— Раз уж ты определил его к себе, то, разумеется, должен знать его оценку, — Вэй Юань говорил негромко. — Но не принимай это близко к сердцу, не придавай этому слишком большого значения. Относись ко всему спокойно. И, разумеется, не болтай об этом попусту.

Первая часть фразы не вызвала у Ли Юйчуня вопросов, но вторая его озадачила.

'Что Вэй Гун имеет в виду? Спокойно относиться и не придавать значения — это он к тому, что оценка Сюй Цианя низкая, и мне не стоит из-за этого разочаровываться в нём? Но зачем тогда просить меня не болтать об этом? Неужели Вэй Гун, с его-то положением, будет так печься о каком-то мелком медном гонге?' — Ли Юйчунь нахмурился, не понимая намерений главного евнуха.

Вэй Юань, открыв личное дело Сюй Цианя, пододвинул его к краю стола:

— Смотри сам.

Взгляд Ли Юйчуня упал на два ярко-красных иероглифа: «甲上» — «Отлично, высший балл»!

Ли Юйчунь едва не потерял дар речи.

— Вэй Гун?!

«Отлично — высший балл»?!

'Да как такое возможно?!'

'Я служу в Ведомстве Ночной Стражи больше десяти лет и ни разу не видел, чтобы кто-то получал такую оценку! Даже золотые гонги удостаивались лишь оценки "отлично"!'

'Что же это значит?'

'Теперь понятно, почему Вэй Гун велел мне держать язык за зубами. Если об этом узнают, Сюй Цианя тут же вознесут на пьедестал, а это ему только навредит.'

'Кто из стражей с этим смирится?'

В то же время Ли Юйчунь заметил ещё одну странность. Проверка способностей состояла из трёх частей: «ум», «сила» и «сердце».

Сюй Циань был на уровне Закалки, а значит, не мог пройти проверку «силы».

Выходит, он получил высшую оценку, пройдя лишь две проверки?

'А что, если учесть ещё и его талант к самосовершенствованию? Неужели его оценка станет ещё выше? Неужели он превзойдёт все установленные Вэй Гуном критерии?'

'Может, Вэй Гун пересмотрит свою оценку? Или оставит всё как есть?'

От этих мыслей у Ли Юйчуня даже голова пошла кругом.

Вэй Юань, закрыв личное дело, небрежно сказал:

— Помни, держи язык за зубами. Что ты хотел мне доложить?

Ли Юйчунь, выдохнув, собрался с мыслями:

— Я уже помог Сюй Цианю открыть Небесные врата и, как положено, взял с него четыреста лян.

— Верни, — распорядился Вэй Юань.

'Если человек талантлив, ему нужно помогать, а не брать с него деньги. Иначе какой смысл в оценке?'

Ли Юйчунь кивнул.

Вэй Юань, посмотрев на него, с улыбкой спросил:

— Говоришь, талантлив? Сколько раз ему потребовалось, чтобы ощутить Ци?

Мужчина с утонченной внешностью и Ян Янь, заинтересовавшись, тоже посмотрели на Ли Юйчуня.

— Один раз, — ответил Ли Юйчунь, наблюдая за реакцией начальства.

Выражение лиц у всех троих было разным. Ян Янь, обычно невозмутимый, на этот раз был явно поражён.

Мужчина с утончённой внешностью, подойдя ближе, смерил Ли Юйчуня взглядом и холодно сказал:

— Не может быть.

Его реакция была самой бурной.

А Вэй Юань, всегда спокойный и сдержанный, на этот раз был явно ошеломлён.

Ли Юйчунь, опустив голову, был доволен произведённым эффектом.

— Ступай, — Вэй Юань кивнул Ли Юйчуню.

Когда тот вышел, Вэй Юань, посмотрев на своих приёмных сыновей, спросил:

— Что скажете?

Ян Янь, подумав, ответил:

— Может, стоит взять его под особое наблюдение?

Вэй Юань покачал головой:

— Не нужно торопить события. Пусть всё идёт своим чередом.

Затем, посмотрев на мужчину с утончённой внешностью, он улыбнулся:

— Вы примерно одного возраста. Сейчас он, конечно, не ровня тебе, но кто знает, что будет в будущем. Это будет хорошим стимулом для тебя.

Мужчина с утончённой внешностью кивнул.

Ли Юйчунь, выйдя из башни Доблести, столкнулся с несколькими серебряными гонгами.

— Ли-дажэнь, чему ты так радуешься? — спросил один из них.

Ли Юйчунь, невольно потрогав лицо, понял, что улыбается во весь рот.

— Пустяки, пустяки, — отмахнулся Ли Юйчунь и, продолжая улыбаться, пошёл дальше.

...

Сюй Циань попросил передать весточку домой, а сам остался в Ведомстве Ночной Стражи, где усердно тренировался, стараясь как можно лучше освоить управление Ци.

Он чувствовал, как Ци благотворно влияет на его организм, делая клетки более активными, а дух — более бодрым.

Тело и сила росли не по дням, а по часам.

Это продолжалось до самого вечера, а затем внезапно прекратилось. Это означало, что действие лекарства закончилось, и теперь ему нужно было тренироваться самостоятельно.

— Теперь я чувствую себя в десять раз сильнее, чем раньше, — Сюй Циань, размяв плечи, усмехнулся. — Похоже, дядя не тренировался в полную силу, когда мы спарринговались. Если бы он применил всю свою мощь, то я бы, наверное, сразу отправился на тот свет.

Сюй Циань, собрав Ци в кулаках, нанёс удар в пол.

Раздался глухой удар, и пол покрылся сетью трещин.

...

В доме семьи Сюй.

Сюй Синьнянь, нахмурившись, ходил по залу. Сюй Пинчжи, с каменным лицом, сидел на стуле, не произнося ни слова.

Тётушка, заметив, что Сюй Линъюэ, сжимая в руках подол платья, смотрит в окно, спросила:

— Дочь, что с тобой?

Сюй Линъюэ, нахмурившись, прошептала:

— Мама...

— Не ходи туда-сюда, голова от тебя кружится, — раздражённо сказала тётушка. — Дорогой, может, ты что-нибудь скажешь?

— Будем ждать новостей, — ответил Сюй Пинчжи. — Если его забрали стражники, то лучше не вмешиваться.

Тётушка, закусив губу, топнула ногой:

— Лучше бы ты пошёл и узнал, что там происходит!

Сюй Синьнянь, нахмурившись, сказал:

— Зачем? Мы ведь не знаем, зачем его забрали. Сейчас не время совать нос куда не следует.

— Он только и умеет, что ввязываться в неприятности! — проворчала тётушка.

Вдруг в зал вбежал привратник:

— Господин, Сюй-далан прислал весточку!

Сюй Синьнянь, поспешив к нему, спросил:

— Что он сказал?

Привратник, стоя на пороге, ответил:

— Сюй-далан сказал, что стал стражником Ночной Стражи и сегодня не вернётся домой. Просил не беспокоиться.

'Стал стражником Ночной Стражи?!' — Сюй Пинчжи и Сюй Синьнянь, переглянувшись, застыли в изумлении.

...

В сопровождении Сун Тинфэна и Чжу Гуансяо Сюй Циань получил в канцелярии форму, которая была ему немного велика, пояс, медный гонг и меч.

— Подходящую форму сошьют через пару дней, — сказал Сун Тинфэн, жуя конфету. — А этот гонг — особый артефакт Ночной Стражи.

— Он выполняет две функции: во-первых, защищает грудь от ударов, во-вторых, при ударе издаёт звук, способный оглушить противника.

— Звучит не очень-то впечатляюще, — заметил Сюй Циань. — Амулет, который мне подарил Сун Цин, защищал от трёх ударов воина на уровне Прозрения Духа, а этот гонг защищает всего от одного удара.

— Это работа мастеров из Службы Небесного Надзора? — спросил он.

— Конечно, — ответил Сун Тинфэн. — Только маги четвёртого ранга способны создавать такие артефакты.

— Завтра приходи на службу вовремя, — добавил он. — Ли-тоу сказал, что ты будешь работать с нами. В отряде обычно от двух до четырёх человек. Мы с Гуансяо только что закончили ночное дежурство, так что следующие три дня будем патрулировать днём.

— А какой район мы будем патрулировать? — спросил Сюй Циань, которому совсем не улыбалось работать по ночам.

— Районы меняются, — ответил Сун Тинфэн, — Чтобы стражники не присматривали себе места для грабежа.

— Конечно, такие случаи редки, но лучше перестраховаться, — добавил он.

Сюй Циань кивнул:— В любом ведомстве есть свои негодяи.

В этот момент к ним подошёл служащий:— Господа, Ли-иньло вызывает вас.

'Ли-тоу зовёт!' — Сюй Циань, последовав за своими новыми коллегами, направился в кабинет Ли Юйчуня.

У каждого серебряного гонга был свой кабинет, который назывался "зал".

'Кабинет Ли Юйчуня называется "Зал Весеннего Ветра".'

'В кабинете чисто и аккуратно, все документы лежат на своих местах, чашки стоят ровно, а цветы в горшках расставлены симметрично. Ли-тоу — настоящий эстет!' — Сюй Циань огляделся.

В просторном кабинете Ли Юйчунь, сидя за столом, пододвинул к краю стола свиток:

— В горах Дахуан в уезде Тайкан появились чудовища, которые убили много людей. Отправляйтесь туда, разузнайте всё и, если чудовища не слишком сильны, убейте их. Представители управы и Ведомства наказаний будут ждать вас на месте.

— И ты, Сюй Циань, тоже поедешь. Наберёшься опыта. К тому же, ты ведь не проходил проверку на "боевые способности", так что это будет для тебя как экзамен, — добавил он.

'Чудовища, убивающие людей? Только устроился на работу, и сразу такое!' — 'Неужели я такой неудачник?' — подумал Сюй Циань.