В столице империи Дафэн было два округа-спутника: Тайкан и Чанлэ.

Сун Тинфэн, развернув свиток, принялся читать, а Сюй Циань и Чжу Гуансяо встали по обе стороны от него, не сводя глаз со свитка.

В нём было написано следующее:

На севере уезда Тайкан возвышается гора Дахуан, главная вершина которой достигает тысячи метров в высоту. Горный хребет простирается на несколько десятков ли, а внутри него скрываются богатые залежи известняка.

Это место кормит сотни рабочих.

Рабочие — это мастера, добывающие и обрабатывающие известняк.

С середины года в реке, протекающей через гору Дахуан, появилось чудовище, которое стало нападать на людей и пожирать их. Многие мастера погибли от его клыков.

— Детали отсутствуют, — подытожил Сюй Циань, закончив читать.

'Похоже, дело открыли недавно, поэтому нам и нужно ехать и всё разузнать...'

Ли Юйчунь, оглядев собравшихся, строго сказал:

— Сюй Циань, прикрепи меч на два цуня выше, а гонг поправь, он у тебя на один цунь влево сполз.

'Да что с ним такое! Неужели у него обсессивно-компульсивное расстройство?' — подумал Сюй Циань, но, послушно кивнув, ответил:— Слушаюсь!

Выйдя из комнаты, Сюй Циань, переступив порог, вдруг почувствовал, как будто под ноги что-то подложили. Он машинально наклонился, чтобы поднять это что-то, и замер.

Деньги стали тяжелее.

— Пошли! — поторопил его Сун Тинфэн.

— Да, сейчас, — Сюй Циань, сунув деньги в карман, поспешил за ним.

В зале Ли Юйчунь, доставая из шкатулки кошелёк, собирался выходить, но вдруг нахмурился.

Раскрыв кошелёк, он высыпал из него монеты на стол, пересчитал их и с недовольным видом сказал:

— Куда делись мои три цяня?

Будучи человеком, которого коллеги прозвали скрягой, он расстроился из-за пропажи трёх цяней.

Снаружи их уже ждали трое стражников из Ведомства Управления Столицей. Ведомство Управления Столицей также называют просто Городской управой.

Одежда стражников была похожа на одежду Сюй Цианя, только вместо иероглифа «стражник», на их груди был вышит мифический зверь – Бисянь.

У одного из них был уровень Очищения Ци, а у остальных — Закалки. Сюй Циань отметил это про себя.

Женщина, возглавлявшая отряд, поклонилась:

— Господа, меня зовут Люй Цин. Я уже распорядилась подготовить лошадей у городских ворот. Давайте поговорим в повозке.

'Похоже, они знают, что у нас мало времени...'

Повозка, стоявшая у обочины дороги, была просторной, и шестерым людям в ней было не тесно.

Стражники Ночной Стражи уселись с одной стороны, стражники Управления Столицы — с другой.

Сун Тинфэн, хитро улыбаясь, представился сам и представил своих коллег:

— Думаю, этого вы уже знаете, он ведь сидел у вас в управе во время дела о налоговом серебре.

Стражники из Управления Столицы внимательно посмотрели на Сюй Цианя.

Женщина, представившись Люй Цин, сказала:

— Рада знакомству.

'Я еще тогда подумала, что он весьма способный, и неоднократно убеждала начальника управы переманить его к нам...' — подумала Люй Цин. 'Жаль, что теперь он служит в Ночной Страже.'

Сюй Циань, с улыбкой ответив на приветствие, украдкой осмотрел женщину.

'Нечасто встретишь женщину в роли старшего стражника.'

В империи Дафэн женщины были не только домохозяйками, но и становились чиновницами, при условии, что у них были способности.

Женщина-стражник, лет тридцати, была хороша собой, с густыми бровями и решительным взглядом, а ее фигура была одновременно грациозной и атлетичной.

'Похоже, она носит бандаж на груди...'

'И лишь сейчас я понял, почему в деле о налоговом серебре участвовали не представители Министерства Наказаний, а стражники из управы и Ночной Стражи. Это ведь потому, что у Министерства Наказаний были пособники в Министерстве доходов, где работал Чжоу-шилан.'

— Похоже, в докладе недостаточно подробностей. Вы начали это дело, поэтому давайте обсудим всё вместе, — сказал Сун Тинфэн.

— Расскажите, когда впервые появилось чудовище?

— В июне-июле, — голос Люй Цин был слегка хрипловатым, но весьма приятным.

— Кто-нибудь видел его? — спросил Сун Тинфэн.

— Поначалу пропадали лишь работники, уходившие на добычу извести. Искавшие их родные находили на берегу реки следы когтей и кровь. Затем, когда пропажи стали более частыми, на берегу появились и другие следы.

— Староста села, собрав жителей, закинул в реку сети, чтобы поймать чудовище, но ему не удалось ничего поймать. Чудовище прорвало сети, словно паутину...

'Значит, это какое-то земноводное!' — Сюй Циань про себя сделал вывод.

Сун Тинфэн, нахмурившись, спросил:— Почему об этом сообщили только сейчас?

— Чудовище нападало лишь на рабочих в горах, не трогая жителей селений, поэтому чиновники уезда Тайкан не обращали на это внимания. А когда смертей стало слишком много, они отправили стражу, но так ничего и не добились.

Люй Цин, говоря это, часто поглядывала на Сюй Цианя, но, к её разочарованию, тот молчал, нахмурившись.

— Потом, — продолжила она, — когда стало понятно, что чудовище не поймать, глава уезда Тайкан не стал браться за это дело, тем более что приближался срок отчёта. Вместо того, чтобы решить проблему, он решил её скрыть.

— И почему же он решил всё-таки сообщить о происшествии? — спросил Чжу Гуансяо.

Люй Цин, помолчав, ответила:

— Рабочие, испугавшись, отказались добывать известняк. А ведь налоги с них собирать нужно. Поэтому, чтобы не упустить прибыль, они пошли в горы через лес, подальше от реки. И больше не вернулись. Оставшиеся рабочие в отчаянии подали жалобу в городскую управу.

Сун Тинфэн и Чжу Гуансяо, переглянувшись, замолчали.

'Тук-тук...'

Сюй Циань постучал пальцем по скамейке и, повернувшись к представителям городской управы, спросил:

— У вас есть карта горы Дахуан и окрестных деревень?

— Да, — ответила Люй Цин. — Мы собирались обследовать всё самостоятельно, без рабочих, чтобы не подвергать их опасности.

Она, посмотрев на одного из своих подчинённых, велела ему достать карту.

Сюй Циань, развернув её, внимательно осмотрел. Это был подробный план горы Дахуан.

— У меня есть предположение, и я думаю, что вам стоит его выслушать, — сказал он.

Все, кто находился в повозке, посмотрели на него.

Люй Цин, заинтересованно глядя на Сюй Цианя, сказала:

— Пожалуйста.

Сюй Циань продолжил:

— Чудовище нападает на людей не просто так, у него есть определённая цель. И, возможно, это не просто бессмысленное насилие.

Люй Цин нахмурилась:

— Что ты имеешь в виду?

— Сначала чудовище нападало на тех, кто работал вблизи реки, а потом стало расширять границы, захватывая окрестные территории. И, наконец, начало нападать на рабочих в горах. Это явно не просто охота.

— Во-первых, река Дахуан полна рыбы и креветок, и чудовищу, если бы оно хотело есть, не было бы нужды выходить на берег и охотиться на людей. Чудовище, если бы было просто диким животным, не стало бы тратить силы, убивая людей в горах, тем более если поблизости есть лёгкая добыча.

— Во-вторых, если бы чудовище было разумным и нападало на людей из любви к убийствам, оно бы не обходило стороной селения. Но чудовище не трогает никого, кроме тех, кто работает в горах.

— Анализируя всё это, можно сделать вывод, что чудовище намеренно прогоняет рабочих, — закончил Сюй Циань.

'Метит территорию?' — подумала Люй Цин.

Сун Тинфэн, покачав головой, сказал:

— Нет, если бы чудовище было разумным, то оно бы не стало поступать так. Нападать на людей возле столицы? Это равносильно самоубийству. А если бы это было просто дикое животное, то оно бы не стало гонять рабочих.

Люй Цин, помолчав, вдруг спросила:

— Значит, в горах Дахуан есть что-то, что его привлекает?

В повозке повисла тишина.