Сюй Циань медленно оглядел своих коллег и глухо произнёс:

— Это селитра.

Это название ни о чём не говорило присутствующим, у которых не было ни образования, ни соответствующих знаний.

Сун Тинфэн и его товарищи, переглянувшись, спросили, нахмурившись:

— Селитра?

Сюй Циань, подумав, пояснил:

— Другое название — нитрат калия. Это основной компонент пороха.

Все присутствующие тут же изменились в лице.

Порох был одним из главных козырей империи Дафэн, наряду с таинственным искусством, устрашавшим все четыре стороны света. Всё, что было связано с порохом, держалось в строжайшем секрете, а добыча сырья для его производства строго контролировалась (в основном это касалось селитры).

Даже стражники Ночной Стражи и Люй Цин знали о составе пороха лишь поверхностно.

'В горах Дахуан нашли залежи селитры, и её уже начали добывать...' — Сун Тинфэн, нахмурившись, сказал:

— Нужно срочно возвращаться в столицу и доложить об этом.

По сравнению с этим делом, нападения чудовища казались сущей мелочью.

Люй Цин, приказав схватить старосту деревни, сказала:

— Отведём его в управу и допросим.

'Вряд ли старик знает об этом, иначе он бы не привёл нас сюда. Да и по его поведению не скажешь, что он что-то скрывает...' — 'Нужно будет допросить его, чтобы выяснить, сколько времени здесь добывали селитру, и кто за этим стоит.' — подумал Сюй Циань.

Двое стражников, связав старосте руки за спиной, вывели его из пещеры.

'Этот старик ни в чём не виноват, иначе он бы не привёл нас сюда. Это нелогично. К тому же, судя по его языку тела и другим деталям, он не похож на человека, который что-то скрывает. Вряд ли этот неграмотный старик – актёр уровня "Оскара"'. 'Чудовище прогоняло рабочих из-за селитряной шахты?'

'Хм... Вряд ли. Нужно, чтобы специалисты оценили время начала добычи селитры, тогда можно будет сделать выводы.'

Сюй Циань размышлял, когда, выходя из пещеры, вдруг услышал крик Люй Цин:

— Осторожно!

В этот же миг он услышал свист рассекаемого воздуха. Тёмная тень, появившаяся сбоку, неслась на него с такой скоростью, что он не успел среагировать.

Бам!

Медный гонг, висевший у него на груди, раскололся. Сюй Циань почувствовал себя так, словно его сбил скоростной поезд. От мощного удара он отлетел назад, и сознание его померкло.

Внезапное нападение застало всех врасплох.

Трое стражников из Управления Столицы выхватили мечи и, приготовившись к бою, достали арбалеты.

Чжу Гуансяо, поддев ногой старосту, забросил его обратно в пещеру. Сун Тинфэн, выхватив меч, крикнул:

— Прячься и не высовывайся!

На большом валуне, сбоку от входа в пещеру, притаилось чудовище, длиной около двух чжанов, похожее на саламандру, с толстым панцирем, покрывавшим всё тело.

На голове у него был острый рог, а в жёлтых глазах с вертикальными зрачками горела ярость.

У него было четыре пальца.

Его щёки раздувались, словно он собирался выстрелить чем-то ядовитым.

— Пфу!

Тёмная тень, едва различимая глазом, вылетела изо рта чудовища, целясь в Сун Тинфэна.

Тот, напрягшись, успел отпрянуть назад, уклонившись от смертельного удара.

Люй Цин, сделав выпад вперёд, раздробила несколько камней, взметнув облако каменной пыли, и, взмахнув мечом, нанесла удар.

Вэн-вэн-вэн. Меч, вибрируя с высокой частотой, ударил по кончику языка чудовища.

Раздался скрежет, и в воздухе запахло палёным.

'На языке у него тоже чешуя!'

Чудовище, почувствовав боль, втянуло язык и, встав на четыре лапы, грозно посмотрело на людей.

Оно издало громкий рёв, от которого в лесу вспорхнули птицы.

Сун Тинфэн и остальные, почувствовав, как их окутывает волна дурноты, пошатнулись.

'Уровень Прозрения Духа...' — Сюй Циань мысленно похолодел, но, пересилив головокружение, ударил рукоятью меча по медному гонгу, висевшему у него на груди.

Куанг!

Звук гонга, подобно колокольному звону, развеял дурноту, вернув ясность сознанию.

Обе стороны, оправившись от замешательства, приняли решение.

Люй Цин, пятясь назад, приказала двум своим подчинённым, находившимся на уровне Закалки:

— Выстрелами из арбалетов поддержите нас. Цельтесь в глаза, в пасть, в брюхо!

Это были самые уязвимые места.

Сун Тинфэн, сняв гонг с груди, бросил его Чжу Гуансяо:

— Ты будешь отвлекать его, будь осторожен.

Он ясно видел, как разбился гонг Сюй Цианя, и понимал, что одного гонга недостаточно, чтобы защититься от языка чудовища.

Вспомнив о Сюй Циане, Сун Тинфэн немного погрустнел. Хоть медный гонг и мог выдержать удар существа на уровне Прозрения Духа, чудовище напало внезапно.

Сюй Циань, не имея возможности защититься, мог погибнуть от удара. 'Служил в Ночной Страже всего один день, какой нелепый конец'.

Сун Тинфэн, отбросив грустные мысли, бросился вперёд, целясь в чудовище сбоку.

Саламандра, увидев движение, взмахнула головой, собираясь выстрелить языком, но Чжу Гуансяо, опередив её, ударил в гонг, сбив чудовище с толку.

В этот же миг, собрав Ци в клинке, он нанёс мощный удар, выпустив дугообразный сгусток энергии, раскаливший воздух.

Чудовище, из-за своих размеров, не смогло увернуться и, опустив голову, подставило под удар рог. Затем, словно не заметив боли, оно взмахнуло хвостом, целясь в Сун Тинфэна.

Сун Тинфэн, поставив блок, всё равно отлетел назад.

Люй Цин, воспользовавшись моментом, вонзила меч в брюхо чудовища. Оно, словно предвидя её атаку, всё равно успело увернуться.

'Воины и чудовища на уровне Прозрения Духа обладают мощной духовной силой, позволяющей им чувствовать всё, что происходит вокруг.'

'Любые попытки незаметно подобраться, прицелиться, любые злые намерения не укроются от их взора.'

'Это и есть особенность уровня Прозрения Духа.'

'Чёрт, чуть не погиб!' — 'Слава богу, я достиг уровня Очищения Ци...' — Сюй Циань, очнувшись, не вставая, пополз, пока не добрался до безопасного места.

Достав из-за пазухи нефритовое зеркало, он вытряхнул из него арбалет, подаренный Сун Цином, и, смазав болты смертоносным ядом, прицелился в чудовище, выжидая удобного момента.

Куанг!

Чжу Гуансяо снова ударил в гонг, сбивая чудовище с толку и мешая ему сосредоточиться.

Сюй Циань собирался выстрелить, но чудовище вдруг перевернулось, что озадачило Сун Тинфэна и остальных.

'Чёрт, засада на воина на уровне Прозрения Духа — не лучший вариант!' — Сюй Циань выругался про себя.

'Нужно подождать, пока Сун Тинфэн и другие истощат его силы, чтобы потом я смог использовать этот арбалет и завершить битву!'

Но тут Сюй Циань передумал.

Люй Цин, словно дикая кошка, неслась на чудовище, а затем, издав воинственный клич, вонзила кончик меча, вибрировавшего с высокой частотой, в брюхо чудовища.

Кровь залила клинок, зашипев, словно от соприкосновения с раскалённым железом, и в воздухе запахло гарью.

Чудовище, взревев от боли, мотнуло головой, целясь в Люй Цин языком.

Та, побледнев, поняла, что не успеет уклониться.

В этот миг на неё набросился Сюй Циань, обхватив её талию и оттолкнув в сторону.

Сун Тинфэн, поспешив на помощь, вонзил меч в брюхо чудовища, не позволив ему преследовать Люй Цин.

Люй Цин, почувствовав, как её обхватила сильная рука, побледнела, но, посмотрев на Сюй Цианя, была поражена.

— Ты жив, — сказала она.

— Чуть не умер, — улыбнулся Сюй Циань.

'Если бы не амулет, подаренный Сун Цином...'

Люй Цин уже хотела что-то сказать, но, увидев приближающийся хвост чудовища, обхватила Сюй Цианя и оттолкнула его в сторону.

Бам!

Земля, куда только что упала Люй Цин, раскололась от удара.

— Всё, квиты, — Сюй Циань, усмехнувшись, встал, и, вместе с Люй Цин и Сун Тинфэном, набросился на чудовище.

Он понял, что не может больше ждать. Трое воинов на уровне Очищения Ци были не ровня чудовищу на уровне Прозрения Духа.

И в итоге они, конечно же, проиграли.

Зная это, Сюй Циань решил действовать.

Видя, что с Сюй Цианем всё в порядке, Чжу Гуансяо и Сун Тинфэн немного повеселели.

Сюй Циань, достав яд, смазал им клинок и, бросив меч Люй Цин, сказал:

— Намажь свой меч.

Та, посмотрев на него, смазала свой клинок ядом, а потом, бросив его Сун Тинфэну и Чжу Гуансяо.

Сун Тинфэн, начав смазывать клинок, был внезапно атакован чудовищем, и язык лишь скользнул по его руке, содрав плоть.

Люй Цин, полоснув чудовище по брюху, увидела, как рана почернела и начала гнить.

— Работает! — воскликнула она.

Объединившись, воины уровня Очищения Ци начали теснить чудовище, а двое воинов уровня Закалки отвлекали его выстрелами из арбалетов.

Чудовище, хоть и было могущественным, не могло противостоять их натиску.

Оно получало рану за раной.

— Осторожно! — Сюй Циань, взмахнув мечом, наполнил его Ци и, отразив удар хвостом, спас Люй Цин от верной гибели.

Его рука онемела от удара, а на ладони лопнула кожа, оставляя кровоточащие раны.

Он, сердито глядя на Люй Цин, сказал:

— Ты что, бессмертная? Зачем так рисковать?

Люй Цин, вглядываясь в его лицо, вдруг немного смутилась и с упрямством, присущим женщинам, ответила:

— Угу.

— А-а-а! — взревело чудовище, сотрясая воздух.

Сюй Циань и остальные, отступив, приготовились к новой атаке.

Но чудовище, неожиданно развернувшись, бросилось бежать.

Оно, с треском ломая деревья, как спички, скрылось в чаще леса.

Люй Цин побледнела:

— В погоню! Нельзя дать ему уйти!

Чудовище, скрывшись в реке, стало бы почти неуязвимым.

Сун Тинфэн, подпрыгнув, как обезьяна, помчался по ветвям, словно мастер паркура.

Оттолкнувшись от дерева, он взлетел в воздух, осмотрел окрестности и, сжав рукоять меча, бросил его в чудовище.

Через мгновение в лесу послышался крик боли.

Чжу Гуансяо, поспешив за ним, с криком набросился на чудовище и тут же отлетел от удара его хвоста.

За ними, спотыкаясь, бежали Люй Цин и Сюй Циань.

Вот и лес закончился, впереди показалась река.

— Плюх!

Чудовище, не раздумывая, прыгнуло в воду.

Люй Цин, с горечью вздохнув, остановилась.

Вдруг она заметила, как Сюй Циань подпрыгнул, достал из-за пояса арбалет и, не целясь, выстрелил.

В момент выстрела в воздухе возникла волна Ци.

Люй Цин не успела заметить стрелу, а из реки уже послышался звук падения.

Через несколько секунд на поверхности реки появилось алое пятно и всплыло тело огромного чудовища.

Стрела пробила ему голову насквозь.

Люй Цин, в изумлении, повернулась к молодому стражнику.

Сюй Циань, пожав плечами, сказал:

— Мне всегда везёт.