Вечерело. Поместье князя Вэйу.

Тучный мужчина средних лет, князь Вэйу, сидел в кресле, нахмурившись.

В зале стояли две красивые женщины. Одна из них, опустившись на колени, рыдала, убитая горем.

Другая, стоя рядом, тихо её утешала.

Сегодня средняя дочь князя, Чжан Юйин, пропала. Князь, зная о повозках, столкнувшихся с её паланкином, был уверен, что дочь похитили.

Он мысленно перебрал всех своих врагов. Политических противников у него не было, так как он уже давно отошёл от дел.

Конечно, аристократия, к которой принадлежал и князь Вэйу, всё ещё представляла собой влиятельную силу, но это не значило, что у него лично были враги, способные похитить его дочь.

Что касается личных недругов, то в последнее время князь ни с кем не ссорился.

— Я уже доложил властям и страже, — сказал князь, — Не волнуйся, Юйин найдётся.

— Сестра, Юйин такая слабая, что с ней будет, если... Если её найдут, сможет ли она жить дальше? — рыдала женщина.

Князь, нахмурившись, помрачнел ещё больше.

Вдруг в зал вбежал слуга:

— Князь, госпожа нашлась!

Князь и обе женщины поспешили в зал, где увидели Чжан Юйин, бледную, с заплаканными глазами, и стражников, которые её привели.

Отослав слуг с благодарностью, князь, внимательно осмотрев дочь, с облегчением вздохнул:

— Юйин, что случилось?

Чжан Юйин, прижимаясь к рыдающей матери, рассказала:

— Это Чжоу Ли, сын Чжоу-шилана, похитил меня! Он... он хотел опозорить меня, а потом убить!

Она, стараясь не упустить ни одной детали, поведала о том, как её похитили, как она подслушала разговор похитителей и как ей удалось сбежать.

— Князь, ты должен отомстить за меня, за Юйин! — мать Чжан Юйин дрожала от гнева.

— Этот негодяй Чжоу Ли уже не в первый раз оскорбляет Юйин, а значит, и весь наш род! — добавила жена князя.

Князь Вэйу, вне себя от ярости, ударил кулаком по столу:

— Этот Чжоу... Он зашёл слишком далеко!

...

На следующий день у Восточных ворот.

Чиновники, собравшиеся на утреннюю аудиенцию, с удивлением увидели, что князь Вэйу пришёл в доспехах, но без оружия.

В этот день при дворе произошло необычное событие.

Князь Вэйу, представ перед императором в доспехах, напомнил о заслугах своих предков и, едва сдерживая слёзы, обвинил Чжоу-шилана в гнусном преступлении.

Он воскликнул:

— Мои предки проливали кровь за империю, а теперь дочь одного из моих потомков подверглась насилию! Если вы, Ваше Величество, не защитите нас, то кто же тогда встанет на защиту империи?!

Дело получило широкую огласку.

Главный виновник, Чжоу Ли, был в недоумении. 'Когда это я успел похитить дочь князя Вэйу?'

Император Юаньцзин, разгневанный, приказал трём ведомствам — Ведомству наказаний, Ведомству расследований и Палате цензоров — расследовать дело и доложить о результатах через два дня.

Чжоу Ли, как главный подозреваемый, первым делом оказался в Палате цензоров.

Дознаватель, не говоря ни слова, приказал выпороть Чжоу Ли.

Когда тот, рыдая, уже не мог говорить, дознаватель, стукнув по столу, спросил:

— Чжоу Ли, дом, в котором держали дочь князя Вэйу, принадлежит тебе?

— Да, — Чжоу Ли ничего не оставалось, как признать.

Многие знатные люди покупали дома во Внутреннем городе, и Чжоу Ли не был исключением. Дом был оформлен на его имя, и в городской управе имелись все необходимые документы.

— Раз так, то и говорить не о чем. Подписывай признание! — дознаватель протянул ему бумагу.

Двое слуг, схватив Чжоу Ли, заставили его подписать признание.

Согласно установленному порядку, после Палаты цензоров дело должно было перейти в Ведомство наказаний. Если же Ведомство наказаний не согласится с решением Палаты цензоров, то дело будет пересмотрено.

Чжоу Ли доставили в Ведомство наказаний, где с ним обращались куда лучше.

Ему дали еды и питья, а лекарь, по распоряжению главы Ведомства, обработал его раны целебной мазью.

После нескольких часов "допроса" Ведомство наказаний вынесло решение, что Чжоу Ли невиновен, а всё дело — клевета и подлог.

Дело передали в Ведомство расследований.

Там Чжоу Ли снова выпороли, а затем, после тщательного "расследования", Ведомство расследований вынесло решение, что Чжоу Ли виновен.

На следующий день, видя, что три ведомства не могут прийти к единому мнению, император Юаньцзин повелел провести совместное расследование.

В нём участвовали: один чиновник из Ведомства расследований, два чиновника из Палаты цензоров, два чиновника из Ведомства наказаний и четыре чиновника из Ведомства доходов — всего одиннадцать человек.

Ведомство наказаний считало, что Чжоу Ли невиновен, а всё дело — подлог. Ведомство расследований и Палата цензоров, напротив, утверждали, что Чжоу Ли виновен.

Споры длились целый день, но к единому мнению прийти так и не удалось.

К вечеру в управу прибыл служитель из Службы Небесного Надзора.

— По приказу Его Величества я прибыл, чтобы помочь в расследовании, — сказал он и, посмотрев на Чжоу Ли, спросил: — Чжоу Ли, ты похищал дочь князя Вэйу, Чжан Юйин?

Чжоу Ли, замотав головой, закричал:

— Нет, нет! Это не я! Меня оклеветали!

Все чиновники уставились на служителя из Службы Небесного Надзора.

Тот, помолчав, сказал:

— Он лжёт.

Чжоу Ли побледнел.

...

Через три дня Чжоу-шилан, обвинённый в казнокрадстве и дурном воспитании сына, был лишён чина и отправлен в ссылку. Его сын, Чжоу Ли, был сослан на юг.

...

Пятьдесят всадников неспешно ехали по дороге. Сюй Пинчжи, ехавший впереди, сиял от радости.

Узнав о падении Чжоу-шилана, Сюй Пинчжи всю ночь пил с Сюй Цианем и Сюй Синьнянем, радуясь свершившейся мести и тому, что тяжёлое бремя свалилось с его плеч.

Сюй Синьнянь, ехавший позади, спросил:

— У меня есть к тебе вопрос, брат.

Сюй Циань, обернувшись, спросил:

— Ты хочешь узнать, почему Чжоу Ли признал вину? И почему князь Вэйу и другие чиновники не поняли, что всё это — подстроенная ловушка?

Сюй Синьнянь, помолчав, ответил:

— Я догадываюсь, что для врагов Чжоу-шилана было неважно, виновен его сын или нет. Они ухватились за эту возможность, чтобы убрать его.

— А для князя Вэйу это был шанс отомстить. Раньше он не мог ничего сделать, но теперь, когда у него появились союзники, он решил действовать. И то, что его дочь похитили, — лишь повод. Возможно, он и сомневался, но, не имея доказательств, решил, что лучше покарать Чжоу Ли, который уже не раз оскорблял его семью.

— Но я не понимаю другого. Ведь Чжоу Ли не виновен, и Чжоу-шилан, и его сторонники должны были это понять и как-то действовать.

— А ты помнишь, зачем я ходил в Службу Небесного Надзора? — усмехнулся Сюй Циань. — Помнишь, как называется восьмой ранг?

— Прорицатель... — Сюй Синьнянь вдруг всё понял.

— Во время дела о налоговом серебре маги из Службы Небесного Надзора помогали в расследовании. Значит, император доверяет им, — Сюй Циань, помолчав, добавил: — На первый взгляд, дело кажется нелогичным. Но если присмотреться, то улик нет... А я в этом деле кое-что понимаю. К тому же, борьба партий... В общем, всё это было очень сложно, и, чтобы распутать клубок, проще всего было обратиться к магам из Службы Небесного Надзора.

Сюй Синьнянь, кивнув, сказал:

— Значит, ты подкупил мага из Службы?

— Не говори так, — Сюй Циань поморщился. — Это был взаимовыгодный обмен.

— Запомни, Синьнянь, в этом мире, кроме кровных уз, все отношения, дружеские или враждебные, строятся на выгоде. Особенно в чиновничьей среде.

— Никто не будет делать тебе добро просто так, и никто не будет ненавидеть тебя без причины. Даже если у тебя есть друг, то он дружит с тобой, потому что ты ему чем-то полезен.

— Когда ты станешь чиновником, я надеюсь, ты будешь не просто честным служакой, а умным царедворцем, — Сюй Циань, помолчав, добавил: — Запомни: "плыви по течению".

'Я хочу, чтобы мой брат стал великим визирем, но для этого он должен стать таким, как я. Иначе какой в этом смысл?'

Сюй Синьнянь, посмотрев вдаль, спросил:

— "Плыть по течению"... А что, если я потеряюсь в тумане власти?

— Это уже твои проблемы. Но если ты станешь злодеем, творящим беззаконие, я сам тебя покараю, — полушутя, полусерьёзно ответил Сюй Циань.

— Хорошо, — Сюй Синьнянь кивнул. — Если ты, брат, станешь злодеем, я поступлю так же.

'Кажется, я только что подписал себе приговор...' — Сюй Циань, кашлянув, обратился к Сюй Пинчжи:

— Дядя, ты будешь свидетелем.

— Идите вы!.. — Сюй Пинчжи, махнув рукой, пришпорил коня. — Только и знаете, что грызться друг с другом!

P.S.: Изначально сцена допроса Чжоу Ли была длиннее, около шести тысяч слов. Я хотел показать всю сложность и запутанность дела, всю безысходность положения Чжоу Ли.

Я даже изучил, как проводились расследования в те времена.

Но потом я подумал: зачем уделять столько внимания какому-то мелкому сошке? Не лучше ли написать о чём-нибудь другом, например, о тётушке?..

В общем, я сократил сцену, оставив лишь суть.

История с Чжоу-шиланом — это только начало.