Повозка быстро выехала за пределы Внутреннего города, и у городских ворот их уже ждали несколько породистых лошадей, предоставленных для служебных целей белыми плащами (низший ранг в Ведомстве).

Сюй Циань и его спутники, пересев на лошадей, проскакали по улицам и площадям Внешнего города и, через полчаса, покинули его пределы. Шесть всадников, ускорившись, помчались к горам Дахуан.

'Казённые лошади и впрямь быстры, почти пятьдесят ярдов. Неужели и в прошлой жизни лошади могли так скакать?' — подумал Сюй Циань.

'Или дело в том, что в этом мире воздух насыщен Ци? Может, в этом причина?'

Эта мысль показалась ему вполне разумной, ведь в основе самосовершенствования лежит дыхание.

В полдень они добрались до гор Дахуан. Остановившись у обочины дороги, они привязали лошадей к деревьям и, перекусив сухим пайком, углубились в горы по узкой тропинке.

Спустя пятнадцать минут, они вышли к реке, протекавшей у подножия гор.

Осмотрев берег, они нашли несколько нечётких следов, длиной около трёх чи, шириной полтора чи, с четырьмя пальцами.

Люй Цин и двое её спутников, сняв со спин мешки, достали взрывчатку и раздали её Сюй Цианю и его товарищам:

— Мы пойдём вниз по течению и бросим взрывчатку в реку, а вы — вверх по течению. Может, так удастся выгнать чудовище из воды.

Это был заранее разработанный план.

В империи Дафэн производство пороха строго контролировалось, рецепты держались в секрете, а все необходимые материалы были монополизированы государством.

Даже стражники Ночной Стражи и Люй Цин знали о составе пороха лишь поверхностно.

Обе группы, зажгли фитили и бросили взрывчатку в реку.

Раздался глухой взрыв, и вода взметнулась на несколько чжанов.

Взрывчатка, сгорев, оставила после себя лишь мутную воду. Чудовище так и не показалось.

— Если бы здесь был маг из Службы Небесного Надзора, всё было бы проще, — вздохнул Сюй Циань.

'Маги, с помощью своего искусства, могли бы определить местонахождение чудовища.'

Сун Тинфэн, усмехнувшись, прошептал:

— Маги из Службы Небесного Надзора слишком важны, они подчиняются только императору. Не думай, что они станут тратить время на такие мелочи.

'Маги из Службы Небесного Надзора такие важные?' — 'Что-то я не заметил. Скорее, они смотрят на меня, как на икону.' — Сюй Циань про себя усмехнулся.

— Да, — кивнул он.

Обе группы, собравшись вместе, пожали плечами:

— Похоже, оно не выйдет. Может, стоит обследовать гору? Если там и впрямь есть что-то, что привлекает чудовище.

Сюй Циань добавил:

— И проверить места, где рабочие добывали известняк.

Люй Цин, немного подумав, кивнула.

Обе группы, разделившись, углубились в горы, держась друг от друга на расстоянии нескольких десятков метров.

Сун Тинфэн, посмотрев на удаляющуюся Люй Цин, подтолкнул Сюй Цианя локтем:

— А у этой женщины фигура ничего, а? Задница упругая, ноги сильные. Куда там куртизанкам из Дома Наслаждений, они слишком слабые.

'Согласен, и впрямь, у этой женщины, наверняка, есть пресс, и упругие бёдра, и подтянутые ноги... Наверное, как у моей жены Тифы...' — Сюй Циань, подумав, сказал:

— Но она, похоже, носит бандаж, это вредно для груди.

Сун Тинфэн, поражённый, расхохотался:

— Вот это да! Я так и знал, что ты не такой, как все! Мне как раз не хватало такого компаньона, как ты. А Чжу Гуансяо — тот вообще молчун.

'Да, для мужчин обсуждение женщин — это и развлечение, и способ скоротать время.'

Чжу Гуансяо, бросив на них косой взгляд, промолчал.

Вскоре они добрались до места, где добывали известняк. Гора в этом месте была покрыта белыми пятнами, словно кто-то нарисовал на ней белые пятна.

Многолетняя добыча известняка превратила гору в руины.

Обе группы, побродив по окрестностям, не нашли ничего интересного.

Остановившись передохнуть, Люй Цин сказала:

— В горах Дахуан не только много известняка, но и много деревьев, которые можно использовать для производства красителей. Рабочим очень удобно, они могут добывать известняк, обжигать его и тут же измельчать.

— К тому же, у подножия горы есть река, что облегчает транспортировку. Затраты небольшие, а выгода — огромная, — добавила она.

— Поэтому налоги здесь высокие, и, когда работы прекратились, люди остались без средств к существованию, — закончил её мысль один из стражников.

'Именно поэтому они и подали жалобу...' — Сюй Циань, помолчав, вздохнул:

— Жестокие налоги порождают нищету, а народное добро — самая вкусная пища для власть имущих.

Все тут же замолчали, никто не решился продолжить эту тему.

Сун Тинфэн, откашлявшись, сменил тему:

— Чудовище не выходит из воды, а людей для поисков у нас маловато. Люй-бутоу, что ты предлагаешь?

Хоть он и заглядывался на её фигуру, но не стал недооценивать эту женщину.

Люй Цин, подумав, ответила:

— Разделимся на три группы. Одна пойдёт к старостам окрестных деревень, другая — вернётся в столицу за подмогой, а я пойду к начальнику управы и попрошу его вызвать мага из Службы Небесного Надзора.

— Это займёт слишком много времени, — Сюй Циань, махнув рукой, сказал: — Пусть один человек пойдёт к старостам, а остальные останутся здесь.

Люй Цин, нахмурившись, посмотрела на него.

— Если ничего не найдём, я сам пойду в Службу Небесного Надзора, — Сюй Циань сказал это уверенно.

'Неужели маг из Службы Небесного Надзора и впрямь станет его слушать?' — Люй Цин, немного подумав, кивнула и отправила одного из своих людей к старостам.

Меньше чем через полчаса стражник, сопровождаемый стариком, вернулся.

— Меня зовут Чжан, я староста деревни Хэгоу, что у подножия горы Дахуан, — старик, поклонившись, взволнованно произнёс: — Наконец-то дождались вас, господа! Если бы вы не пришли, мы бы все умерли с голоду!

— Скажи, где погибли те двадцать рабочих? — спросила Люй Цин, глядя на него суровым взглядом.

— На юге, — старик указал в южную сторону. — Они пошли туда, миновав реку.

Сун Тинфэн, встрепенувшись, спросил:

— Там тоже есть печи для обжига извести?

Они уже выяснили, что все печи для обжига известняка находились недалеко от реки. А раз рабочие пошли в обход, то, наверняка, не стали бы разжигать печи вблизи реки.

— Там есть несколько печей, но не так много, как здесь, — ответил старик.

— Веди нас туда, — приказала Люй Цин.

— Слушаюсь! — Старик, испугавшись, поспешил вперёд.

Путники, углубившись в горы, шли по узкой тропинке, постоянно спотыкаясь и проклиная всё на свете. А старик, еле переставляя ноги, постоянно отставал.

— Вот здесь, — старик, остановившись, указал вперёд.

Это была вырубленная в лесу площадка.

Повсюду валялись камни и пни, а в земле зияли несколько пещер, похожих на печи для обжига извести.

Осмотрев всё, они не нашли ничего интересного.

— Похоже, здесь всё уже вычистили, — сказал Сун Тинфэн, посмотрев на Люй Цин.

Сюй Циань сказал:

— Давайте заглянем в пещеры.

Они, взяв факелы и обнажив мечи, осторожно вошли в пещеру.

Сначала им казалось, что это обычная печь, но, углубившись, они поняли, что ошибались.

Это был не просто тоннель, а настоящее подземелье. Они шли и шли, и, наконец, через четверть часа, дошли до конца.

Сун Тинфэн, прищурившись, сказал:

— Печи не делают такими глубокими. Похоже, здесь добывали что-то другое. И никаких следов копоти...

Люй Цин, подозвав старосту, строго спросила:

— Что здесь происходит?

Старик, в недоумении, пробормотал:

— Я... я не знаю...

Сюй Циань, держа факел, осмотрел стены и пол, а потом, подняв с земли небольшой белый камень, сказал:

— Похоже, они добывали это.

'Это ведь не известняк...'

Сюй Циань, сжав камень, вложил в него Ци, и с треском раздавил его в порошок.

Затем он, поднеся факел, рассыпал порошок над огнём.

— Ух! — пламя факела тут же взметнулось, окрасившись в фиолетовый цвет.

'Селитра?!' — Сюй Циань был поражён.

Внезапно вспыхнувшее пламя заставило всех отшатнуться, и, обнажив мечи, приготовиться к бою.

Люй Цин, увидев, что это Сюй Циань, нахмурилась:

— Что ты творишь?