзы появлялся в Доме Наслаждений лишь однажды, и с тех пор о нём ни слуху, ни духу. Государственный университет посылал людей в уезд Чанлэ, но там о нём никто не знает.

— Вот как! — удивились гости.

Молодой человек, вздохнув, добавил:

— Я каждый день прихожу сюда в надежде встретить его. И не только я, но и все студенты столицы мечтают познакомиться с ним.

Сун Тинфэн, цокая языком, сказал:

— Ну что ж, теперь Фусян точно не для нас.

Чжу Гуансяо тоже вздохнул.

'Это я, сам того не зная, поднял цену Фусян...' — Сюй Циань, смутившись, опустил голову и принялся пить чай.

Сун Тинфэн, посмотрев на нового коллегу, сказал:

— Жаль, что ты хорош в раскрытии преступлений, а не в поэзии. Если бы ты мог, как тот Ян Лин, написать такие строки, Фусян сама за тобой бегала бы.

— Сама бегала бы?! — Сюй Циань был удивлён.

— А ты думал, что все эти истории о любви куртизанок и бедных учёных — выдумка? — Сун Тинфэн усмехнулся. — Бедный учёный может написать гениальные строки и посвятить их куртизанке, и тогда её цена взлетит до небес. Это взаимовыгодное сотрудничество. А уж если поэт молод и талантлив, то куртизанки будут осыпать его золотом, лишь бы он посвятил им свои строки.

— Не то что денег не возьмут, а ещё и сами заплатят. Цзыян из Академии Юньлу, когда был молод, славился своим поэтическим талантом. Говорят, после того как он сдал экзамены на цзюйжэня, он три месяца жил в Доме Наслаждений, и ни разу не заплатил за это ни цяня, — добавил Сун Тинфэн.

Чжу Гуансяо кивнул, подтверждая его слова.

Сун Тинфэн заметил, что его новый коллега замер, словно поражённый чем-то, и его дыхание участилось.

Вдруг служанка, подававшая вино, быстро выбежала из зала и, немного погодя, вернулась с Фусян, наряженной в пышное платье.

Её украшения, в сочетании с красотой, производили незабываемое впечатление.

Одежда её была изысканной, но не кричащей, подчёркивала зрелую красоту и утончённый вкус.

Она, словно уже не куртизанка, а светская львица, пользовалась успехом у состоятельных и влиятельных мужчин.

Фусян окинула взглядом зал и остановила его на Сюй Циане.

— Ого, Фусян посмотрела на меня! — Сун Тинфэн был поражён.

Чжу Гуансяо, выпрямившись, гордо сказал:

— Она посмотрела на меня.

Поклонившись гостям, Фусян сказала:

— Позвольте мне исполнить для вас танец.

Гости были обрадованы.

'Неужели самая известная куртизанка столицы решила почтить их своим вниманием?'

'Но почему именно танцевать? Ведь она славится игрой на цине и поэзией, а не танцами.'

— Эх, если бы она станцевала для меня танец живота... — Сюй Циань, любуясь грацией Фусян, погрузился в мечты.

Закончив танец, Фусян, выпив чарку вина, с поклоном удалилась.

— Оно того стоило, — сказал Сун Тинфэн.

Чжу Гуансяо кивнул.

Сун Тинфэн, подняв чарку, обратился к Сюй Цианю:

— Фусян редко танцует, чаще играет на цине. Тебе повезло, что ты увидел её танец.

Сюй Циань, усмехнувшись, сказал:

— Вот бы ещё ночь с ней провести...

Сун Тинфэн, расхохотавшись, хлопнул его по плечу.

Чжу Гуансяо покачал головой.

Вдруг к ним подошла служанка и, поклонившись, сказала:

— Ян-гунцзы, госпожа приглашает вас к себе.

Сун Тинфэн и Чжу Гуансяо, опешив, уставились на Сюй Цианя.

Сюй Циань, похлопав его по плечу, сказал:

— Завтра, в это же время, у ворот.

Молодой человек в голубом халате, подскочив, воскликнул:

— Ян-гунцзы, вы Ян Лин?! Вы и есть тот самый Ян Лин?! Ян-сюн, я — Ду Ин!

Сюй Циань, поклонившись, последовал за служанкой.

'Ян Лин?!' — гости, поражённые, загалдели.

Сун Тинфэн и Чжу Гуансяо, не веря своим ушам, молча смотрели друг на друга.

...

В тёплой спальне, за ширмой, стояла ванна.

Сюй Циань, блаженно выдохнув, погрузился в воду, усыпанную лепестками роз.

Фусян, облачённая в тончайший халат, присела у ванны и принялась ласкать его плечи.

— Несколько дней не виделись, а вы, господин, стали ещё краше, — сказала Фусян, с нежностью глядя на сильное тело Сюй Цианя.

— Я стараюсь ради тебя, — подмигнув, сказал Сюй Циань.

Фусян, зардевшись, лукаво произнесла:

— Что же вы всё время обманываете меня? Вы ведь меня не любите.

'Неужели он, пробыв со мной всю ночь, ничего не почувствовал?' — Фусян на утро стала сомневаться в своей привлекательности.

— В тот день я очень устал, — Сюй Циань, понимая, что это звучит, как отговорка, сменил тему: — Тебе не холодно?

Фусян, кивнув, жалобно протянула:

— Холодно~

Сюй Циань, обняв её за талию, втянул в ванну.

— Плюх! — Фусян, вскрикнув от неожиданности, прижалась к нему.

— Негодник, — прошептала она.

Она села к нему на колени, обняла его за шею и, прильнув к нему, заговорила о стихах.

Сюй Циань, хоть и не был поэтом, но помнил много стихов и, когда декламировал их, приводил Фусян в неописуемый восторг.

— Кстати, вы слышали, что Чжоу-шилана отправили в ссылку? — будто невзначай спросила Фусян.

Сюй Циань тут же насторожился:

— Да, слышал. Говорят, его оклеветал князь Вэйу.

Фусян, посмотрев на него, с улыбкой сказала:

— Говорят, что этот Чжоу Ли не мог забыть о дочери князя, похитил её.

— Ну и дела творятся, — сказал Сюй Циань, не выдавая своих мыслей.

'Да, слишком много совпадений...' — 'Фусян, скорее всего, что-то заподозрила. Но, может, она просто любопытная?'

'Нужно укрепить её чувства ко мне, чтобы она доверяла мне, и ни с кем не говорила обо мне, с кем не следует.'

— Сегодня, когда смотрел на твой танец, я вдруг вспомнил кое-что... — сказал Сюй Циань, обняв красавицу за плечи. — «Смех и радость – всё пройдёт, осень сменит весну, а луна – солнце...»

— «Смех и радость – всё пройдёт, осень сменит весну, а луна – солнце...» — Фусян, едва сдерживая слёзы, прошептала: — Зачем же вы так раните меня, господин, зачем?

В эту ночь кровать в доме Фусян не утихала до самого утра.

На рассвете Сюй Циань, в сопровождении слегка уставшей, но прекрасной Фусян, покинул комнату, позавтракал и отправился восвояси.

Служанка, проводившая его, смотрела на него с нескрываемым восхищением.

Выйдя за ворота "Дома Сливы", он увидел ожидавших его коллег, вполне бодрых.

'Они так и не попросили вернуть им деньги за вход' — Сюй Циань, усмехнувшись, сказал:

— Доброе утро.

Плечом к плечу, трое мужчин покинули переулок Дома Наслаждений.

— Ну как, Фусян... — Сун Тинфэн, хитро улыбнувшись, не удержался от вопроса.

Молчаливый Чжу Гуансяо тоже посмотрел на него с нескрываемым любопытством.

Сюй Циань, посмотрев вперёд, нахально ухмыльнулся:

— Теперь зовите меня – поэт.

Купив несколько отрезов шёлка, он нанял повозку и поехал домой.

Сюй Пинчжи, взяв отгул, ждал его дома. Сюй Синьнянь тоже не пошёл на занятия.

Лишь когда Сюй Циань, весело улыбаясь, попросил слуг занести в дом шёлк, семья облегченно вздохнула.

Сюй Циань, не вдаваясь в подробности, сказал:

— Это для тётушки и сестёр, на платья.

Тётушка, изобразив недовольство, приподняла подбородок и, фыркнув, отвернулась.

Сюй Линъинь, вцепившись в его штанину, закричала:

— Брат, а я видела, как сестра вчера плакала!

Сюй Линъюэ, покраснев до корней волос, молчала.

Не решаясь проявлять нежности на глазах у семьи, Сюй Циань улыбнулся сестре, а затем подхватил на руки Сюй Линъинь и, подбросив её в воздух, ласково прижал к себе.

Тётушка охнула от испуга, а малышка разразилась счастливым смехом.

— Ты достиг уровня Очищения Ци, — Сюй Пинчжи, удивлённо глядя на племянника, произнёс.

Получив подтверждение, он, как и полагается гордому отцу, тепло улыбнулся.

В кабинете Сюй Циань вкратце рассказал отцу и брату о произошедшем.

Оба были потрясены.

Сюй Синьнянь, нахмурившись, спросил:

— Почему Старшая принцесса следила за тобой?

'Я тоже хотел бы знать...' — Сюй Циань пожал плечами.

— Может быть, потому, что в тот день в Академии я был единственным посторонним?

'В день, когда в Храме Второго Святого произошло нечто странное, Старшая принцесса тоже была в Академии. Наверняка она следила за мной, как за единственным посторонним.'

Сюй Синьнянь, нахмурившись, сказал:

— Старшая принцесса очень проницательна и хитра. Она не только много лет училась в Академии, но и, в некотором роде, была ученицей Вэй Юаня. К тому же, она прекрасно играет в го, и, раз она тебя рекомендовала, то вряд ли сделала это случайно.

— Если она тебя вызовет, не удивляйся, но помни, что нужно быть осторожным, — закончил он.

Сюй Циань, кивнув, согласился.

'Раз такой гордый и упрямый человек, как Сюй Синьнянь, относится к ней с таким почтением, значит, Старшая принцесса действительно очень опасна.'

Сюй Синьнянь, вдруг вскинув голову, сказал:

— Я достиг уровня Самосовершенствования.

— И что это даёт? — спросил Сюй Циань, подначивая его.

Сюй Синьнянь, с ухмылкой, ответил:

— Если ты прав, то тебя не сломит даже тысячная армия.

В этот момент Сюй Циань почувствовал прилив храбрости. Ему захотелось пойти в бой и в одиночку сразиться с тысячами врагов.

Это странное чувство длилось около пятнадцати минут, а затем исчезло.

— Самосовершенствование — это процесс закалки души, — пояснил Сюй Синьнянь. — Слова и поступки конфуцианца приобретают особую силу. Например, ты только что поверил моим словам и был готов следовать им. В будущем, когда я стану чиновником, я буду расследовать дела не хуже тебя.

'Нет, я расследую дела благодаря своему таланту, а ты – благодаря обману!' — подумал Сюй Циань.

'Это как баф от храбрости, и зарождение "Слова-заклинания"' — Сюй Циань с удивлением посмотрел на дядю, и тот сказал:

— Синьнянь, брат относится к тебе хорошо.

— Отвали! — Сюй Синьнянь, не дослушав, резко вышел из комнаты.

'Грубый мужлан!'

Сюй Циань, вернувшись в свою комнату, решил немного поспать.

Вдруг он резко проснулся. Разбудило его нефритовое зеркало, спрятанное под подушкой.

На его поверхности появились слова:

【Девятый: Где ты?】