Колонна экипажей неспешно приближалась к подножию горы Цинъюнь. Из роскошной кареты вышла Старшая принцесса в сопровождении охраны.

Прохладный горный ветерок играл складками её платья и прядями волос. Принцесса, высокая и статная, с холодным, благородным лицом, щурясь, смотрела вдаль.

На склоне горы, в беседке, она увидела седовласого старца, сидящего за столом. Напротив него сидел ребёнок, а рядом с ним — девушка, склонившаяся над рукоделием.

Старец строго сказал:

— Сколько раз тебе говорить, держи кисть прямо.

— Я поняла, учитель, — ответил ребёнок.

— Так почему же ты не исправляешься?

— А что исправлять?

— Ладно, сегодня не будем писать. Повторяй за мной «Троесловие». — Старец вздохнул и начал: — «В начале времён природа человека добра...»

— В начале чего? — перебил ребёнок.

— В начале времён природа человека добра, — повторил старец.

— Природа человека добра, — повторил ребёнок.

— Зачем ты делаешь паузу?

— Я забыла.

— Начнём сначала. В начале времён природа человека добра...

— В начале чего?..

Старец схватился за голову.

Старшая принцесса, стоявшая у входа в беседку, не смогла сдержать улыбки.

Старец, заметив принцессу, поспешно встал и, поклонившись, сказал:

— Приветствую вас, Ваше Высочество.

Принцесса, кивнув, спросила:

— С каких пор в Академии учатся дети?

Старец, подозвав к себе Сюй Линъюэ и Сюй Линъинь, представил их принцессе. Сюй Линъюэ, поклонившись, вела себя учтиво, а вот Сюй Линъинь, раскрыв рот, разглядывала принцессу.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, Сюй Линъинь ещё мала, — смущённо сказал старец.

— Ничего страшного, — ответила принцесса. — Кто эти девочки?

— Это родственницы одного из учеников Академии. Они погостят у нас некоторое время.

'Непростые родственники, раз им позволили погостить в Академии...' — подумала принцесса. — Чьи же они родственницы?

Сюй Линъюэ, потупившись, ответила:

— Мой старший брат — Сюй Синьнянь.

Она не упомянула Сюй Цианя, так как тот не был учеником Академии.

'Сюй Синьнянь...' — принцесса вспомнила, что Сюй Циань и Сюй Синьнянь — братья.

— Давно они здесь? — спросила она.

— Около десяти дней, — ответила Сюй Линъюэ.

'Значит, Сюй Циань знал о деле с налоговым серебром. И, зная, что Чжоу-шилан замешан в этом деле, он решил спрятать женщин семьи в Академии. Но почему они не уехали из столицы? Зачем оставлять мужчин семьи в городе? Неужели они что-то задумали?'

'А ведь дело Чжоу-шилана началось с похищения дочери князя Вэйу...' — принцесса, нахмурившись, кивнула и, в сопровождении охраны, продолжила путь.

...

В беседке.

Принцесса, оглядев Чжао Шоу, удивлённо сказала:

— Не прошло и десяти дней, а вы, ректор, помолодели.

Прежний Чжао Шоу был небрежен в одежде, волосы его были растрёпаны, а на лице застыло выражение усталости и разочарования.

Теперь же он выглядел бодрым, глаза его сияли, а осанка стала прямой.

Чжао Шоу, не отвечая прямо, сказал:

— Как говорил Конфуций, в учёбе не важен возраст, важны достижения.

'Значит, кто-то, кто моложе его, смог превзойти его в учёности? Неужели это как-то связано с тем, что произошло в Храме Второго Святого?'

Принцесса была заинтригована. Ей хотелось узнать, что же произошло, ведь это касалось не только борьбы идей, но и будущего Академии, а значит, и всего государства.

'Что же случилось в тот день?'

Храм Второго Святого был закрыт, и даже вездесущие шпионы не могли туда проникнуть.

Принцесса, оставив бесплодные размышления, посмотрела на бамбуковую рощу за окном и спросила:

— Ректор, вы знаете, что Чжоу-шилана отправили в ссылку?

— Это лишь начало борьбы партий в империи Дафэн, — Чжао Шоу, усмехнувшись, покачал головой и, жестом пригласив принцессу к столу, добавил: — Ли Мубай, проиграв Вэй Юаню три раза, поклялся больше не играть в го. В Академии мало кто может составить мне компанию. Раз уж вы пришли, сыграйте со мной партию.

— Вы же знаете, ректор, что я не смогу вас обыграть, — вздохнула принцесса.

...

В одной из башен Академии.

Трое учёных, закончив урок, сидели в комнате, наслаждаясь чаем. Вдруг слуга принёс письмо от Старшей принцессы.

В письме говорилось, что в столице появились стихи, которые уже успели прославиться. Их называли лучшими за последние сто лет, ставя в один ряд с прощальными стихами Сюй Цианя.

И, в отличие от прощальных стихов, эти стихи были написаны в Доме Наслаждений, что придавало им ещё больше шарма.

В конце письма принцесса процитировала эти строки.

'Неужели за те несколько дней, что я провёл в уединении, в столице появилось такое чудо?' — Чжан Шэнь, заинтригованный, принялся читать.

"Дом Сливы. Посвящается Фусян."

"Среди цветов, что отцвели, лишь ты благоухаешь, красотой своей затмив весенний сад."

"Тени ветвей твоих на воде прозрачной, аромат неясный в дымке лунной тает..."

Чжан Шэнь, словно громом поражённый, замер.

Помолчав, он передал бумагу Ли Мубаю и Чэнь Таю.

Ли Мубай, прочитав, тоже замер, не в силах отвести взгляд от строк.

— Дай-ка и мне посмотреть, — Чэнь Тай, заинтригованный, взял бумагу и, прочитав, долго молчал.

Потом, вздохнув, сказал:

— "Тени ветвей твоих на воде прозрачной, аромат неясный в дымке лунной тает..." — в этих строках вся красота сливы.

Ли Мубай добавил:

— Стихи Сюй Цианя, конечно, хороши, но эти строки... В них есть глубина, изящество, душа...

Чжан Шэнь, погладив бороду, вздохнул:

— Эти стихи — шедевр. Кто же этот Ян Лин? Почему я никогда о нём не слышал?

Чэнь Тай, перечитав письмо, сказал:

— Говорят, это какой-то сюцай из уезда Чанлэ. Он написал эти стихи в Доме Наслаждений, посвятив их куртизанке Фусян...

В комнате повисла тишина.

В воздухе витал едва уловимый аромат... зависти.

Чжан Шэнь, помолчав, сказал:

— Нужно срочно сообщить об этом ректору и разыскать этого сюцая. Такой талант нельзя упускать.

Чэнь Тай и Ли Мубай согласно кивнули.

...

Когда Сюй Синьнянь и Сюй Циань пришли навестить своих наставников, те, закончив урок, пили чай в одной из комнат.

Чжан Шэнь, заметив, как изменился Сюй Синьнянь, удовлетворённо сказал:

— Синьнянь, похоже, переписывание трудов Святого пошло тебе на пользу.

Сюй Синьнянь, смутившись, кивнул.

Ли Мубай удивлённо спросил:

— Неужели переписывание трудов Святого помогает достичь уровня Самосовершенствования? Почему же я не знал об этом раньше?

Сюй Синьнянь, запнувшись, промолчал.

'Да, я продвинулся на пути к Самосовершенствованию, но не благодаря переписыванию, а благодаря тем словам, что написал Сюй Циань на стеле.'

'Но об этом нельзя говорить вслух.'

Поболтав ещё немного, Чэнь Тай, посмотрев на Ли Мубая и Чжан Шэня, сказал:

— Вы, наверное, слышали, что в столице появились новые стихи? "Тени ветвей твоих на воде прозрачной, аромат неясный в дымке лунной тает..." — это великолепно!

— Сюй Циань, ты, конечно, талантлив, но не зазнавайся. В мире много одарённых людей.

'Этот старик завидует, что мы нашли такой талант...' — 'Но что поделать, такова жизнь.' — Чжан Шэнь, не желая уступать, сказал:

— Эти стихи и впрямь прекрасны. Но Сюй Циань не должен зацикливаться на них.

Ли Мубай добавил:

— Да, в наше время мало кто пишет хорошие стихи, но всё же бывают исключения. Не факт, что этот Ян Лин сможет написать что-то ещё. А вот Сюй Циань, я уверен, ещё не раз нас порадует.

Сюй Синьнянь, посмотрев на брата, сказал:

— Эти стихи тоже написал мой старший брат.