Приглашение в Ночную Стражу. Приглашают меня?

Сюй Циань не мог поверить своим ушам. Он молчал, не торопясь с ответом.

— Ты — ценный кадр. Ещё тогда, в уездной управе, я в этом убедился. Но у нас, у Ночной Стражи, есть правила: уровень Очищения Ци — это минимум, — Ли Юйчунь сменил напряжённую позу на более расслабленную, перестав давить на Сюй Цианя.

— Мы — стражи империи, опора трона, и требования высоки, — продолжил он.

— Но ты доказал, что достоин стать одним из нас, даже несмотря на то, что ты ещё не достиг уровня Очищения Ци.

'Неужели меня и впрямь берут из-за моих талантов?' — 'Или же дело в моих методах?' — 'Мои методы и впрямь были... не совсем честными.' — Сюй Циань усмехнулся про себя.

'Да, этот наполовину южанин, Ли Юйчунь, еще во время дела о налоговом серебре оценил меня.'

Незнакомый серебряный гонг добавил:

— К тому же, за тебя поручилась Старшая принцесса.

'Старшая принцесса?!' — Сюй Циань снова поразился.

'Кто она такая? Почему она за меня хлопочет? Я ведь даже не знаком с ней... Хотя, я слышал о ней в Академии Юньлу.'

'Но мы никогда не встречались! Зачем ей меня рекомендовать?'

Сюй Циань был в полном недоумении, но серебряные гонги, казалось, не собирались ничего объяснять. Возможно, они и сами не знали.

— И всё же, почему вы не выдали меня властям? — спросил Сюй Циань.

Ли Юйчунь, усмехнувшись, ответил:

— Ты должен знать, в чём заключается долг Ночной Стражи.

'Следить за чиновниками, погрязшими в коррупции...' — 'Чжоу-шилан, конечно, не святой, но при чём тут я?' — 'Ах, вот оно что! Чжоу-шилан был вам неугоден!' — Сюй Циань понял.

— Чжоу-шилан и так был обречён, — подтвердил его догадку незнакомый серебряный гонг. — Мы уже давно следили за ним, а ты лишь помог ускорить его падение.

Ли Юйчунь, взглянув на него, сказал:

— Сунь-дажэнь, как насчёт нашего уговора? Я беру этого парня к себе, а ты можешь идти.

Серебряный гонг Сунь, кивнув, сказал:

— Выбирай сам, с кем тебе служить, с ним или со мной.

— У нас с ним власть одинаковая, но учти, у него служба не сахар, а у меня, через три года сможешь купить дом во Внутреннем городе.

'Три года службы — и дом в столице! Заманчиво...' — Сюй Циань, подумав, ответил:

— Я выбираю Ли-дажэня.

'Всё-таки не в деньгах счастье.'

— Ну что ж, похвально, что ты ценишь верность, — Сунь-дажэнь, кивнув, вышел из комнаты.

— Садись, — Ли Юйчунь, указав на стул, смягчился. — Позволь представиться. Меня зовут Ли Юйчунь, можешь звать меня Ли-тоу. Или Ли-дажэнь, если так привычнее.

'Ли-тоу? Можно просто "Весна"...' — Сюй Циань, сдержав улыбку, почтительно сказал:

— Ли-дажэнь.

— Служи честно, и совесть твоя будет чиста, — наставительно произнёс Ли Юйчунь и, перейдя к делу, добавил: — Теперь о службе. В Ночной Страже есть несколько рангов. Самый низший — белые плащи, они не получают жалования и выполняют самую грязную работу. Затем идут медные гонги — это уже настоящие стражи, как минимум, уровень Очищения Ци, жалование — пять лянов серебра и два мешка риса в месяц. Выше — серебряные гонги, они на уровне сотников.

— Высший ранг — золотые гонги, их всего десять на всю столицу, и подчиняются они напрямую Вэй Гуну.

Сюй Циань кивнул. Он знал, что Вэй Юань — глава Ночной Стражи.

— Задача Ночной Стражи — следить за чиновниками и охранять столицу. Остальное узнаешь в процессе, — Ли Юйчунь, оценивающе посмотрев на Сюй Цианя, сказал: — Ты сейчас на пике уровня Очищения Духа. Есть два пути: первый — медленно продвигаться по службе, зарабатывая чин и звание. Второй — заплатить четыреста лянов серебра, и я помогу тебе открыть Небесные Врата.

Сюй Циань, не задумываясь, ответил:

— Я выбираю второй путь.

— Не беден, смотрю, — Ли Юйчунь прищурился.

— Деньги одолжила Цайвэй из Службы Небесного Надзора, — Сюй Циань, не моргнув глазом, свалил всё на девушку.

— Понятно, — Ли Юйчунь кивнул. — Тогда займёмся оформлением документов.

Он вышел из комнаты и вскоре вернулся вместе с Сун Тинфэном и Чжу Гуансяо.

— Это — Сун Тинфэн, — представил улыбчивого стражника Ли Юйчунь. — А это — Чжу Гуансяо.

— Ну что, поздравляю с повышением, — Сун Тинфэн, оглядев Сюй Цианя, усмехнулся. — Из простого стражника — сразу в Ночную Стражу!

— Служить под началом Ли-тоу — не худший вариант. Спокойно, без интриг. Правда, и наживы особой не жди, — добавил он.

— Может, вернёшь мне мои тридцать лянов? — Сюй Циань с надеждой посмотрел на него.

Сун Тинфэн, сделав невинное лицо, ответил:

— Не понимаю, о чём ты.

— Ладно, проехали, — Сюй Циань махнул рукой.

— Кстати, сегодня вечером мы собираемся в Дом Наслаждений. Пойдёшь с нами? — вдруг спросил Сун Тинфэн.

'Опять эти пьянки...' — 'Ну что ж, надо соответствовать статусу...' — Сюй Циань, улыбаясь, ответил:

— С удовольствием.

Закончив оформление документов, Сун Тинфэн повёл Сюй Цианя вглубь здания.

— Прежде чем приступить к службе, нужно пройти проверку, — пояснил он.

— Проверку? — Сюй Циань представил себе хрустальный шар и прочие магические приборы.

— Да, это правило установил Вэй Гун. Проверяют ум, силу и сердце, — Сун Тинфэн, подойдя к одной из башен, распахнул дверь.

В просторном зале на стенах висели таблички с изречениями:

"Служи верно, не щадя живота своего."

"Не ищи выгоды личной."

— Это написал Вэй Гун, чтобы мы помнили о долге, — пояснил Сун Тинфэн.

— Ага, только толку от этого... — Сюй Циань, усмехнувшись, кивнул на таблички.

— Силу твою проверять не станем, ты ведь всего лишь на уровне Очищения Духа. Начнём с проверки ума, — Сун Тинфэн подозвал служащего.

Вскоре двое служащих внесли в зал шкатулки.

— В одной шкатулке пусто, в другой — что-то лежит, — пояснил Сун Тинфэн. — Ты можешь спросить любого из них об содержимом шкатулок, но только один вопрос.

— При этом один из них всегда говорит правду, а другой — всегда лжёт.

Сун Тинфэн, усмехнувшись, добавил:

— На раздумья у тебя есть время, пока горит свеча. Я не могу тебе помогать.

Чжу Гуансяо, невозмутимо стоявший рядом, добавил:

— Задача не из лёгких, подумай хорошенько.

— Вэй Гун говорит, что это всего лишь игра, но мало кому удаётся её разгадать, — сказал Сун Тинфэн. — Я, например, так и не смог, пока не истёкло время.

— Говорят, только золотые гонги могут разгадать её за двадцать вдохов.

Служащий зажёг свечу.

'Да я таких головоломок в детстве щёлкал, как орехи...' — Сюй Циань, усмехнувшись про себя, обратился к служащему слева:

— Если бы ты был им, что бы ты ответил?

Служащий, опешив, задумался, а потом ответил:

— Шкатулка пуста.

Сюй Циань, кивнув, указал на шкатулку в руках второго служащего:

— Значит, вещь — в этой шкатулке.

Сун Тинфэн, поражённый, уставился на Чжу Гуансяо:

— Сколько времени прошло?

— Двенадцать вдохов, не считая времени, что служащий потратил на раздумья, — уныло ответил Чжу Гуансяо.

Воцарилось молчание.

Сун Тинфэн, покачав головой, сказал:

— Да, не зря ты раскрыл дело о налоговом серебре.

Он был наслышан о Сюй Циане, ведь Ли Юйчунь участвовал в расследовании того дела, а Сун Тинфэн и Чжу Гуансяо в это время гонялись за призрачным оборотнем.

И после того, как дело было раскрыто, Сун Тинфэн, как и многие другие, заинтересовался личностью Сюй Цианя.