Сюй Цианя встретил радушный приём Сун Цина. Они сидели за столом, пили ароматный чай и вели дружескую беседу.

— Честно говоря, я немного сомневаюсь в тебе, — сказал Сун Цин, отхлебнув чаю. — За последние несколько дней я проверил всех твоих предков, вплоть до восемнадцатого колена.

'И что с того, что ты проверял моих предков? Разве это уместно?' — Сюй Циань, впрочем, не удивился и с улыбкой спросил:

— И что же ты выяснил?

— Ничего, — Сун Цин покачал головой. — Ладно, не будем об этом. Вот, держи, — он протянул Сюй Цианю стопку бумаг. — Это результаты моих последних исследований.

'Я уже приготовился к истории о каком-нибудь бродячем мудреце, а ты...' — 'Вам, технарям, не до этого, да?' — мысленно усмехнулся Сюй Циань.

Взяв бумаги, он пробежался по ним глазами и чуть не поперхнулся чаем.

Помимо теории о скрещивании растений, которую Сюй Циань поведал Сун Цину, тот, развивая эту идею, набросал ещё несколько примеров. Например: скрещивание человека и лошади.

Он перечислил множество преимуществ, которые сулит такое скрещивание: в империи Дафэн больше не будет недостатка в скакунах, солдаты станут сильнее и выносливее...

'Помесь человека и животного... Тьфу ты, о чём это я! Тут же явное нарушение законов природы!'

Сюй Циань, отложив бумаги, сказал:

— Я пришёл в Обсерваторию, чтобы попросить у Сун-шисюна помощи.

— Говори, не стесняйся.

— Ты, наверное, знаешь, что я в немилости у Чжоу-шилана.

— Цайвэй мне рассказывала, — Сун Цин, отставив чашку, посерьёзнел. — К сожалению, я не могу тебе помочь. Служба Небесного Надзора не вмешивается в дела двора, таков приказ императора. К тому же, Чжоу-шилан — влиятельный чиновник, я не могу тягаться с ним.

— Не волнуйся, Сун-шисюн, я не прошу тебя о многом, — Сюй Циань изложил свой план.

— Это невозможно! — Сун Цин решительно отказался. — Я — честный человек, и никогда не пойду на такое!

Сюй Циань, помолчав, сказал:

— Прости, Сун-шисюн, я был неправ... Давай лучше поговорим о твоих исследованиях. Смею заметить, что твои идеи неосуществимы.

Сун Цин, нахмурившись, принял серьёзный вид, готовясь к научной дискуссии.

— Ты, наверное, и сам понимаешь, что это невозможно. Вон, та кошка, которую ты пытался скрестить... Ты ведь понимаешь, почему у тебя не получилось?

Сун Цин, подавшись вперёд, с жаром в голосе спросил:

— Ты знаешь?!

Сюй Циань ответил:

— Я не участвовал в твоих экспериментах, поэтому не могу сказать точно. Но у меня есть теория.

'Теория?!'

Сун Цину не хватало именно теории. Создать новое учение, новую школу — задача не из лёгких. Алхимия — наука обширная, и, чтобы двигаться вперёд, нужна прочная теоретическая база.

Сюй Циань, видя, что Сун Цин замер в ожидании, медленно произнёс:

— Ты слышал о периодической таблице элементов?

'Что ещё за таблица? При чём тут мои эксперименты?' — Сун Цин был в недоумении.

Но, будучи страстным поклонником алхимии, он, затаив дыхание, ждал продолжения.

Не успел он и слова сказать, как Сюй Циань произнёс:

— Главный принцип алхимии — равноценный обмен...

...

Резиденция князя Вэйу располагалась на улице Цюэфу во Внутреннем городе, где жили знатные семейства.

Из боковых ворот вышла девушка в сопровождении служанок и охраны. Она была одета в роскошное платье, а на вид ей было лет шестнадцать-семнадцать.

Лицо её было миловидным, глаза — живыми и выразительными. В её облике чувствовалась порода, она явно была не из простых.

Чжан Юйин села в паланкин, и носильщики, неспешно ступая, направились в сторону храма.

Сегодня она собиралась посетить храм, а потом навестить подругу, жившую неподалёку.

Они собирались почитать запрещённые книги, посекретничать, обсудить женихов...

Пройдя две улицы, служанка, шедшая рядом с паланкином, вдруг услышала шум.

Позади них две повозки, запряжённые лошадьми, неслись, не разбирая дороги. Возницы, нахлёстывая лошадей, кричали:

— Берегись! Дорогу!

Прохожие в ужасе шарахались в стороны.

— Остановите их! — крикнула служанка, приказывая охране остановить повозки.

Носильщики, бросив паланкин, кинулись врассыпную.

Охране удалось остановить одну повозку, но вторая, сбив двух носильщиков, опрокинула паланкин.

Оставшиеся носильщики и служанка, спасаясь, бросились прочь.

Повозки, не останавливаясь, промчались мимо. Служанка, придя в себя, подбежала к паланкину:

— Вторая госпожа! Вы в порядке?!

Ответа не было.

Служанка, дрожа, откинула полог и замерла.

— Госпожи нет! — закричала она.

Паланкин был пуст.

...

В одном из домов Внутреннего города.

Чжан Юйин поняла, что её похитили.

Она уже некоторое время была в сознании, но, боясь похитителей, притворялась спящей.

Руки и ноги её были связаны, рот завязан тряпкой.

— Эй, — раздался снаружи мужской голос, — Красотка-то какая! Я уже всё проверил, точно говорю!

— Ишь ты, шустрый! — ответил другой голос. — А меня почему не позвал?

Чжан Юйин, услышав это, задрожала от страха.

— Она ещё невинна.

— Ну да, дочка князя Вэйу, как-никак.

'Они знают, кто я! И всё равно похитили! Значит, за этим стоит кто-то очень влиятельный...'

— Как думаешь, что с ней сделает Чжоу-гунцзы?

— Поиграется и убьёт. А потом закопает где-нибудь в саду, ищи-свищи.

— А нам дадут с ней позабавиться?

— Конечно! Не зря же мы её похищали.

— Да, Чжоу-гунцзы — человек щедрый... Ладно, пойдём выпьем.

— А вдруг она сбежит?

— Да куда она денется? Пошли, скоро стемнеет, купим вина и вернёмся.

Послышались удаляющиеся шаги, скрипнула дверь.

'Чжоу-гунцзы? Сын Чжоу-шилана?' — Чжан Юйин вспомнила наглеца, который приставал к ней на Празднике фонарей.

'Неужели он не оставит меня в покое?'

'Поиграется... убьёт... закопает...'

Слёзы покатились из её глаз.

Она попыталась закричать, но кляп мешал. Тогда она начала извиваться, стараясь развязать верёвки.

Вдруг она почувствовала, что верёвка на запястьях ослабла.

Замерев, она затаила дыхание, но руки её продолжали работать.

Наконец, ей удалось освободиться.

Освободив ноги, она, стараясь не шуметь, подошла к двери и прислушалась.

Во дворе было тихо.

Собравшись с духом, она выбежала во двор.

Оглядевшись, она бросилась к воротам, но те оказались заперты снаружи.

Чжан Юйин, не зная, что делать, заплакала.

...

На улице, напротив дома, Сюй Циань ел лапшу, а рядом с ним стоял Сюй Синьнянь.

— Неплохо ты ругаешься, — Сюй Циань поддел брата.

Сюй Синьнянь, промолчав, спросил:

— А вдруг она не сможет сбежать? Зачем ты запер ворота?

— Инстинкт самосохранения творит чудеса. Поверь мне, она выберется. А ворота я запер, чтобы не было явных улик, — Сюй Циань, отхлебнув бульона, продолжил.

Этот дом был тем самым домом, который Чжоу Ли купил для своей любовницы. Сейчас все обитатели дома, включая любовницу, служанку, старуху и привратника, находились в зеркале Сюй Цианя.

Это зеркало могло вмещать в себя не только предметы, но и живых существ. Сюй Циань уже проверил это на слугах.

Без этого зеркала похищение Чжан Юйин было бы невозможным.

Вдруг они увидели, как из-за забора показалась голова Чжан Юйин.

Осторожно оглядевшись, она перелезла через забор и, прихрамывая, побежала по улице.

В этот момент мимо проходил отряд стражи.

Чжан Юйин, увидев их, бросилась к ним, крича:

— Я — дочь князя Вэйу! Меня похитили! Спасите!

Стражники, обнажив мечи, окружили её.

— Кто тебя похитил? — спросил старший.

— Чжоу Ли! Сын Чжоу-шилана! — Чжан Юйин, рыдая, упала на землю.

Прозвучал гонг, возвещавший о наступлении комендантского часа.

Сюй Циань, поставив на землю миску с лапшой, сказал:

— Пойдём, снимем комнату в гостинице, а завтра вернёмся домой и будем ждать новостей.