— Пфу! — Чэнь Тай, отхлебнув чаю, с досадой сплюнул.

Ли Мубай и Чжан Шэнь, застыв, удивлённо посмотрели на Сюй Цианя.

— Автор стихов — не Ян Лин?

'Неужели Сюй Синьнянь, решив подшутить над братом, так бесцеремонно его подставил?' — Сюй Циань, нахмурившись, сказал:

— Это мой псевдоним.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

Не веря, они спросили:

— Зачем ты пошёл в Дом Наслаждений?

Сюй Циань, сохраняя невозмутимость, ответил:

— Юношеский порыв.

В комнате повисла тишина. Трое учёных, казалось, окаменели.

Через мгновение Чжан Шэнь, вскочив, закричал, указывая на Сюй Цианя:

— Ты... Ты...

Он заметался по комнате, не находя себе места.

— Ты растратил свой талант на куртизанку! Да она этого не достойна!

'Ну да, конечно, тебе бы больше понравилось...' — мысленно усмехнулся Сюй Циань.

Ли Мубай, не менее взволнованный, добавил:

— "Дом Сливы. Посвящается Фусян"... Какая безвкусица! Ты погубил шедевр!

'Если бы там было написано "Посвящается Ли Мубаю", ты бы, наверное, от радости подпрыгнул...' — подумал Сюй Циань.

'Да, эти строки могли бы прославиться на века, но разве это главное? Если бы не стихи, как бы я завоевал расположение Фусян? Как бы я получил нужную информацию?'

'Как бы я подставил Чжоу Ли?'

'А если бы Чжоу-шилан удержался у власти, что стало бы с семьёй Сюй?'

'Стихи — всего лишь инструмент. Главное — результат.'

Чэнь Тай, вздохнув, покачал головой.

'Ли Мубай и Чжан Шэнь прочили Сюй Цианя в ученики, но и я не прочь...' — 'Раз у него уже есть два учителя, почему бы не заиметь и третьего?' — Чэнь Тай, решив, что нужно действовать, мысленно составил план.

Выслушав гневные тирады, Сюй Циань покорно признал свою вину и пообещал, что впредь, прежде чем обнародовать свои стихи, будет советоваться с учителями.

Ли Мубай и Чжан Шэнь, немного успокоившись, смягчились.

Их гнев был вызван не только тем, что Сюй Циань "растратил" свой талант, но и тем, что они упустили возможность прославиться.

Сюй Синьнянь, решив сменить тему, спросил:

— Как поживает младшая сестра? Как её успехи в учёбе?

Трое учёных, переглянувшись, усмехнулись.

— Твоя сестра... целеустремлённая девочка, — сказал Чэнь Тай.

— За десять дней мы сменили четырёх учителей, — добавил Чжан Шэнь.

— И все они поклялись, что больше никогда не будут учить детей, — закончил Ли Мубай.

Сюй Синьнянь и Сюй Циань: "..."

...

В доме семьи Сюй.

Сюй Пинчжи и Сюй Синьнянь вернулись домой. Тётушка, радостная, встречала мужа и сына. Сюй Пинчжи, обняв жену и дочь, сиял от счастья.

Сюй Линъинь, увидев отца, с рёвом бросилась к нему.

Сюй Пинчжи, жалея дочь, решил, что в Академии с ней обращались слишком строго.

Сюй Линъюэ, стоявшая в стороне, с улыбкой наблюдала за воссоединением семьи.

Она была слишком взрослой, чтобы, как Сюй Линъинь, бросаться на шею отцу, но и не так любима родителями, как Сюй Циань.

Ей, как средней дочери, приходилось сложнее всего.

— Ты похудела, сестрёнка, — Сюй Циань, подойдя к Сюй Линъюэ, с нежностью потрепал её по голове.

Талия её стала ещё тоньше, а грудь, наоборот, округлилась. Девушка расцветала.

Лицо её, и без того прекрасное, теперь, когда она повзрослела, стало ещё краше.

Сюй Линъюэ, смутившись, попыталась убрать руку брата, но потом, передумав, замерла.

Тепло его руки, казалось, согревало её изнутри.

По дороге домой Сюй Линъюэ вдруг захотелось прокатиться верхом. Сюй Пинчжи, видя, что дочь не умеет ездить верхом, посадил её в седло вместе с Сюй Цианем.

Солнце светило, но ветер был холодным. Ехать верхом зимой — всё равно, что мчаться на мотоцикле без шлема в мороз.

Сюй Линъюэ, прижавшись к брату, чувствовала себя в безопасности.

Сюй Синьнянь тоже ехал не один.

— Брат, от тряски меня сейчас стошнит! — жаловалась Сюй Линъинь.

— Тогда слазь.

— Нет, я хочу ехать у тебя на шее!

Сюй Синьнянь, нахмурившись, молчал.

Тётушка, высунувшись из повозки, спросила:

— Дорогой, ты, пока меня не было, развлекался с другими женщинами?

Сюй Циань и Сюй Синьнянь, переглянувшись, в один голос ответили:

— Нет.

Тётушка, прищурившись, сказала:

— Я не вас спрашиваю.

...

Через три дня, в выходной.

Сюй Циань, сидя в своей комнате, рассматривал нефритовое зеркало. В нём отражались арбалет, медное зеркало, меч...

Пока что он использовал зеркало как сумку, складывая туда всё, что могло пригодиться.

Позавтракав, Сюй Линъюэ, с надеждой в голосе, сказала:

— Брат, раз у тебя сегодня выходной, может, сходим куда-нибудь?

Сюй Пинчжи, вспомнив о Чжоу Ли, нахмурился:

— У меня тоже выходной. Дочь, я пойду с тобой.

Сюй Линъюэ, помолчав, покачала головой:

— Нет, спасибо, что-то голова разболелась.

Сюй Пинчжи: "???"

'Сначала схожу в Дом Наслаждений, потом высплюсь, а вечером наведаюсь на чёрный рынок...' — 'Нужно поскорее достичь уровня Очищения Ци...' — Сюй Циань витал в облаках.

Вдруг в зал вбежал привратник:

— Господин, там стражники пришли!

— Стражники? — Сюй Пинчжи, доедая кашу, удивлённо спросил: — Какие ещё стражники?

Сюй Синьнянь предположил:

— Брат, это твои сослуживцы?

Сюй Циань, не придав значения его словам, ответил:

— Вряд ли.

— Я не знаю, что за стражники, — сказал привратник, — Но на них чёрная форма, а на груди — медные гонги.

Сюй Пинчжи, Сюй Циань и Сюй Синьнянь, вздрогнув, переглянулись.

Ночные стражи!

— Вели им войти, — Сюй Пинчжи, вскочив, направился в зал.

Сюй Циань и Сюй Синьнянь последовали за ним.

'Что им нужно? Неужели из-за Чжоу Ли? Не может быть, я всё продумал, никаких улик...'

В зале их ждали двое ночных стражей в чёрной форме, с медными гонгами на груди.

Один — хмурый, неразговорчивый. Другой, наоборот, улыбчивый, с хитрыми, прищуренными глазами.

— Кто из вас Сюй Циань? — спросил улыбчивый стражник.

Сюй Циань, выйдя вперёд, ответил:

— Я.

— Пойдём с нами, — кивнул стражник.

Сюй Пинчжи, загородив собой Сюй Цианя, спросил:

— В чём дело? Что натворил мой племянник?

Хмурый стражник нахмурился.

Улыбчивый же, хитро прищурившись, сказал:

— Если ты чист перед законом, то бояться нечего.

'Если я откажусь, они могут применить силу...' — Сюй Циань, положив руку на плечо дяди, сказал:

— Я пойду с ними.

У ворот их ждала повозка. Хмурый стражник указал на неё, предлагая Сюй Цианю сесть.

Улыбчивый же, достав гонг, громко прокричал:

— Внимание! Пожарная безопасность!

Ночная стража, ведавшая ночным дозором, находилась в другом городе, далеко от дома Сюй Цианя. Повозка была нужна не для того, чтобы оказать Сюй Цианю честь, а чтобы сэкономить время.

Хмурый стражник правил лошадьми, а Сюй Циань сидел в повозке вместе с улыбчивым стражником.

'Что им нужно? Неужели из-за Чжоу Ли? Не может быть, я всё продумал...' — Сюй Циань, нервничая, достал из-за пазухи деньги.

— Я — честный человек, уважаю закон, — сказал он, протягивая стражнику десять лян серебром. — Не откажите, возьмите на чай.

— И скажите, пожалуйста, в чём дело, — добавил он.

Стражник, посмотрев на деньги, хитро улыбнулся:

— У нас, у стражи, строгие правила. Взятка больше десяти лян — пятьдесят ударов плетью. Больше пятидесяти лян — ссылка. Больше ста лян — смертная казнь.

— Не думаю, что десять лян стоят того, чтобы рисковать, — добавил он.

Сюй Циань, смутившись, хотел было спрятать деньги, но стражник, вдруг улыбнувшись ещё шире, сказал:

— Но если хочешь что-то узнать... Придётся раскошелиться.

Сюй Циань, не раздумывая, протянул ему ещё тридцать лян.

Стражник, забрав деньги, кивнул:

— Десять лян тебе, десять мне, а десять — на чай.

Хмурый стражник, взяв деньги, молча кивнул.

Улыбчивый стражник, довольный, сказал:

— Правила, конечно, важны. Но не стоит быть слишком принципиальным.