Сюй Синьнянь молчал. Сюй Пинчжи, нахмурившись, покачал головой:

— Это всего лишь вирши, к тому же, я слышал, что этот господин не силён в каллиграфии, вот и попросил другого написать за него.

Сюй Пинчжи, будучи опытным человеком, постарался отвести подозрения от племянника и сына, представив всё так, будто он здесь ни при чём.

Гости тут же уставились на Сюй Синьняня. Тот, усмехнувшись, сохранял невозмутимость, не собираясь отвечать.

Его поведение вызвало у спрашивавшего лишь раздражение и неловкость. Тот, махнув рукой, вернулся на своё место.

Сюй Пинчжи, оставшись наедине с сыном, прошептал:

— Если бы мы остались в "Доме Сливы", то могли бы снять комнату всего за лян. А теперь придётся искать другое место... А это уже пять лян, и сюда входит плата за вход.

Он сделал паузу, ожидая, что сын, как обычно, язвительно спросит, откуда он всё это знает.

Но Сюй Синьнянь молчал.

Сюй Пинчжи, вздохнув, достал из-за пазухи пять лян серебром:

— На, возьми.

Сюй Синьнянь, смутившись, тихо спросил:

— А как же ты, отец?

Сюй Пинчжи беспечно улыбнулся:

— Я, будучи на уровне Очищения Духа, не боюсь холода. Могу и на улице переночевать. А вот ты можешь простудиться.

Сюй Синьнянь, сжав в руке деньги, хрипло сказал:

— Не нужно.

Сюй Пинчжи хотел было настоять, но вдруг из кармана Сюй Синьняня что-то выпало. Это было пять лян серебром.

Отец и сын молча уставились на деньги.

...

Служанка, отворив дверь, пропустила Сюй Цианя в комнату, но сама не вошла.

— Прошу вас, Ян-гунцзы!

Дверь распахнулась, и Сюй Циань, войдя, оказался в комнате, окутанной теплом и благоуханием. Пол был устлан дорогим ковром, расшитым цветами лотоса и облаками.

У окна, за ширмой, стояла кушетка, на которой сидела Фусян, куртизанка, славившаяся своей красотой и талантом.

Одетая в тонкий халат, она, улыбаясь, смотрела на Сюй Цианя.

Взгляды их встретились, и Фусян, зардевшись, опустила глаза.

'Сама нежность...' — подумал Сюй Циань.

— Я наслышан о вашей красоте, Фусян-гунян, но, увидев вас, понял, что все слова меркнут перед вашей прелестью, — Сюй Циань не скупился на комплименты.

— Не смущайте меня, Ян-гунцзы, — Фусян, зардевшись ещё больше, потупилась.

В соседней комнате Чжао-гунцзы, выпив уже целый чайник, не в силах больше терпеть, вышел из комнаты и направился в покои Фусян.

Но у дверей его остановила служанка:

— Госпожа уже принимает другого гостя.

— Что?! — Чжао-гунцзы был в ярости, — Но ведь она выбрала меня! Как она смеет!

— Прошу прощения, господин, но таково решение госпожи, — служанка, испугавшись, вжалась в стену.

— Фусян! — взревел Чжао-гунцзы, — Ты должна мне всё объяснить!

Вдруг из комнаты Фусян донёсся её голос:

— Пин, отдай Чжао-гунцзы стихи.

Служанка, открыв дверь, юркнула внутрь и, спустя мгновение, вышла, держа в руках бумагу.

Чжао-гунцзы, выхватив у неё бумагу, начал читать.

Внезапно гнев на его лице сменился изумлением, а потом — восторгом и неверием.

Он долго стоял, не в силах пошевелиться, а потом, уронив бумагу, побрёл прочь.

Гости, удивлённые, увидели, что Чжао-гунцзы уходит.

'Неужели всё так плохо?!'

Они недоумевали, что же произошло.

— Чжао-сюн, что случилось? — спросил один из гостей, молодой учёный.

Чжао-гунцзы, не отвечая, бормотал:

— "Среди цветов, что отцвели, лишь ты благоухаешь..."

Гости, заинтригованные, последовали за ним.

— "...красотой своей затмив весенний сад."

Чжао-гунцзы шёл по двору, не замечая никого вокруг.

— "Тени ветвей твоих на воде прозрачной, аромат неясный в дымке лунной тает..."

Гости, не дойдя до дверей, замерли.

В воздухе повисла тишина.

Вдруг один из учёных, не в силах сдержать слёз, воскликнул:

— Эти строки затмят все стихи о сливе, что были написаны доселе!

— Я ухожу! — воскликнул другой, — Я должен рассказать всем об этих стихах!

И гости, один за другим, покинули "Дом Сливы", чтобы поведать миру о чудесном стихотворении.