— Эй! — девушка в жёлтом платье по имени Цайвэй, моргая красивыми глазами, спросила, — Почему соль может превратиться в серебро?

Сказав это, она помедлила, вынула сахарный тростник и протянула его Сюй Цианю:

— На, съешь.

'Это что, взятка?'

Два чиновника уже исчезли, Сюй Циань отвёл взгляд, подумал и ответил:

— Простой человек однажды видел в древних книгах секретный алхимический рецепт превращения соли в серебро.

Глаза девушки в жёлтом платье расширились:

— Что за древняя книга? Где она? Кто автор?

'Её название — "Химия. Старшая школа", а что до автора... хм, издательство "Народное образование"?' — Сюй Циань ответил:

— Древняя книга давно уничтожена, но я помню её содержание.

Дыхание девушки в жёлтом платье участилось:

— Скорее, скорее расскажи мне!

Сюй Циань вздохнул:

— Простой человек в опасности, у меня нет настроения учить других.

Девушка в жёлтом платье закатила глаза и раздражённо сказала:

— А ты хитёр. Наша Служба Небесного Надзора не вмешивается в дела двора, как тебя наказать, решает Его Величество, торговаться со мной бессмысленно.

— Вы можете принять меня к себе, учитывая положение Главы Службы при дворе, заполучить одного преступника, приговорённого к казни вместе с семьёй, не составит труда, — сказал Сюй Циань.

Ему нужна была страховка, вдруг не удастся вернуть налоговое серебро.

Девушка в жёлтом платье, моргая ясными глазами, оглядела его с ног до головы:

— Ты же воин, зачем тебе становиться заклинателем?

Учиться нужно с юных лет, большинство заклинателей закладывают основу с детства. Сейчас переходить от пути воина к пути заклинателя уже поздно.

— Дело не в том, чтобы примазаться к сильным мира сего, просто я восхищаюсь величием Главы Службы, — Сюй Циань говорил искренне, с серьёзным выражением лица.

— Тогда сначала расскажи мне содержание древней алхимической книги, — сказала она, подумав. Глаза у девушки были чистые и ясные, большие миндалевидные, с чёрными зрачками, чётко очерченные.

Сюй Циань в прошлой жизни видел такие чистые и красивые глаза только у детей.

— Содержание довольно сложное, просто пересказать его будет недостаточно, ты не поймёшь. Нужно подробно всё объяснить, чтобы ты усвоила, — Сюй Циань закидывал удочку.

Цайвэй закатила глаза, не веря:

— Во всей Поднебесной, если говорить об алхимии, заклинатели нашей Службы Небесного Надзора — лучшие.

— Водород, гелий, литий, бериллий, бор, углерод, азот, кислород, фтор, неон, натрий, магний, алюминий, кремний, фосфор... — Сюй Циань выпалил на одном дыхании.

— ???

'Что он несёт?' — девушка опешила, а затем нахмурилась:

— Ты издеваешься надо мной? Наша Служба Небесного Надзора принимает учеников только с детства.

Она забрала у Сюй Цианя сахарный тростник.

Изящно ушла, подолы платья развевались.

'Я тоже ещё ребёнок...' — Сюй Циань открыл рот, но потом понял, что Служба Небесного Надзора набирает учеников с самого раннего возраста.

'Что ж, этот путь закрыт.'

Прошло два дня, Сюй Циань провёл их в тюремной камере в страхе и тревоге.

Он боялся, что налоговое серебро не успеют вернуть, и если его сошлют, то даже возвращение серебра не изменит его участи.

А ещё, если губернатор Чэнь окажется бессердечным негодяем и присвоит все заслуги себе, то это тоже тупик.

Но что поделать? Он сделал всё, что мог, что ещё может сделать заключённый?

Сюй Циань снова ощутил весь ужас феодального общества.

— Будь что будет... — вздохнул Сюй Циань.

'Клац!'

В конце коридора открылась железная дверь, тюремщик с факелом в руке подошёл, достал ключ и открыл камеру:

— Сюй Циань, ты свободен!

Сюй Циань обрадовался, крепко сжав кулаки:

— Налоговое серебро нашли?

— Следуй за мной, подпишешь бумаги, и можешь уходить, — тюремщик оглядел его, — Тебе повезло, парень.

— А мой дядя? — с волнением спросил Сюй Циань.

— Не болтай, иди за мной, — тюремщик был груб, ткнул Сюй Цианя факелом в ягодицы, подгоняя его из камеры.

Под присмотром тюремного служащего он подписал бумаги, а затем получил от тюремщика свою одежду, которую с него сняли, когда он попал в тюрьму.

Стражник вывел его из тюрьмы через заднюю дверь.

На востоке занимался рассвет, улицы были пустынны.

Клац!

Сюй Пинчжи проснулся от звука открывающейся железной двери. Он открыл глаза, белки были налиты кровью.

Всклокоченный Сюй Пинчжи был немного похож на Сюй Цианя, в отличие от своего родного сына Сюй Синьняня, чьи черты лица были слишком утончёнными и отличались от них обоих.

В камере напротив, через коридор, Ли Жу вздрогнула и проснулась. Она выглядела измождённой, на лице застыл ужас.

Супруги смотрели друг на друга через решётку, Ли Жу жалобно сказала:

— Господин, я лучше умру, чем пойду в Дом Утех.

Ей было тридцать пять лет, она хорошо сохранилась и была красивой женщиной с особым шармом, даже после пяти дней страха и тревог в тюрьме, её красота не угасла.

Что такое Дом Утех?

Это ад для женщин.

Израненный Сюй Пинчжи открыл рот, но не смог ничего сказать, слёзы потекли по его щекам:

— Жена, я виноват перед тобой. Мы вместе уйдём в мир иной, в следующей жизни я буду твоим рабом, чтобы искупить вину. Жаль только детей и моего племянника.

Прошло пять дней, его ждала смертная казнь, а женщин его семьи — Дом Утех. Кроме Ли Жу, в семье Сюй было ещё две дочери: старшая, восемнадцати лет, и младшая, пяти лет.

Они свернулись калачиком в углу камеры и тоже проснулись.

Пятилетняя малышка, протирая глазки, бормотала 'мама', она не знала о своей участи.

Шестнадцатилетняя девушка села, растрёпанные волосы обрамляли её белое овальное лицо, маленький рот был тонким и красным, глаза большими и выразительными, а нос, в отличие от большинства женщин, не был маленьким, а прямым. Это придавало её лицу особую объёмность и красоту.

Она походила на прекрасную статую.

Она инстинктивно прижалась к матери, густые ресницы дрожали от страха.

Несколько тюремщиков, с саблями на поясе, вошли широким шагом.

В глазах Ли Жу мелькнуло отчаяние и решимость.

Сюй Пинчжи вцепился в решётку, костяшки пальцев побелели, он крепко стиснул зубы. Он знал, что заслуживает смерти за потерю налогового серебра и халатность, но не мог смириться с тем, что его жена и дочери пострадают.

Особенно младшая дочь, которой всего пять лет, её отправят в Дом Утех, и вся её жизнь будет омрачена.

Как родитель, он не мог с этим смириться.

— Сюй Пинчжи, иди за нами, подпишешь бумаги и будешь свободен, — тюремщики открыли камеру, не стали надевать на них кандалы, а встали в коридоре, постукивая концом сабли по решётке, призывая их выйти.

— Сюй Пинчжи любит свою страну и верен императору, он потомок преданных слуг... Что ты сказал? — Сюй Пинчжи подумал, что ослышался.

'Что это значит?'

— Можем уйти? Ты сказал, что мы можем уйти? — Сюй Пинчжи не мог поверить, — Как это? Разве вы не ведёте меня на казнь?

— Не знаю, — раздражённо ответил тюремщик, — Это приказ свыше, хочешь знать — спроси сам.

Ли Жу, растерянная и взволнованная, взяла дочерей за руки, и вся семья молча последовала за тюремщиком к выходу из коридора.

— Г-господин... может, они нас обманывают?

— Вряд ли. — Сюй Пинчжи, хромая из-за раны, тоже ничего не понимал, он радовался, что избежал смерти, но не понимал, что происходит.

Ли Жу вдруг подумала:

— Это Синьнянь, должно быть, Синьнянь все эти дни хлопотал, помогал нам, добился, чтобы двор проявил милосердие.

Чем больше она думала, тем больше убеждалась в этом, взволнованно говоря:

— Господин, не забывайте, учитель Синьняня — заместитель министра наказаний восемнадцатого года правления Юаньцзин.

'Восемнадцатый год правления Юаньцзин... это же больше двадцати лет назад...' — Сюй Пинчжи считал, что это не так, но не мог придумать, на кого ещё мог положиться он, не имея высоких покровителей при дворе.

— Возможно.

— Я же говорила, что наш Синьнянь — настоящий дракон среди людей, я хотела, чтобы он учился боевым искусствам, а ты не разрешил, настоял, чтобы Сюй Циань, этот негодник, учился.

— Мама, кролики такие милые, я хочу съесть кролика, — младшая дочь подняла личико, посасывая пальчик, в глазах написано 'хочу'.

— Только и знаешь, что есть... — раздражённая Ли Жу хотела было отчитать её, но, увидев грязное личико младшей дочери, смягчилась, — Хорошо, скоро будут тебе кролики.

Сюй Пинчжи не стал объяснять ей, что 'у твоего сына нет таланта к боевым искусствам'. Сколько бы он ни говорил, его жена всё равно пропускала это мимо ушей.

В глазах матери сын всегда самый лучший.

Подойдя к месту, где нужно было подписать бумаги, Сюй Пинчжи взял кисть у тюремного служащего, пальцы слегка дрожали, он подписал своё имя, поставил отпечаток пальца, и почувствовал, что обрёл некое просветление.

Словно семя, проросшее из-под земли, увидевшее солнечный свет.

Мир вдруг стал таким прекрасным, хотя у него не прибавилось ни единого медяка.

Жене и дочерям не нужно было подписываться, они лишь поставили отпечатки пальцев.

Сюй Пинчжи, не в силах сдержать любопытство, почтительно спросил:

— Господин, не могли бы вы... не могли бы вы объяснить, почему нас освободили от наказания?

Ли Жу тут же уставилась на служащего.

— Дело раскрыто, налоговое серебро найдено, — ответил служащий.

— Налоговое серебро найдено? Ха-ха, хорошо, хорошо! Проклятый демон, как он посмел украсть налоговое серебро Великой Дафэн!

Сюй Пинчжи воодушевился, но, посмеявшись, подумал, что, согласно законам Дафэн, хоть налоговое серебро и найдено, но он всё равно виновен в халатности.

Возвращение серебра — не его заслуга, как же двор мог освободить его от смертной казни?

Даже если проявить снисхождение, то его должны сослать на границу.

— Господин Сюй, вот ваша чиновничья одежда, — служащий протянул ему зелёную форму чиновника седьмого ранга, которую с него сняли.

'Его даже восстановили в должности...' — Сюй Пинчжи понял, что что-то не так, принимая одежду, он серьёзно спросил:

— Господин, не могли бы вы объяснить?

С одеждой в руках он почувствовал себя увереннее.

По логике вещей, даже если его освободили от смертной казни, его не должны были восстанавливать в должности.

— Согласно законам Дафэн, если старший член семьи нарушил закон, младший может искупить вину отца, совершив подвиг, — сказал служащий.

— Это Синьнянь, господин, Синьнянь помог двору вернуть налоговое серебро! — Ли Жу расплакалась от радости.

— Синьнянь... — Сюй Пинчжи прослезился, — Мой хороший сын...

Служащий посмотрел на взволнованную пару:

— Это ваш племянник, Сюй Циань, он помог господину губернатору раскрыть дело о налоговом серебре, он только что ушёл.