— Испытание Сердца на верхнем этаже. Поднимайся по этой лестнице и иди прямо до самого верха, — Сун Тинфэн подвел его к лестнице и указал наверх:— Там нет никаких особых правил, но ты должен помнить: иди, как велит сердце. Если будешь притворяться, оценка снизится.

— А зачем нужна оценка? — спросил в ответ Сюй Циань.

— Ты вообще понимаешь, зачем нужна проверка способностей? Оценка делится на четыре уровня: «отлично», «хорошо», «удовлетворительно» и «плохо». Чем выше уровень, тем лучше способности. И тем легче тебя будет обучать, — Сун Тинфэн кивнул подбородком: — У меня, например, «хорошо».

Чжу Гуансяо глухо сказал:— У меня «удовлетворительно».

'А у меня, похоже, категория "мясо",' — Сюй Циань про себя отпустил саркастическое замечание и, не говоря ни слова, пошел по лестнице. Поднявшись на второй этаж, он увидел висящее прямо напротив лестницы на столбе из красного лака старинное бронзовое зеркало.

Зеркало отразило его фигуру.

Сердце Сюй Цианя вдруг болезненно сжалось, мышцы всего тела непроизвольно напряглись, а затем медленно расслабились.

В голове прояснилось, всякие посторонние мысли и желания, связанные со славой и богатством, исчезли.

'Это зеркало какое-то странное...' — мелькнула мысль, но тут же растворилась в глубине сознания, не задержавшись.

'Похоже, я вошел в режим мудреца...' — эта мысль тоже не задержалась.

Он легко повернул за угол и оказался в зале второго этажа. В центре зала стояла статуя Будды с полным животом и довольным выражением лица, величественная и торжественная.

На алтаре перед статуей лежали подношения, в воздухе вился дым благовоний.

Перед Буддой стоял служащий и смотрел на него.

Сюй Циань спокойно и внимательно осмотрел статую Будды, а затем, не останавливаясь, направился к лестнице на третий этаж.

Служащий проводил его взглядом и, склонившись над столом, что-то написал на листе бумаги, словно выставляя оценку.

На третьем этаже стояла статуя Даосского святого в даосском халате, с деревянным мечом в руке, попирающего ногами облака.

Перед статуей, как и на предыдущем этаже, стоял служащий, молча наблюдавший за появлением Сюй Цианя.

Когда Сюй Циань небрежно окинул взглядом статую и повернулся, чтобы уйти, служащий тоже взял кисть и, разложив лист бумаги на столе, принялся писать оценку.

На четвертом этаже стояла статуя Конфуция в конфуцианской мантии и шапке, устремившего взор вдаль.

Перед статуей святого по-прежнему стоял служащий и спокойно наблюдал за Сюй Цианем.

'Эта статуя святого Конфуция выглядит точно так же, как в академии Юньлу...' — подумал Сюй Циань и, не задерживаясь, пошел дальше.

Он прибыл на самый верхний этаж – пятый этаж.

На пятом этаже стояла статуя мужчины в мантии и головном уборе императора, он величаво возвышался, обеими руками опираясь на меч, брови его были подобны мечам, а глаза сияли, словно звезды, величественный и внушительный.

Сюй Циань не знал этого человека, но императорская мантия и головной убор говорили сами за себя.

'Император какой-то династии Дафэн, или император – основатель династии...'

Дойдя до этого места, он внезапно понял истинный смысл «Испытания сердца». Проверка способностей была лишь частью, истинный смысл заключался в проверке моральных качеств человека.

Зеркало на втором этаже было нужно для того, чтобы человек не мог совершать поступки, противоречащие его истинным намерениям, и нарочно совершать поклонения.

'Плохо дело, я же не поклонился ни Будде, ни Даосу, ни святому, это значит, что я – нечестивец, не почитающий ни богов, ни Будд, ни святых!' — Сюй Циань похолодел.

'В Ночной страже, что ли, тоже нужно поклоняться и Будде, и Даосам, и святым?'

'Нет, не в этом дело! Самое главное – это статуя императора на пятом этаже! Я должен поклониться статуе императора, обязательно должен поклониться, иначе мне конец!' — Сюй Циань похолодел.

'Ночная стража – это что за организация? Это же шпионская организация и личная охрана, непосредственно подчиняющаяся императору!'

'Они могут не уважать три религии, но не могут не быть лояльными к императору!'

'Так что «Испытание сердца» – это проверка лояльности и моральных качеств!'

Сюй Циань понял, что провалил проверку. Он прошел все пять этажей и не поклонился ни разу.

'Такой отброс общества, как я, точно не пройдет проверку Ночной стражи!' — 'Ну и ладно, если меня выгонят, ничего страшного, но, что если они припомнят мне дело с подставой Чжоу Ли, и тогда меня точно ждет беда!'

Все эти мысли пронеслись в голове, а затем осели на дно, автоматически игнорируемые.

Сюй Циань отчаянно боролся с «режимом мудреца», заставляя себя поклониться императору, две силы сталкивались в его сознании, тело напряглось, мышцы сводило судорогой.

Служащий, стоявший перед статуей императора, некоторое время наблюдал за Сюй Цианем, а потом, бросив на него взгляд, пошел вниз.

Через несколько минут служащий вернулся и увидел, что Сюй Циань все еще стоит на месте, его тело напряженно дрожит, словно в судорогах.

Служащий посмотрел на Сюй Цианя, словно на редкого зверя, и тихо сказал:— Я уже обменялся оценками с моими коллегами на нижних этажах.

Служащий продолжил:— Когда Вэй Гун учредил Испытание сердца, он сказал, что если кто-нибудь пройдет все пять уровней и не поклонится ни одной статуе, то это будет негодяй, совершивший десять смертных грехов.

'Ну вот и всё, конец!' — Сюй Циань похолодел.

— Поэтому Вэй Гун дал еще один шанс, специально учредив шестой уровень, просто туда еще никто никогда не поднимался, — Служащий посмотрел на Сюй Цианя, как на диковину: — Ты первый такой.

— Расслабься, не дрожи так, — сказал он.

Сюй Циань перестал сопротивляться «режиму мудреца», выровнял дыхание и, наконец, смог расслабить сведенные судорогой мышцы.

Только тут он понял, что спина уже промокла от пота.

Он последовал за служащим, который повел его вглубь, в самую глубь пятого этажа.

За резными окнами играли солнечные лучи, освещая деревянную платформу в комнате.

На деревянной платформе была вырезана строчка стихотворения.

«Врагов перебил я миллион,Меч мой обагрен кровью их.С булавой златою в руке,Вхожу, и трепещут все.»

'Стихотворение написано довольно дерзко, но к чему оно здесь?' — 'Зачем мне показывать стихотворение?'

Сюй Циань повернул голову и посмотрел на молчаливого служащего, хотел сунуть ему серебряную монету, чтобы выведать хоть какую-то информацию.

Но, подумав, передумал. 'Разве этот мелкий служащий может понять намерения этого высокопоставленного евнуха?' — 'Вряд ли он знает, для чего Вэй Гун поместил здесь это стихотворение.'

'Не стоит полагаться на догадки других, иначе можно пойти по ложному пути, ведущему в тупик.'

'Главное сейчас – понять, для чего Вэй Гун поместил здесь это стихотворение, каков смысл шестого уровня?' — Сюй Циань отбросил посторонние мысли и сосредоточился на размышлениях.

«Шестой уровень специально создан для таких, как я, для материалистов, не признающих авторитетов, не верящих ни в богов, ни в духов, это последний шанс для меня.'

'Раз это последний шанс, значит, Вэй Гун хочет увидеть от меня какие-то ценные качества. Если я не смогу их продемонстрировать, то меня ждет провал.'

'Какие же ценные качества хочет увидеть Вэй Гун?' — Внезапно Сюй Цианю вспомнились слова, написанные на колоннах внизу, в главном зале:

«Сердцем чистым служить народу,Не ища личной выгоды.»

'А ведь задача Ночной стражи – надзирать за чиновниками...' — 'Стихотворение Вэй Гуна, висящее здесь, тоже полно решимости служить государству и наказывать нечестных чиновников.'

Тут Сюй Цианя осенило, он понял, чего хочет от него этот могущественный евнух.

'Эти стихи здесь не для того, чтобы оценивать мой поэтический талант, а для того, чтобы проверить, насколько я близок к идеалу Ночной стражи, смогу ли я понять чувства Вэй Гуна, выраженные в этих строках.'

'Если я, как нечестивец, не признающий никаких авторитетов, действительно являюсь отбросом общества, то, даже находясь на шестом уровне, я не смогу противостоять своему сердцу и написать стихи, перекликающиеся с мыслями Вэй Гуна.'

'Но, если же, несмотря на мое неверие, во мне есть достойные качества, то Вэй Гун готов дать мне последний шанс.'

Сюй Циань облегченно вздохнул и протянул руку:— Дайте мне кисть и тушь.

Служащий протянул ему кисть и расстелил тушь на деревянной платформе.

Сюй Циань, держа кисть над бумагой, закрыл глаза.

'Хотя в моем сердце нет ни императора, ни богов, я – материалист до мозга костей.'

'Но я – не отброс общества, я живу по совести и принципам справедливости. Я никогда не притеснял простых людей, не пользовался своим положением, чтобы вымогать взятки, хотя в этом обществе это – обычное дело.'

'И хотя я отчаянно хотел разбогатеть, я никогда не переступал черту.'

'Раз ты хочешь увидеть мой отклик, я напишу стихи, как ты и желаешь.'

Сюй Циань открыл глаза и, не колеблясь, написал своими уродливыми каракулями:

«Народное едите вы добро,Народную вы пьете кровь.Народ обидеть – ничего,Но Небеса страшат нас вновь.»

Служащий, застыв, смотрел на четыре строчки, написанные на бумаге.

Затем он взял лист бумаги, внимательно посмотрел на Сюй Цианя и сказал:— Испытание сердца окончено, можете идти, господин. Но, до объявления результатов, не покидайте здание.

— Оценка способностей каждого новобранца должна быть утверждена лично Вэй Гуном, а я отнесу ему вашу работу.

С этими словами он почти бегом выбежал из комнаты, его шаги, удаляясь по лестнице, затихли внизу.

Сюй Циань почувствовал себя так, словно из него выжали все соки. Опираясь на деревянную платформу, он перевел дыхание и, немного отдохнув, пошел вниз.

Сун Тинфэн и Чжу Гуансяо ждали его внизу, в главном зале, они, увидев Сюй Цианя, радостно замахали руками:— Ну что, как успехи? Много раз поклонился?

Он, как лиса, хитро улыбался.

Служащий, сопровождавший его наверх, не сообщил им ни о процессе испытания, ни о результатах.

Сюй Циань, махнув рукой, промолчал.

Чжу Гуансяо, нахмурившись, заметил:

— Вид у тебя какой-то помятый.

'Ещё бы, я только что побывал на волосок от смерти, это пострашнее американских горок!' — Сюй Циань, устало махнув головой, сказал:

— Хочу отдохнуть, посидеть где-нибудь в тихом месте, выпить чаю.

Сун Тинфэн, подмигнув, предложил:— Может, тебе ещё и девушку позвать, чтобы плечи размяла?

'Будто мысли читаешь...' — Сюй Циань, улыбнувшись, кивнул:— Да, позовите Фусян из Дома Наслаждений.

Сун Тинфэн, удивленно моргнув, вдруг расхохотался:— Об этом я тоже мечтал в молодости.

PS: В публичных главах нужно учитывать ограничения по объему и требования к месту в рекомендациях, поэтому пока не могу выкладывать много глав сразу. После того, как книга станет платной, тогда уже можно будет выкладывать больше, думаю, шесть-семь тысяч слов в день – это будет минимум. Кстати, в книге есть множество намёков и недосказанностей. Попробуйте их найти.