Ли Юйчунь, как ни в чем не бывало, уселся на стул у ванны и кивнул:

— Эти знания ты можешь и сам почерпнуть в библиотеке, когда будет время.

— Но раз уж мне всё равно сидеть здесь и следить за тобой, то могу и рассказать. Как думаешь, первый ранг — это предел для всех систем самосовершенствования?

Сюй Циань кивнул.

— Ранги в разных системах самосовершенствования изначально были весьма условны, не было четких критериев. Пока в преклонном возрасте Святой не разделил все системы на девять рангов, эта классификация используется и по сей день.

— Однако Святой не включил себя в эту классификацию.

— Почему? — спросил Сюй Циань.

— Не перебивай, дай закончить, — Ли Юйчунь продолжил: — Помимо Святого, есть еще четыре сущности, неподвластные рангам: Бог Гу, Бог Ведьм, Даосский Первопредок и Будда.

— Их называют вечными и нерушимыми.

Теперь Сюй Циань понял:

— Боги и Будды вне рангов... Но постойте-ка, неужели боги и впрямь существуют?!

Ли Юйчунь покачал головой:

— Не знаю.

Сюй Циань задумался и предположил:

— Я слышал, что Святой прожил всего восемьдесят два года. Но, по твоим словам, он должен был быть бессмертным. Значит, в этих рассказах есть преувеличение.

На этот вопрос Ли Юйчунь не смог ответить, потому что ответа не было.

Сказания о бессмертных существовали с незапамятных времен, и бессмертие было заветной мечтой каждого императора.

Но кто мог похвастаться, что видел бессмертного?

— В отличие от других систем, путь воина не предполагает бессмертия. Воин первого ранга — высшее достижение, — Ли Юйчунь вернулся к теме.

'Поэтому все считают путь воина грубым и примитивным...' — Сюй Циань вдруг кое-что заметил: — Постойте, но ведь и у магов Службы Небесного Надзора нет ранга выше первого.

Ли Юйчунь кивнул:

— Но нельзя отрицать, что именно маги внесли наибольший вклад в развитие империи.

Этот момент Сюй Цианю был известен. Маги девятого ранга — целители, способные вернуть к жизни умирающего.

Маги седьмого ранга — мастера фэншуй, способные выбирать места для захоронений и домов, приносящие удачу.

Маги шестого ранга — алхимики, благодаря которым развивались промышленность и ремесла, удовлетворяя материальные потребности простых людей.

Сун Цин был одним из лучших представителей этой категории, посвятив себя делу «очеловечивания лошадей». Сюй Циань подумал, что, возможно, поторопился с переходом в этот мир. Лет через двести, глядишь, и написал бы «Путеводитель по миру гуманоидных зверолюдей».

Кроме того, Сюй Цианю было известно, что маги Службы Небесного Надзора отвечают за составление календарей.

Для аграрной цивилизации календарь был жизненно важен, напрямую влияя на урожай.

По сравнению с другими системами, маги были образцом служения народу и государству, двигая прогресс вперед.

— Ли-тоу, мне что-то нехорошо, — Сюй Циань нахмурился.

Лекарство, проникая в поры, действовало, словно тысячи мелких иголок, вызывая жгучую боль по всему телу.

— Так и должно быть, это очищение костей и сухожилий, — ответил Ли Юйчунь. — Через час ты почувствуешь себя так, словно тебя режут на куски. Вот тогда я и открою тебе Небесные врата.

— А пока можешь говорить, чтобы отвлечься.

Сюй Циань кивнул:

— Значит, наш император, вот уже двадцать лет, усердно ищет Дао, чтобы обрести бессмертие?

Император, отошедший от дел и удалившийся от мира, чтобы предаться Дао, был притчей во языцех в империи Дафэн.

Ходили даже слухи, что император увлёкся даосскими практиками в компании некой прекрасной даосской монахини, но эти слухи, конечно же, были пресечены цензурой.

— Но ведь путь воина, хоть и не ведёт к бессмертию, зато позволяет продлить жизнь? Зачем гнаться за несбыточной мечтой, когда можно просто совершенствоваться как воин?

В ответ на слова Сюй Цианя Ли Юйчунь спросил:

— Сколько лет тебе понадобилось, чтобы достичь уровня Закалки?

— Семнадцать, — ответил Сюй Циань, — И последние два года я топчусь на месте, не в силах продвинуться дальше.

— Долго, для выходца из знатной семьи, обладающего достаточными ресурсами, к шестнадцати годам уровень Закалки — не предел. А предел — пятнадцать лет, — сказал Ли Юйчунь.

— Но даже им не всегда удается достичь уровня Очищения Ци. Помимо упорных тренировок, на их пути встаёт другая преграда — женщины. Чем богаче и знатнее семья, тем больше соблазнов.

— А ведь уровень Закалки — это лишь начало пути воина. Можешь себе представить, как трудно достичь высших рангов, чтобы обрести долголетие?

'Понимаю, понимаю...' — 'Эта куртизанка Фусян точно еще не раз меня попрекнет за "импотенцию"! Но ничего, вот достигну уровня Очищения Ци, тогда она у меня узнает, что такое "настоящий мужик"!' — Сюй Циань невольно усмехнулся.

Сюй Циань был воином до мозга костей, упрямым и настойчивым, понимал, что именно такие качества необходимы, чтобы изо дня в день оттачивать тело, закладывая прочный фундамент для дальнейшего развития.

И даже при таком упорстве, оригиналу приходилось вести ожесточенную борьбу со своими похотливыми инстинктами, дабы не дать им сбить себя с пути истинного.

Сюй Цианю, честно говоря, не верилось, что он сможет продержаться так долго. И, тем более, противостоять соблазнам плоти.

Ведь мужчина, хоть и руководствуется разумом, но порой тело берёт верх над разумом.

Постепенно Сюй Циань терял интерес к разговору, даже несмотря на то, что говорил он о том, что ему интересно – о системах самосовершенствования.

Его лоб хмурился всё сильнее, боль почти превысила его предел терпения.

— Пора, лекарство подействовало, стимулируя твой организм и пробуждая дремлющую Ци, — Ли Юйчунь, встав, положил руку на макушку Сюй Цианя и торжественно произнёс:

— Открытие Небесных врат — дело непростое. Если у тебя хорошие задатки, то мне понадобится прогнать Ци через твое тело всего три раза, и ты сам почувствуешь поток Ци, и с этого момента сможешь черпать энергию извне.

— А если задатки не очень? — с тревогой спросил Сюй Циань.

— Чем хуже задатки, тем больше раз нужно прогнать Ци через тело. Но предел для обычного человека — девять раз. Если и после девятого раза ты не почувствуешь Ци, значит, путь воина не для тебя.

Ли Юйчунь, вглядываясь в лицо Сюй Цианя, добавил:

— Мне не терпится узнать, какие у тебя задатки.

С этими словами он закрыл глаза, погрузившись в медитацию.

Вскоре Сюй Циань почувствовал, как поток тёплой энергии устремился от макушки к низу живота, разливаясь по всему телу.

Казалось, тело само запомнило маршрут, и, завершив один круг, энергия, словно отделившись от направляющей руки Ли Юйчуня, продолжила циркулировать самостоятельно.

Ли Юйчунь, открыв глаза, с недоумением посмотрел на Сюй Цианя, сидевшего в ванне.

Сюй Циань, ответил таким же недоумевающим взглядом:

— Вроде, ничего сложного.

Ли Юйчунь: "..."

— Попробуй сам прогнать Ци через тело несколько раз, а я посмотрю, как у тебя получается, — только и смог сказать Ли Юйчунь.

После того, как Сюй Циань проделал ещё три цикла, он открыл глаза.

Он не видел своего отражения, поэтому не мог оценить произошедшие в нём изменения.

Прежде всего, его глаза стали ярче и проницательнее, словно в них зажглись звёзды.

Затем изменилось внутреннее состояние, он стал собраннее и увереннее в себе.

И, наконец, изменения произошли с кожей, пропитавшая ее целебная жидкость, стимулировала поры и вывела наружу все загрязнения.

Кожа стала нежной и гладкой, как у младенца.

Чувствуя, как новая сила бурлит в теле, Сюй Циань, расправив плечи, поднял руку и нанёс удар в окно.

Раздался треск, и стекло разбилось, покрывшись сетью мелких трещин.

'Высвобождение Ци, вот оно, начало уровня Очищения Ци!' — Сюй Циань ликовал.

'Теперь, если бы у меня был меч, я бы смог высвободить Ци через клинок, обрушив на врага всю мощь своей энергии!'

'Конечно, пока что сила Ци невелика, но это только начало. Впереди — новые горизонты!'

'Уровень Очищения Ци, наконец-то я достиг его!'

— Отлично! — Ли Юйчунь, сохраняя невозмутимость, едва заметно кивнул: — Продолжай тренироваться, наращивай Ци, не забывай и об укреплении тела.

С этими словами он покинул тайную комнату. Выйдя из двери, Ли Юйчунь подумал, что не может быть.

Ли Юйчунь обернулся, глядя на разбитое окно, и уголки его губ дрогнули.

'Гений, не иначе?!'

'Невероятно, как я мог его встретить?!'

'Нужно срочно спросить у Вэй Гуна, какую оценку поставил он Сюй Цианю.'

'Если "хорошо", то, учитывая, что он почувствовал Ци после первого же круга, можно поставить оценку "отлично - высший балл".'

'В этом случае он станет приоритетным кандидатом на обучение в Ночной страже!'

'Нет, он ещё не проходил проверку на "боевые способности", поэтому "отлично - высший балл" он точно не получит. Наверное, "отлично" — это максимум.'

Выйдя со двора, он направился прямо к зданию Ночной Стражи, к высоко возвышавшейся Башне Доблести.

Служащий, пропустив его внутрь, проводил на седьмой этаж, где его уже ждали его непосредственный начальник и начальник его начальника.

Ян Янь слегка кивнул ему.

Мужчина с утончённой внешностью равнодушно отвернулся, продолжая смотреть в окно.

— Вэй Гун! — Ли Юйчунь почтительно поклонился.

— Как раз говорили о тебе, — Вэй Юань тепло улыбнулся. — Тебе повезло найти такой талант.

'Что он имеет в виду?' — 'Неужели он говорит о Сюй Циане?' — 'Но я еще не рассказал ему о том, как быстро Сюй Циань достиг уровня Очищения Ци!' — Ли Юйчунь, озадаченный, почтительно сказал:

— Хотел бы узнать оценку Сюй Цианя и доложить об одном небольшом происшествии.